Хрустальное пламя

— Кэлен!

Голос Риджа, далекий, но настойчивый, раздался откуда-то из глубины главного коридора. Кэлен была настолько поражена, что Риджу пришлось еще дважды звать ее, прежде чем она нашла в себе силы ответить.

— Ридж, я здесь, в главной пещере! Осторожнее, здесь кругом источники.

Через несколько секунд он выбежал из тоннеля.

— Ради Камней, женщина, чем ты здесь занималась? — Масляная лампа, которую он нес, горела в полную силу. Было ощущение, что темнота, сквозь которую он прошел, просто обычные сумерки. Свет лампы в руках золотом освещал его.

Хотя Ридж появился из темноты, он чувствовал себя спокойно и свободно. Выйдя из тоннеля, он застал Кэлен стоящей возле главного источника, потухшая лампа валялась у ее ног. Он встал как вкопанный.

Кэлен смотрела на него — угрюмого и опасного, но для нее почему-то удивительно красивого. Она ринулась ему навстречу, огибая бурлящие источники. Темнота больше не казалась ей густой и пугающей.

— Ридж! — Задыхаясь от счастья, она бросилась в его объятия. — Я знала, что ты разыщешь меня! Знала!

Только сейчас она поняла, что именно его она ждала все это время. Она запрещала себе думать об этом, но где-то глубоко-глубоко была уверена: он придет. Придет и спасет ее от бесконечной ночи.

Глава 10

За короткое время, с тех пор как Ридж обнаружил пропажу Кэлен, он пережил целую гамму эмоций. Некоторые из них, например, чувство паники, были раньше ему совсем не знакомы.

Вторую ночь подряд он терзался мыслью о том, что она сбежала. Но Ридж тут же гнал ее прочь: теперь он хорошо знал Кэлен. Если бы она решила оставить его, она бы громко и четко объявила ему об этом — очень громко. Не ускользнула бы просто так посреди ночи. Здравый смысл изменил ей, подумал Ридж и разозлился. Слишком долго ее нет. Что могло задержать ее в этом городишке среди незнакомых людей?

Женщины. Когда они собираются вместе, то совершенно забывают о времени и приличиях.

На смену раздражению пришло неотвязное чувство беспокойства, которое, возрастая с каждой минутой, вскоре переросло в леденящий страх. Никто не знал, где Кэлен. Он попросил хозяйку гостиницы собрать всех, кто мог что-либо сообщить по этому поводу. Многие видели Кэлен купающейся в подземном бассейне, но только после разговора с полной маленькой блондинкой по имени Тана он понял, что Кэлен могла потеряться в огромных пещерах.

— Она все еще была там, когда я уходила, — рассказывала Тана. Она занервничала: этот мужчина с трудом держал себя в руках. — Я думаю, она уходила последней.

— Если вообще уходила, — фыркнул Ридж, встретившись с настороженным взглядом мужа Таны.

— Она не могла заблудиться, — пыталась успокоить его Тана. — Пещера хорошо освещена, и выход найти очень просто. Может быть, теплая вода убаюкала ее и она уснула или забыла о времени.

— Я могу принести лампу, если хотите увидеть сами, — вмешался в разговор муж Таны, обеспокоенный видом перекошенного лица Риджа.

Спустя несколько минут Ридж уже был в пути. Вход в пещеру не освещался, ни одна из ламп не работала. Мысль о Кэлен, находившейся где-то в темной ловушке пещеры, повергла Риджа в ужас.

Держа в руках лампу, он быстро направился по узенькому проходу к главному бассейну. Как только Ридж обогнул последний изгиб тоннеля, он увидел тусклый отсвет лампы и сжавшуюся в комочек Кэлен. Приступ ярости захлестнул его: с каким наслаждением он накинулся бы сейчас на кого-нибудь или что-нибудь, повинных в этом происшествии. Он знал, что сам тоже виноват, очень виноват. Он не должен был отпускать Кэлен одну.

Когда Кэлен откликнулась и бросилась ему нА-встречу, Ридж от волнения не мог найти подходящих слов. Он поставил лампу и крепко обнял Кэлен.

— Ты не можешь себе представить, что я пережил, — бормотал он, уткнувшись ей в волосы.

— Я тоже никогда не испытывала ничего подобного. Ридж, было так страшно! Лампы гасли одна за другой, пока я не осталась в кромешной холодной тьме. Я не знала, как я это переживу.

— Ну успокойся. Все хорошо. Все кончено, — поглаживая Кэлен по спине, успокаивал он, сам стараясь прийти в себя. — Давай выбираться отсюда.

— Давай, — с готовностью согласилась она. — Пойдем скорее. — Она вытаращила глаза. — Но почему твоя лампа работает? Я перепробовала почти все, находящиеся здесь. Как только направлялась к выходу, они гасли в руках.

Ридж оглядывал темную холодную пещеру.

— Ничего не понимаю. Может быть, что-то случилось с фитилями или топливом? Но моя пока работает. Нам надо быстрее уходить отсюда. — Я думаю, дело вовсе не в лампах, — сказала Кэлен, взяв Риджа за руку и вслед за ним продвигаясь к выходу. — Здесь какие-то странные тени, Ридж. Я не могу объяснить, но чувствую. Когда я входила сюда, я посмотрела в глубь пещеры — ощущение было такое, будто я заглянула в самый дальний и Темный конец Спектра.

— Бедная Кэлен, как ты натерпелась, — мягко произнес он. — У любого в этом жутком месте разыгралось бы воображение. Но сейчас все уже позади.

Она ничего не ответила, но Ридж знал, что ей не понравилось его предположение, якобы она стала жертвой собственного воображения, а также темноты, которая была более чем реальна. Он и сам не очень верил, когда говорил о неисправности сразу всех ламп. Ни одно из объяснений не подходило, поэтому он пытался убедить и себя, и Кэлен, что это просто нелепое совпадение.

Кэлен не возражала Риджу. Она крепко держала его за руку, что приносило странное чувство защищенности. Мысль о том, что он спас Кэлен, грела его необычайно. Так и должно быть: женщина всегда должна чувствовать поддержку мужчины. И он на всем протяжении пути не отпускал руки Кэлен.

Ридж не мог успокоиться — сколько пришлось пережить Кэлен! Уж он позаботится о том, чтобы Барон Квинтель узнал о случившемся и разнес в пух и прах Городской Совет. Ридж очень сожалел о том, что обвинять за все это было некого. Он бы в клочья разорвал виновника. Скоро, пообещал он себе, когда закончится эта поездка, он узнает правду. И тогда пощады не жди!

Войдя в гостиницу, он все еще держал Кэлен за руку, боясь хоть на секунду оставить ее. В ответ на озабоченные расспросы хозяина гостиницы и его жены, что же все-таки случилось, Ридж со сдержанными металлическими нотками в голосе произнес:

— С моей женой все в порядке. Конечно, не благодаря тому, кто отвечает за свет в пещерах. Утром я хотел бы узнать имя этого человека.

— Ридж… — потянула его за руку Кэлен, пытаясь как можно скорее увести.

Не обращая на нее внимания, Ридж надвигался на хозяина, а тот поспешно отодвигался от него.

— Я также буду разговаривать с представителем Городского Совета, с человеком, который заключил торговый контракт с Бароном Квинтелем. Боюсь, Барону не понравится история, которую он услышит.

Кэлен повисла на руке Риджа:

— Пожалуйста, Ридж. Не кричи на них. Они здесь совсем ни при чем. В этом никто не виноват. Я больше ничего не хочу об этом слышать. Пойдем наверх. Он разрывался на части между желанием угодить Кэлен и таким же сильным желанием заставить кого-либо ответить за все, что произошло. В конце концов Ридж сдался, уловив умоляющий взгляд жены. Он с неохотой позволил увести себя наверх, после чего хозяин гостиницы и остальные вздохнули с огромным облегчением.

На самой верхней ступеньке Ридж остановился, не желая просто так упускать единственную попавшуюся под руку жертву. Пронизывая несчастного хозяина ледяным взглядом, Ридж повторил:

— Не забудь. Завтра утром я хочу поговорить с тем, кто отвечает за освещение.

— Хорошо, Мастер. Я переговорю с представителем Совета, — пообещал хозяин гостиницы, желая услужить Риджу и побыстрее избавиться от его присутствия.

Кэлен наконец удалось утащить его. Она молча стояла у стены и терпеливо ждала, когда Риджу удастся попасть ключом в замочную скважину.

Как только дверь открылась, Кэлен быстро прошла через всю комнату и в изнеможении опустилась на кресло рядом с камином. Вид у нее был жалкий и вконец измученный. Она положила руки на колени и невидящим взглядом смотрела в стену. Ридж закрывал дверь, и комната наполнялась мраком.