Жена по призванию

   - Ты не привыкла ходить пешком на такие расстояния, - пояснил он. - Устанешь и сделаешься обузой. Так что лучше иди налегке: дольше продержишься. А с вещами мы сами разберёмся.

   Так и поступили. Сперва я чувствовала себя в этой связи несколько неловко, но несколько часов спустя стало понятно: я налегке уставала куда сильнее, чем мои спутники, нагруженные сумками. И ведь не только сумками. При свете дня я получила возможность как следует разглядеть их оружие. Возможно, если бы его обилие было так же хорошо видно ночью, я бы всё-таки испугалась, на радость Дэну. Все трое были вооружены мечами, включая Нэт. Но если у наёмницы и Алонсо мечи висели на поясе, то Дэн носил свой в ножнах на спине. Нэт, в свою очередь, носила на спине арбалет. Плюс у всех троих были заткнуты за пояс ножи, кинжалы или стилеты; я не слишком сильно разбиралась в различиях, но, кажется, в их арсенале присутствовали все эти варианты.

   Сейчас и внешность наёмников удалось рассмотреть несколько лучше. Выяснилось, к примеру, что Нэт была обладательницей весьма роскошных золотисто-рыжих волос до плеч. А волосы Алонсо оказались светло-русыми.

   На протяжении всего нашего пути, занявшего немногим более суток, разговоры о деле почти не велись. Видимо, наёмники достаточно хорошо представляли себе общую схему действий в городе, а с деталями намеревались сориентироваться на месте. Лишь один раз, ближе к началу дороги, Алонсо попросил меня снова припомнить всё, что мне было известно о заказчике, или "хозяине", как называл его услышанный мной в трактире голос.

   - Это один из тех двоих, с которыми Дамиан служил в Ансилоне, - в очередной раз сказала я. И, как и прежде, руки невольно сжались в кулаки от досады. Ведь я могла спросить тогда у Дамиана, который из них. Успела бы. Но мне не пришло в голову, что это окажется важным. А ведь должно было! - Дамиан никогда не упоминал ни фамилии, ни происхождение, называл только имена: Нортон и Джастин.

   - Звания? - уточнил Алонсо.

   Я с сожалением покачала головой.

   - Нет, не знаю. Знаю, что они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Но, к сожалению, больше не знаю ничего...

   К горлу подобрался страх. Не найдём? Как можно найти людей, не зная ни фамилий, ни титулов, ни званий?

   Но Алонсо успокоил меня на этот счёт.

   - Этого хватит, - убеждённо заявил он.

   - Каким образом?

   Я не удержалась от того, чтобы выразить свои сомнения вслух.

   - С простыми солдатами твой муж бы не служил, - ответила за наёмника Нэт. - И доступа к секретной информации у них бы не было.

   - И в тюрьму бы их к нему не пустили, - подхватил Дэн. - Не говоря уж о том, что этот ваш приятель устроил вчера. На такое нужно немало денег и людей.

   - Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, - заключил Алонсо. - И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много баронов, графов и виконтов по имени Джастин и Нортон. Которые к тому же служили в Ансилоне пять лет назад.

   - Нет, конечно, было бы лучше, если бы ты предоставила нам титул, имя и фамилию, а заодно точный адрес, - добавила Нэт. - Но мы, уж так и быть, не обидимся. Надо же как-то отрабатывать гонорар.

   Их уверенность невольно передалась и мне. А больше разговор на эту тему не поднимался.

   При этом болтали в пути много. И на ходу, и тем более во время остановок, коих было немало - как я подозревала, нередко именно из-за моего присутствия. Однако говорили всё больше ни о чём. Наёмники рассказывали всякие забавные истории из своей практики, иногда правдоподобные, но чаще не очень. Я, в свою очередь, вносила в разговор собственную лепту, рассказывая про пансион. Наёмников забавляли те же детали, что и в своё время Дамиана, только реагировали они иначе, а именно громкими взрывами хохота и бурными обсуждениями. Тема поясов верности имела особенный успех. Я уже начала подозревать, что, оставшись без денег, смогла бы неплохо заработать, рассказывая об этом посреди площади во время какой-нибудь ярмарки...

   Ещё один разговор, более или менее относящийся к делу, состоялся во время первого продолжительного привала.

   - Ники, ты умеешь пользоваться каким-нибудь оружием? - спросила Нэт.

   Я расстроенно покачала головой, в очередной раз думая, что от меня, увы, нет никакого толку.

   - Только метать дротики, - сказала я то, что, казалось, могло хоть чуть-чуть меня реабилитировать. - Да и то...по большей части ненастоящие.

   - Метко кидаешь? - изогнула бровь Нэт.

   - Довольно метко, - без ложной скромности ответила я.

   - Отлично. Дэн! - обратилась к приятелю наёмница. - Научи её пользоваться арбалетом.

   - Арбалетом я не смогу, - замотала головой я, кидая взгляд на оружие, которое обычно носила на спине Нэт. - Я его зарядить не сумею, мне сил не хватит.

   - Это не такой арбалет, а специально разработанный, - не без гордости возразил Дэн, доставая из мешка оружие, которое действительно выглядело иначе. В первую очередь своим размером. Арбалет наёмницы был крупнее раза в полтора. - Тут почти всё механизировано. Редкая вещь, да что там, штучная. Специально была изготовлена, на заказ. С таким справишься.

   Я неуверенно приняла из его рук оружие и короткую толстую стрелу с тяжёлым наконечником.

   - Выстрелить в человека ты не сможешь, - сказала Нэт. И, присмотревшись ко мне, добавила: - В животное, думаю, тоже. Но в качестве устрашения сойдёт. Можно, к примеру, выстрелить под ноги; в массе случаев этого бывает достаточно.

   Так и случилось, что во время остановок я стала обучаться у Дэна стрельбе из арбалета. Сперва пришлось освоить технику и просто привыкнуть к особенностям оружия, но к вечеру я удовлетворённо отметила, что навыки, приобретённые во время тренировок с дротиками, играют определённую роль и здесь. Моя меткость в стрельбе быстро улучшалась.

   Вечером мы остановились на ночлег на берегу узкого ручья. Тучи на небо так и не вернулись, ветер, напротив, стих, и в укрытии не было особой необходимости. Впрочем, иного укрытия, кроме как раскидистое дерево, здесь бы и не нашлось.

   Мы были не единственными, кто сделал здесь привал. Вообще по мере того, как мы приближались к городу, путники встречались по дороге всё чаще; одни шли в том же направлении, что и мы, другие, напротив, шагали нам навстречу. Знатных людей среди них не было, что и неудивительно: те путешествовали не пешком и предпочитали другие дороги. А здесь попадались всё больше люди попроще - крестьяне, подмастерья, рабочие, искавшие заработка в городе, артисты, направлявшиеся в Избург в преддверии намечавшихся там празднеств.

   Так что места эти отнюдь не казались дикими, и, сказать по правде, это грело мне душу. Отчего-то присутствие людей придавало мне чувство уверенности, разгоняя страхи. Хотя логичнее, наверное, было бы, напротив, относиться к ним с недоверием, учитывая, что меня могли по-прежнему искать. Впрочем, расширять собственную компанию мы и не стремились. Мы нашли относительно спокойное место, немного спустившись вниз по течению. От других путников нас отделяло ярдов по пятнадцать в каждую сторону. Нэт отправилась собирать хворост, пока окончательно не стемнело, и я, чтобы почувствовать себя хоть немного полезной, увязалась вместе с ней. Хотя, признаться, ноги ныли нещадно, да и руки после тренировок - тоже.

   Когда мы вернулись, солнце уже окончательно скрылось за деревьями. Нэт принялась колдовать над костром, Дэн пошёл с флягами к ручью, а Алонсо занялся извлечением из мешка оскудевших, но всё ещё не исчезнувших окончательно запасов провизии. Я, наконец, позволила себе сесть на разложенное между широких корней одеяло и вытянуть ноги. Костёр затрещал, перекликаясь с другими такими же огоньками, веселившимися справа и слева от нас, покрутился, осматриваясь, и, наконец, разгорелся в полную силу. Не поднимаясь на ноги, Алонсо немного пересел, так чтобы не оказываться на пути у струи дыма, устремившегося вместе с ветром на восток. Нэт плюхнулась на одеяло рядом со мной.