Хрустальное пламя

Прошло много времени, и внезапно Кэлен поняла, что в пещере стало непривычно тихо. С усилием заставив себя открыть глаза, Кэлен увидела, что она осталась одна. Все уже давно ушли. Кэлен резко села в воде, огляделась и вдруг почувствовала неуверенность. Одно дело находиться здесь среди смеющихся, болтающих женщин, и совсем другое — остаться в подземной пещере одной. Вода уже не казалась такой привлекательной.

Былого чувства расслабленности как не бывало. Она поспешила выбраться из бассейна, схватила большое полотенце, которое принесла с собой. Ее одежда была сложена на скамейке рядом с краем бассейна, и она быстро вытерлась и оделась, мечтая поскорее уйти отсюда.

Когда она пришла сюда, то бурлящие бассейны показались ей интересным природным феноменом. Но сейчас, в давящей тишине, они выглядели странными и пугающе чужими. Пар, исходивший от горячих источников, сгущался; свет масляных ламп стал совсем тусклым. Кэлен в спешке натягивала мягкие сапоги. Воображение играет с ней плохие шутки, отвлеченно подумала Кэлен. Теперь, одевшись и взяв полотенце, она двинулась к тоннелю, который должен был вести из пещеры. Ее путь лежал мимо двух затемненных тоннелей, и она отметила про себя, что и они теперь выглядят совсем не так, как раньше. Она остановилась и быстро ступила к главному тон-Нелю. Теперь она пожалела, что не пошла с остальными, когда те отправились по домам.

Свет ламп в главном проходе стал меркнуть. Кэлен остановилась перед ним и заглянула в глубь коридора, который выглядел таким светлым, когда она шла по нему, чтобы искупаться. Лампы вдалеке почти полностью выгорели. Кэлен невольно поежилась, представив себя в полной темноте посередине пути. Маленькие коридоры отходили в стороны от главного тоннеля, и если она не увидит дороги, то в конце концов может свернуть не туда. А потеряться в лабиринте коридоров, расходящихся во все стороны от главной пещеры, очень опасно.

Кэлен сделала глубокий вдох и шагнула в тоннель. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ближайшие к ней лампы мигнули и погасли. Кэлен остановилась. Темнота в дальнем конце коридора выглядела густой и непроглядной.

Надо идти вперед, сказала себе Кэлен. Другого выбора нет. Ей пришло в голову, что можно взять какой-нибудь светильник из большой пещеры. Она вернулась и, подойдя к одному из светильников, вытащила его из крепления в стене и, подняв высоко над головой, снова вошла в тоннель. Лишь немногие лампы в тоннеле продолжали светить.

Она прошла всего несколько шагов, как лампа начала гаснуть. Сначала она подумала, что ей это только кажется, но, пройдя еще три или четыре шага, поняла, что лампа скоро погаснет. Тоннель погрузился в темноту. Без лампы идти по нему было невозможно. Как только Кэлен подумала об этом, фитиль в лампе погас. Кромешная тьма накрыла ее.

Кэлен охватил ужас. Она бросила лампу и побежала обратно к освещенным купальням. Но похоже, что темнота, заставшая ее в тоннеле, не собиралась отступать: последний из светильников, освещавших выход из тоннеля, погас, едва она выбежала оттуда.

Кэлен обернулась и инстинктивно подняла руку, будто пытаясь разогнать темень, исходящую из коридора. Она в трепете огляделась: непроглядная тьма вползла в купальню; казалось, густая чернота кралась по коридорам, нащупывая вход в главную пещеру. Лампа или две из висевших на стенах пещеры уже погасли. Мгла поглощала комнату.

Кэлен сняла с каменной стены еще одну лампу и заставила себя подойти к тоннелю. Она не должна забыть, какой из тоннелей ведет к выходу. Она рассчитывала использовать лампы, висевшие вдоль стен тоннеля, чтобы по ним найти выход, даже если теперь они погасли. Только один тоннель был оборудован светильниками — тот, который вел к выходу. Держатели для ламп были укреплены примерно на высоте ее плеча. Если в темноте она пойдет, ощупывая одну лампу за другой, то, вполне возможно, не заблудится и не повернет в коридор, ведущий в глубь лабиринта.

Между двумя держателями не больше трех шагов, и вполне можно дойти от одного до другого, подумала Кэлен, решив еще раз попробовать пробраться через тоннель.

От нее потребуется огромная сила воли, чтобы пройти через этот кошмарный черный тоннель. Лампа, которую она держала в руках, все еще тлела. Ее хватит не больше чем на несколько шагов в тоннеле. И только страх от того, как ей придется в купальне, когда все лампы погаснут, заставил Кэлен пойти. Ее лампа потухла, едва она коснулась стены тоннеля и нащупала рукой первый из металлических держателей на стене. Темнота окутала ее.

Кэлен закричала, поняв, что не воображение играет с ней такие шутки. Это была не темнота, а что-то осязаемое: оно кружило вокруг нее, пытаясь захватить и уволочь в бездну. Она не могла сделать больше ни одного движения. Вокруг нее была не просто мгла. У Кэлен не оставалось никаких сомнений, что это та самая тьма, которая исходит из худшего, самого Темного конца Спектра. Если она ступит в нее, мгла поглотит ее навсегда.

Словно черные щупальца извивались вокруг нее. Она почувствовала холодное прикосновение к руке и тут же подалась назад. Погасшая лампа, за которую она держалась, упала на каменный пол — резкий звякающий звук вывел Кэлен из оцепенения.

Источники! Она должна вернуться к источникам. Бурлящие источники в большой пещере, ведь они исходят из Светлого Ключа. Они, и только они — ее последняя надежда спастись.

Кэлен бросилась в главную пещеру. Она надеялась увидеть хоть маленький огонек, который поможет ей справиться с бесконечной клубящейся чернотой. Быстрее к маленькому фитильку, который еще тлеет! Кэлен снова почувствовала прикосновение холодного щупальца к ноге, словно темнота не пускала ее, не давала укрыться в спасительных источниках. Она вырвалась и, больно ударившись о каменный пол, оказалась в купальне. Тьма маячила позади — Кэлен спиной чувствовала ее мерзкие щупальца. НА-конец она коснулась края бассейна и, оглянувшись, не увидела уже ни щупалец, ни темноты, но в купальню словно рвались призраки. На стенах осталось гореть на два светильника меньше.

Кэлен придвинулась поближе к бассейну и, встав на колени, вся дрожа, погрузила руку в горячую воду. Как только пальцы коснулись воды, Кэлен поняла, что была права: только источники были спасением от холодной тьмы, расползавшейся по тоннелям. Она не понимала, почему так в этом уверена, но решила пока не задаваться подобными вопросами.

Кэлен поднялась на ноги, сняла со стены светильник и пошла вперед, между маленькими и большими бассейнами, пока перед ней не оказался центральный и самый большой из источников. Она надеялась, что маленькие бассейны вокруг нее послужат защитным кольцом против приближавшейся тьмы. Нужно погрузиться в центральный источник и вверить себя защите его воды. Она не думала о том, что будет, если ее последняя надежда рухнет, но в душе чувствовала, что холодная тьма не сможет достать ее в чистой, теплой воде.

Кэлен села возле источника, держа в руках лампу. Нельзя поддаваться страху. Один за другим тускнели и гасли светильники. Через минуту стало совсем темно, остался только маленький круг света, исходивший от лампы. Полная тишина наполнила пещеру вместе с полной темнотой. Кэлен ждала.

Она не представляла себе, сколько продолжалось ожидание. Время, казалось, остановилось под чарами темных сил. Но пока она ждала, страх постепенно ушел. Невозможно долго находиться в таком состоянии, физически невозможно, подумала Кэлен. Гнев или какое-то иное чувство сумело вытеснить ужас, охвативший девушку и парализовавший ее волю. Она не могла определить это иное чувство, но оно всецело завладело ею.

Кэлен, замерев, ожидала, что вслед за остальными погаснет и лампа в ее руках, но, удивительно, она продолжала гореть. Большой источник за ее спиной забурлил сильнее, Кэлен не могла объяснить, что происходит, но уверенность в том, что убежище она выбрала правильно, росла в ней с каждой минутой. Время шло, а Кэлен ждала, прижав к себе лампу. Казалось, прошла вечность, когда вдруг она заметила слабый огонек в гнетущей тьме. Сперва Кэлен не поверила своим глазам. Ей не хотелось тешить себя ненужными фантазиями и несбыточными надеждами, которые, как она считала, рождал ее оцепенелый мозг. Но потом она ясно увидела язычок пламени в объятиях темноты. Она медленно поднялась, крепко сжимая в руках светильник.