Хрустальное пламя

Но в то же время она опасалась его, и не только из-за того, что произошло в брачную ночь. Он был бездомным, незаконнорожденным, всего лишь наемником Великого Дома. Более того, и характер его полностью соответствовал своему происхождению — Темному концу Спектра. Кэлен знала, что никогда не забудет раскаленного, горящего красным светом в ночи клинка синтара в его руке. Теперь уже никуда не денешься — каким бы он ни был, он ее муж. И пока продолжается путешествие, этот незаконнорожденный сын Великого Дома имеет над ней полную власть. Она часто спрашивала себя, отчего с тех пор, как они покинули Неприветливость, он не использовал эту власть над ней.

Они отыскали маленькую скромную гостиницу в самом конце грязной улицы, что протянулась через весь городок под названием Тепло-и-Холод. Кэлен спешилась первой и увидела аляповатую вывеску над входной дверью. На ней была изображена пещера с горячим источником поблизости. Кэлен тут же загорелась.

— Ридж, давай найдем горячие источники! — попросила она. За последние восемь дней Кэлен старалась как можно меньше обращаться к Риджу с просьбами, но сейчас ей совсем не хотелось упустить такую возможность — увидеть горячий подземный источник.

— Посмотрим, — нахмурился Ридж, входя в гостиницу, — уже поздно.

Кэлен надула губы, но ничего не сказала. Насколько она поняла, горячие подземные источники здесь есть, так что никаких «посмотрим» быть не может. Она намеревалась уговорить мужа во что бы то ни стало. Кэлен прошла за ним в маленькую прихожую гостиницы.

В огромном каменном очаге горел огонь, освещая простую комнату и смежную с ней таверну, где сидели несколько местных жителей. Они с любопытством смотрели на пришедших через открытые двери между комнатами. Одна из женщин, видимо, жена хозяина гостиницы, поднялась из-за стойки навстречу гостям. Кэлен приветливо улыбнулась ей, женщина после минутного колебания улыбнулась в ответ.

— Мы с женой нуждаемся в ночлеге и в стойле для наших критов, — начал разговор Ридж.

— Мы примем вас, — коротко кивнула хозяйка и как-то странно посмотрела на Кэлен. Проследив за ее взглядом, Кэлен сделала вид, будто что-то ищет в дорожной сумке, и нагнулась так, чтобы стала видна цепь. на шее под дорожной накидкой. Заметив брачную цепь, женщина улыбнулась еще раз — подозрения были рассеяны.

— Чудесно, — сказала она, вручая Риджу ключи от комнаты, — может быть, ваша жена желает искупаться в горячем источнике? У нас отдельная купальня для женщин. Здесь обычно купаются вечером, — она снова глянула на Кэлен, — и все вполне приличные люди, — заверила она. — Целительницы часто присылают к нам людей на лечение, а иногда даже сами Высшие Целительницы спускаются с гор, чтобы искупаться. — Большое спасибо, я непременно окунусь в ваши источники, — ответила Кэлен, прежде чем Ридж успел что-либо сказать. — Подскажите, как мне их найти.

— Женская купальня находится в Южных пещерах, к северу от гостиницы. Сегодня там много народу, и дорога хорошо освещена. Здесь очень близко.

— Спасибо, — ответила ей Кэлен и повернулась к Риджу с извиняющейся улыбкой:

— Я отправлюсь туда, как только мы поужинаем, а ты пока посидишь за кружкой эля в таверне.

— Ты пойдешь? — Ридж вопросительно поднял бровь.

— Да, пойду. — Она обошла его и взяла дорожную сумку. Иногда, решила она, нужно быть твердой с мужем.

Спустя два часа Кэлен уже сидела по шею в приятной воде горячего источника и, улыбаясь, обдумывала всяческие хитрые способы правильного обращения с мужчинами.

Женская купальня помещалась в огромной пещере с множеством светильников. Под высокими сводами пещеры бурлили горячие бассейны; с потолков свешивались сталактиты, отбрасывая на воду и стены причудливые тени. От главной комнаты отходили тоннели; только один из них, ведущий к выходу, был освещен.

Находиться в пещере было бы неприятно, если бы эти источники не пользовались популярностью у местных женщин. Они проводили здесь вечера, отдыхая и расслабляясь после тяжелого дня. Купальни с бурлящей целебной водой были своего рода женским салоном местного общества.

Вместе с Кэлен принимали ванны три женщины. Обнаженные, они расположились на естественно образовавшихся сиденьях в стенах бассейна. Женщины с любопытством поглядывали на Кэлен. В других бассейнах виднелись небольшие группки женщин, которые негромко беседовали между собой. Соседки Кэлен вежливо поздоровались с ней.

— Меня зовут Тана. Я слышала, вы с мужем едете в горы? — вежливо поинтересовалась одна — пышная блондинка примерно одного с Кэлен возраста. Как и у остальных женщин, на ее шее висела черно-белая свадебная цепь. Пока они сидели в бурлящей воде источника, цепь была единственным предметом их одежды.

Кэлен улыбнулась, обрадованная возможности пообщаться.

— Мой муж хочет торговать с Высшими Целительницами. — Но вы же едете одни, без торгового каравана, — в ответ на ее слова подняла голову блондинка.

— Да, — подтвердила Кэлен.

— До вас все караваны были вынуждены повернуть назад из-за Белого тумана. Ни один из них не смог преодолеть ущелья, — вмешалась вторая женщина.

— Мой муж упрямый человек. Очень сложно заставить его сойти с намеченного пути, — улыбнулась Кэлен.

Женщины согласно закивали. Ведь упрямство мужчин известно всем.

— Кто знает? Может быть, вдвоем вы и сумеете пройти через горы. Поведение Высших Целительниц трудно предсказать.

— А сумел ли кто-нибудь из караванов побывать там? — спросила Кэлен.

— За те годы, что я живу здесь, никто, — задумчиво ответила Тана. — Мой муж считает, будто что-то страшное случилось там, наверху в горах. Высшие Целительницы непредсказуемы, это правда, но они никогда так долго не держали горные тропы закрытыми. В горах происходит нечто странное. И видимо, поэтому у людей, живущих там, тоже появляются свои странности.

— Я слышала, что эти источники бьют из самого сердца гор, — осмелилась сказать Кэлен. Она посмотрела в глубь бассейна, в котором они сидели. Вода была такой чистой, что было видно дно на глубине чуть меньше ее роста.

— Да, так говорят, — согласилась Тана. — Поэтому люди не сомневаются в их целебных свойствах.

— Это благодаря Светлому Ключу, — вступила в разговор третья женщина. — Моя бабушка сказывала, что он спрятан где-то в этих местах.

— Вы верите в это? — спросила Кэлен.

— Кто знает? Здесь все возможно, — ответила женщина. — Моя бабушка тоже была не без Дара. Но почему-то не смогла пройти предварительной школы Целительниц. Но, даже несмотря на это, она почти никогда не ошибалась.

Тана усмехнулась:

— Твоя бабушка была хорошей рассказчицей. И если у нее и был какой-нибудь талант, так это талант рассказывать всякие истории и небылицы. — Она повернулась к Кэлен:

— Я видела твою тунику. Теперь такие носят в Перепутье?

Кэлен кивнула:

— Короткая гораздо удобнее.

— Мой муж выгонит меня из дому, если приду в такой короткой, — вздохнула Тана.

Женщины улыбнулись и повернулись к Кэлен, засыпав ее массой вопросов о моде в Перепутье, прическах и прочем. Кругом слышался гул голосов. Женщины потихоньку заполняли бассейны, обменивались советами, рецептами блюд, просто болтали о том о сем. Однако постепенно шум голосов в огромной пещере стал стихать. Купальщицы одна за другой покидали целебные бассейны, одевались и спешили домой.

Кэлен, расслабившись в чудесной воде, закрыла глаза; голоса женщин доносились словно откуда-то издалека. Она слышала, как они вылезают из бассейна, насухо вытираются, одеваются и покидают пещеру через тоннель, который ведет наружу. Но что-то не давало ей открыть глаза, удерживало в воде.

«Ну еще немного, — думала она. — Я вернусь кратчайшим путем. Спешить некуда — наверняка Ридж все еще сидит в таверне за кружкой эля и болтает с местными мужчинами». Никогда еще купание не доставляло ей такого удовольствия. Боль и усталость от безумной восьмидневной скачки ушли, оставив лишь ощущение приятной истомы, наполнившей все тело.