Потерянный рай

– Довольно! Оставьте его в покое!

– Он должен умереть! Он убил многих наших! – раздались со всех сторон возмущенные вопли.

– Он всего лишь защищал свою жизнь, болваны…

Из темной толпы слигов материализовалась тень, обретшая форму существа ростом приблизительно два с лишним метра. Закутанный в дырявый плащ с капюшоном, в круг собравшихся шагнул предводитель мятежных слигов. Рут никогда не видел его воочию, но отец часто рассказывал о нем и описал в мельчайших деталях. Ошибки быть не могло. Сжимая темный посох многосуставчатой узловатой рукой, Азазот демонстративно поигрывал зловещего вида блестящими когтями, каждый размером с кинжал. Его глаза в тени капюшона пульсировали багряным свечением, производя на всех присутствующих гипнотическое влияние. Нижняя часть лица была чудовищно изуродована, но так казалось только на первый взгляд. На самом деле она могла скорее принадлежать огромному насекомому, нежели благородному соларианцу или мутированному слигу. Жевательные жвалы находились в постоянном движении, производя неприятное шуршание и скрип, будто терлись друг о друга два роговых куска хитина.

– Добрый воин. Он может нам пригодиться, – наконец нарушил молчание Азазот. – Кто ты?

Рут с удивлением сообразил, что голос раздается прямо в голове. Стоящее перед ним существо было немо, так как из-за своей странной физиологии не имело голосовых связок.

– Я пришел по делу, а не для того, чтобы вступать в твою армию, – прохрипел Рут.

– Любопытно. И что же это за дело, которое должно меня заинтересовать, чужак?

Толпа слигов вокруг разразилась ухающим смехом, с обожанием смотря на своего предводителя. Азазот приблизился так близко, что Рут ощутил исходящий от него резковатый запах мускуса. Этот странный аромат будоражил кровь, пробуждая агрессию. Рядом с монстром не отходя от него ни на шаг, находился высокий соларианец в одежде военного вождя Клифов. По виду он строен и складен, сильно шрамирован, вооружен лучевым дезинтегратором. Не непохоже, что находился на уровне пленника или простого солдата. Скорее привилегированного приближенного, чье мнение имело немалое значение и вес.

– Что скажешь, Асгард? – Азазот обернулся к соларианцу. – Можно ли ему доверять?

– Пускай сначала скажет, чего хочет. – Ответи Асгард не спуская с Рута глаз. – Пока что я вижу перед собой лишь кусок жилистого мяса, выторговывающего собственную жизнь.

– Справедливо, – Азазот жвалами издал серию коротких щелчков. – Что скажешь на это, чужак? Если ты пришел с миром – сдай оружие. Тебе нечего бояться, пока ты под моей защитой.

Нехотя передав пистолет, Рут решил, что пора играть воткрытую, пока его и вправду не прикончили. Если отец посчитал необходимой встречу с этим существом, он не станет нарушать его волю. Будь что будет. Если он не заинтересует Азазота, ему точно не жить. Это явственно читалось и на лице Асгарда, постепенно теряющего терпение от затянувшегося молчания.

– Я бы хотел обсудить это наедине, но если у тебя от твоих воинов секретов нет, скажу так. Много циклов назад в своих странствиях по миру ты встретил одного знатного соларианца, который помог тебе выжить и адаптироваться. Он создал тебе твое теперешнее тело и наделил практически вечной жизнью, за что ты поклялся однажды помочь ему. Это был мой отец.

– Довольно! – чуть резковато оборвал Азазот. Покосившись на слигов, коротко бросил своим воинам. – Оставьте нас одних,… я желаю поговорить с ним с глазу на глаз, – видя колебания остальных, повысил голос. – Асгард! Отправляйся на посадочные платформы и приготовь достойную встречу тем, кто явится, пытаясь отбить поселение. Это приказ!

Все нехотя стали расходится, перешептываясь меж собой, недовольные исходом дела.

Оставшись наедине, Азазот одной из своих лап медленно провел по лицу Рута. Тот непроизвольно дернул щекой. Там где когти касались кожи, возникало чувство, будто приложили слабый электрошок. Пришлось мужественно терпеть это, пока пытка не закончилась.

– Ты не солгал. В тебе есть его гены, – усевшись на скрипнувшую под его весом металлическую бочку, Азазот выжидающе посмотрел на Рута. – Говори. Но поберегись говорить неправду. Я это почувствую и тогда тебе несдобровать, чьим бы ты сыном не являлся.

– Мой отец долго размышлял над твоим предложением.

– Это уж точно! Я уже стал думать, что он никогда не решиться. Продолжай.

– Он велел передать, что твой план вполне осуществим, если правильно выбрать время и место удара. Он готов помочь в обмен на мирную жизнь нового поколения соларианцев. Наследие не должно пострадать при смене власти.

– Ты говоришь о детях, не так ли? Это меня устраивает, тем более я давно издал строгий запрет. Детей мы не трогаем, только тех взрослых кто настолько глуп, чтобы сопротивляться переменам. Беглецы Клифов могут вернуться назад – их никто не тронет. Если захотят, могут и дальше жить здесь, но я бы не советовал. Скоро этот сектор запылает, и превратиться в одно большое поле боя. Хранители не желают примиряться с потерей своего влияния и поставок продовольствия. Мои шпионы сообщают, что они готовят большую армию, чтобы отбить поселение и восстановить здесь свое влияние. Что еще хочет твой отец за помощь? Власти?

– После того как будет захвачен командный мостик, а капитан Блэр повергнута, ты должен выполнить данное тобой обещание и привести всех к обитаемой планете на краю спиральной туманности, о которой столько рассказывал. Полет Ковчега и так слишком затянулся. Еще немного и все начнут вырождаться, грызясь за скудные ресурсы. Моему отцу прекрасно известно, что ты хочешь нам всем только добра и твой завоевательный марш не более чем попытка захватить контроль над кораблем с последующей правкой курса – чего так не хотят Хранители, ведь в этом случае они утратят власть. Но отцу нужны гарантии. Пока он еще имеет допуск к космическим телескопам, он хочет убедиться, что эта планета не вымысел и не фантазия. А еще он хочет, после того как будет найдена планета, и запустятся процессы торможения и посадки, чтобы ты навсегда покинул нас и никогда больше не возвращался…

– А не слишком ли много хочет твой отец? – Азазот гневно вскочил. Возбужденно шагая взад вперед, он всем видом, выдавал крайнюю степень раздражения. – Я многим обязан ему, это правда, но то что он требует… – он умолк, опустив голову. – Он просит от меня невозможного.

– Невозможного? – Рут приблизился к нему. – Что такого ценного в расе соларианцев и нашем варварском образе жизни, что ты так отчаянно цепляешься за них? Это ведь не смерть, а изгнание если угодно. Я вообще сомневаюсь, что тебя хоть что-то может убить.

– Ты ничего не понимаешь глупый мальчишка! Изгнание для меня синоним слова смерть! Моя душа бессмертна, но тело нет. Возвращаться к соотечественникам к прежнему бессмысленному существованию я не намерен и не желаю. Уж лучше я и дальше буду на этом корабле просто Призраком – существом без рода и племени.

– Ты дал нам надежду, а сейчас пытаешься пойти напопятную. Выполни клятву и уйди с честью, и тогда ты останешься в наших сердцах спасителем, а не проклятьем…

– Никогда! Никогда я не вернусь к прежней жизни!

Посох в его руках стал пульсировать холодным пламенем и изверг в потолок сноп ослепительных молний. Сразу же в воздухе запахло озоном и паленым пластиком. Азазот яростно разбросал тяжелые металлические контейнеры, словно те были из картона, и принялся, крушить все, что попадалось на пути его ярости. Когда он решил, что с него достаточно, вокруг не осталось ни одной целой вещи, которая бы избежала его гнева. Наблюдавшие с почтительного расстояния воины, встретившись взглядом с горящими глазами Азазота, тут же спешили прочь.

Рут терпеливо ожидал, что будет дальше. Эта демонстрация мощи его впечатлила, но не испугала. Пусть демон, себе хоть весь лоб расшибет, он от своего требования не отступит.

– Ты и сам знаешь, что тебе не место среди таких, как мы. – Сделал он последнюю попытку.

Азазот резко обернулся. Чуть помедлив, кинул ему в руки «Расщепитель».