Потерянный рай

Незаметно миновали опасный участок, и беглецам все чаще стали попадаться другие дети, которые попали в сеть воздуховода иными путями. Коляд объяснил, что в случае угрозы они всегда здесь прячутся и пережидают в укромном месте, называемом центральным теплообменником, по которому шло тепло из термальных шахт нижнего уровня.

Стим осторожно скатился по наклонной трубе и очутился в тускло освещенной зале, где работало множество вентиляторов. Пропеллеры с трудом месили душный и влажный воздух. В этом месте собралось свыше двух сотен маленьких соларианцев, занявших каждый метр пола. Они привычно устроили меновую торговлю, азартно обмениваясь игрушками и припасами. Кто-то перекусывал галетами, а кто-то шепотом обсуждал случившееся.

– Ну, как ты? – Стим перебрался к Соларе и уселся рядом с ней. – Как думаешь, смогут Хранители снова отбить поселение? То, что его захватили, можно не сомневаться…

– Ах, Стим. Глупый ты мальчишка. За тобой гонятся протектроны, чтобы убить, а ты переживаешь за захваченное поселение. – Девочка с грустью посмотрела на него.

– Я переживаю не за себя, а за новых друзей. Кто их теперь защитит от чудовищ злобного Азазота? Где им теперь жить и куда податься? Если их защитник Асгард пал в неравной схватке, а могущественные протектроны с боями отступают, значит, дело дрянь.

– Ты что оглох и не слышал, что я сказала? Тебя хотят убить! Я не шучу. Мне удалось подслушать разговор Хранительницы Арии и псевдоинтеллекта Серлины. Они решили, что ты представляешь для них угрозу и от тебя нужно избавиться, вышвырнув в открытый космос. Наставник Вейл помог нам с Рутом бежать, поэтому мы теперь тоже в розыске…

Солара быстро пересказала свои злоключения, умолчав лишь об истинной миссии Ковчега, вирусной опасности и проведенном в космосе времени. Сейчас было не место и не время для подобных откровений, тем более, когда вокруг столько детей. Еще чего доброго, ударятся в истерику и наделают глупостей. А Стим всегда был впечатлительным и мог отреагировать непредсказуемо.

Через несколько томительных часов ожидания, разделив со своими новыми друзьями свои немногочисленные припасы, Стим и Солара забылись тревожным сном. Уставшие дети желали только одного – чтобы их сон никто не побеспокоил. Коляд и еще несколько его друзей вызвались охранять покой, выставив наблюдателей у каждой трубы ведущей в селение.

Пропустив мимо себя рыскающих повсюду слуг Азазота, Рут невидимой тенью проскользнул у них за спиной и укрылся в густой тени, где не было никакого освещения. Слиги хорошо видели во тьме, но даже им не удалось заметить Рута. Прокравшись к центру поселения, он увидел, что в разбросанных повсюду вещах роется его старый знакомый слиг по имени Илант. Этот прохвост год назад нашел способ отключить ошейник, только никому не сказав об этом способе ни слова, дал деру. И вот спустя столько времени, когда все думали, что его давно в живых нет, он внезапно объявляется в компании падальщиков Азазота и ведет себя прямо как один из них.

– Никак обронил что-то, друг?

Илант резко распрямился и с быстротой молнии выхватил из ножен блеснувший нож. Приняв оборонительную позицию, он изумленно и недоверчиво уставился на вышедшего на свет Рута.

– Тысячу проклятий на твою голову, Рутаган! Ты меня напугал до смерти! Откуда ты здесь?

– Я подумывал перерезать тебе глотку, да рука не поднялась на старого друга.

– Очень смешно… я думал вернуться за всеми вами, да силенок не доставало потягаться с Хранителями. Сейчас, конечно, другое дело. В наших руках сосредоточена вся мощь средней палубы! Вскоре мы взломаем последнюю оборонительную линию протектронов, и тогда нас уже ничто не остановит. Кстати, как ты здесь очутился? – с подозрением оглядев Рута с головы до пят, с удивлением отметив на шее бывшего приятеля черный ошейник. – Тоже сбежал и решил податься к нам? А может, тебя подослали Хранители, чтобы ты шпионил за нами?

– Я ищу вашего главного. И ты отведешь меня к нему. Тогда я, быть может, позабуду про твое гнусное предательство. Ты поклялся быть частью братства, но нарушил клятву…

Илант насмешливо и презрительно скрестил руки на груди:

– Ты рехнулся или газ мерзких гаулов высушил тебе остатки мозга? Я сделал то, что сделал. Не нужно читать мне мораль. Любой из вас поступил бы так же на моем месте.

– Очень жаль это слышать. Так ты отведешь меня к Азазоту или нет?

Илант пристально посмотрел ему в глаза и, не выдержав, уступил первым:

– Ладно, будь, по-твоему. Только не считай себя умнее других. Сдай свое оружие…

– И не надейся, – отрезал Рут, крепче сжав пистолет. – Я сдам его, только лишившись руки.

Криво улыбнувшись, Илант закинул на спину набитый добычей пластиковый мешок. Бормоча про себя проклятия, сделал знак следовать за ним. Весело насвистывая мелодию, он помахал остановившемуся патрулю и, когда те побежали дальше, спросил напряженно:

– Я всегда выполняю обещания. Но я отказываюсь слепо повиноваться. Зачем тебе так рисковать и являться сюда самому? Может, расскажешь?

– Хочу обсудить судьбу пленных. Не все из них заслуживают смерти.

– А это не тебе решать. С каких пор тебя это волнует? – Илант глухо рассмеялся. – Протектронам традиционно снимут головы с плеч, ибо все они фанатики, и так будет лучше для всех. Пленников из числа местных жителей, скорее всего, заберем с собой. Здесь им находиться более нет надобности. Переедут в более комфортные места и навсегда забудут как дурной сон тиранию Хранителей. Ты в курсе, что их военный вождь Асгард добровольно присягнул нам на верность? Именно благодаря его незамысловатому плану и неоценимой помощи при штурме мы смогли подобраться к селению незаметно и неожиданно захватить его почти без жертв.

– Меня не интересуют ваши военные успехи. Здесь где-то прячется один паренек и девчонка. Я бы не хотел, чтобы вы невзначай причинили им вред.

– Мы детей не трогаем. Это правило выполняется неукоснительно. Если кого-то из них и зацепило при штурме, то тут ничего не поделать – идет война. В нынешние времена нужно быть более расторопным и не зевать. Послушай, хоть спрячь пистолет, а то он нервирует меня…

Но как только Рут убрал пистолет за пояс, Илант молниеносно швырнул в него мешок с награбленным добром, и припустил со всех ног к ближайшему патрулю, криками привлекая их внимание. Вот только далеко убежать было не судьба – пущенная вслед шоковая дубинка попала ему точно в незащищенную одеждой шею. Вскрикнув, бывший приятель кубарем покатился по земле, сшибая, словно кегли, пустые пластиковые канистры, и забился на полу в конвульсиях.

– Двуличный выродок, – Рут презрительно плюнул в его сторону. Снова достал из-за пояса пистолет, когда со всех сторон его стали окружать оскалившие зубы слиги.

– Свежее мясцо! – прищелкнул кровоточащими деснами двухголовый горбун.

Чиркая лезвиями ножей, он сделал быстрый выпад, целя по ногам, но Рут спокойно отскочил в сторону и мощным ударом кулака отбросил горбуна далеко назад, случайно обронив при этом свой пистолет. Другие мутанты с яростным рыком кинулись на него со всех сторон, но откатились прочь, когда шестирукий слиг раскрутил вытащенные из-за пояса еще три шоковые дубинки, плетя вокруг себя светящуюся сеть. Искрящие в полутьме разрядники высекали короткие конусы молний, удерживая толпу на почтительном расстоянии. Некоторые, кто рискнул испытать их силу на своих заросших густой шерстью телах, в вихре искр с воплями катались по полу. В основном Рута окружала мелкая шушера, пока их более сильные собратья в пластиковых доспехах, стояли в стороне, яростно комментируя происходящее. Наблюдая за потасовкой, они начинали одобрительно долбить кулаками о кирасы тем самым, выражая восхищение и одобрение.

– Назад, зверье! Я не шучу! – рычал Рут, пинком откидывая нападающего. – Назад!

Когда энергозаряд в его дубинках иссяк, толпа решила что пора заканчивать с этим представлением и решительно ринулась в атаку со всех сторон. Вцепившиеся в Рута мускулистые руки, стали пытаться повалить его на землю, где его судьба была бы предрешена. Весь в кровоточащих порезах и кровоподтеках, Рут яростно вцепился зубами в горло ближайшего противника и в фонтанах крови вырвал из него приличный кусок плоти. Ударами ног и головы, он на мгновение освободился из захвата. Разрывая и травмируя мощными пальцами с внушительными когтями, незащищенные части тела врагов, подхватил с пола пистолет и сделал то, чего пытался всеми силами избежать – открыл стрельбу на поражение. Выпущенные в упор заряды «Расщепителя» пробивали тела навылет. Серебристые молнии рикошетили от стальных конструкций, с визгом улетая к потолку. Эта стрельба разогнала почти всех слигов за исключением боевой гвардии в доспехах. Они просто прикрылись щитами, и заряды беспомощно отскакивали от них словно светящиеся во тьме искры. Выставив перед собой пики излучателей, они уже были готовы испепелить нахального чужака, но именно в этот момент раздался громовой рык, который заглушил все остальные звуки.