Жена по призванию

   Когда я проснулась, снаружи было всё так же темно. Костёр окончательно не угас, но пламя успело существенно уменьшиться, разделавшись с большей частью оставленной для него пищи. Алонсо и Дэн, по-видимому, только что вернулись. Нэт сидела на одеяле, вытянув ноги, и тёрла глаза.

   - Ну, как сходили? - осведомилась она, потягиваясь.

   - Да отлично, - бодро отозвался Дэн. - Парень оказался очень сговорчивым, сам отдал нам все деньги. Даже бить не пришлось.

   - САМ отдал? - непонимающе заморгала я.

   - Ну да, - флегматично отозвался Алонсо. - Дэн подержал его с минуту над колодцем вниз головой, и он сразу сам всё нам отдал.

   На пол со звяканьем полетело два кошелька, один побольше, другой поменьше. Тот, что побольше, был моим. Вернее, Дамиана.

   - Я смотрю, он вам ещё и проценты накинул? - ухмыльнулась Нэт.

   - Так ему же за то, чтобы Ники караулил, тоже заплатили, - напомнил Алонсо. - Работу он не выполнил, с какой же стати ему деньги оставлять? Мы тут не благотворительное сообщество.

   - И то верно, - поддержала Нэт. - Ну, и сколько там в общей сложности будет?

   - Ой, давай завтра посчитаем? - поморщился Дэн. - Сейчас уж больно спать охота.

   - Позоришь нас перед заказчиком, - покачала головой девушка, хоть, кажется, и не слишком сокрушённо. - Что это за наёмники, которые даже аванс посчитать ленятся?

   - Тебе не лень, ты и считай, - проявил покладистость Дэн.

   Наёмник извлёк из мешка какую-то одежду, бросил на пол и улёгся прямо поверх неё. Алонсо расстелил для себя плащ, но прежде, чем отправиться спать, вышел из пещеры и принёс ещё немного хвороста. Вскоре пламя затрещало с прежним весельем. В пещере стало совсем тепло, и я быстро уснула рядом с уже мирно посапывающей Нэт. Предварительно успев поклясться себе в том, что не пройдёт и недели, как я снова буду засыпать и просыпаться подле Дамиана.

  Глава 4.

   За ночь дождь кончился, а ветер занялся уборкой вверенной ему территории, потихоньку разгоняя тучи. Когда поутру я вышла из пещеры, разминая ноги, плечи и спину после сна на жёстком полу, снаружи оказалось по-настоящему светло. Между объёмными клочьями облаков, которые, казалось, ещё чуть-чуть - и можно будет пощупать, голубело прятавшееся вчера небо.

   Лес в это время суток тоже выглядел далеко не таким уж страшным. Вполне себе проходимый, вон и тропинка просматривается отчётливо. Недалеко от пещеры обнаружился родник, в котором я с наслаждением умылась, а наёмники в придачу наполнили свои фляги.

   На завтрак были овощи, свежий хлеб и жареные куриные крылышки. Когда Нэт осведомилась, откуда взялась такая еда, Алонсо, пожав плечами, ответил:

   - Ну, не зря же мы ночью в трактир наведывались.

   Наёмник говорил в своей обычной манере, чуть растягивая слова, и вид у него был при этом такой, будто Нэт спрашивала об очевидном.

   - А вы хоть за еду заплатили? - хмурясь, спросила я.

   Мой вопрос вызвал приступ веселья, которого я, признаться, на сей раз уже ожидала.

   - Трактирщик сам виноват, - откликнулся Дэн. - Нечего было держать такие аппетитные крылышки на самом виду!

   - Но у вас же уже были деньги! - воскликнула я, ломая руки.

   Однако пробудить в этих парнях - равно как и их партнёрше - хоть какую-то совесть явно было делом бесперспективным.

   - Не будить же было несчастного трактирщика! - рассудительно отозвался Дэн. - Человек встаёт ни свет, ни заря, надо же дать ему хоть немного отдохнуть!

   - А просто оставить деньги там, где вы взяли еду, было нельзя? - язвительно спросила я.

   - А сколько? - бесстрастно парировал Алонсо. - Мы же его цен не знаем. А вдруг бы недоплатили или, наоборот, оставили больше, чем нужно?

   Я лишь обречённо махнула рукой. И то верно: я ведь и сама, пока суть да дело, съела этих крылышек штуки четыре. Так что читать мораль теперь было как-то поздновато.

   - Так, направляемся в Избург? - приступил к обсуждению планов Алонсо.

   Я кивнула.

   - Тот мужчина сказал, что Дамиана повезут именно туда.

   - Повезло, что он оказался таким разговорчивым, - хмыкнула Нэт. - Ну что ж, тогда будем выдвигаться. Всё остальное и по дороге можно обсудить. К тракту, я так понимаю, возвращаться не будем? По лесу как раз неплохо можно срезать.

   Алонсо согласно кивнул. Дэн принялся укладывать вещи в мешок, тщательно их сворачивая, чтобы сэкономить максимум места.

   - Постойте, мы что, пойдём пешком? - вдруг сообразила я.

   - Именно, - невозмутимо ответила наёмница.

   - Но ведь верхом быстрее!

   Меня беспокоила мысль о том, что Дамиан может даже несколько лишних минут провести взаперти. А, отправившись пешком, мы несомненно потеряем куда больше времени.

   - А кого ты предлагаешь оседлать, Дэна или Алонсо? - задумчиво осведомилась Нэт, наградив своих спутников вполне хищным взглядом.

   Намёк был очевиден: больше ехать не на ком.

   - Но мы могли бы купить лошадей! - не сдавалась я.

   - Денег не хватит, - возразил Дэн. - Тут, конечно, прилично, но не настолько, чтобы приобрести четырёх лошадей, да ещё и с сёдлами, сбруей, ну, и всем, с чем полагается.

   - К тому же Оукхилл - городишка чахлый, - добавил Алонсо, завязывая собственный дорожный мешок. - Своей фермы здесь нет, а если просто искать, не продаёт ли кто случайно своего коня, да ещё годного для путешествия, да ещё целых четырёх... До зимы можно провозиться.

   - Ну, тогда сведите у кого-нибудь коней! - воскликнула я, притопнув ногой.

   Наёмники дружно загоготали.

   - Тебе же так не нравилось, когда воруют! - смеясь, напомнила Нэт.

   Я поджала губы. Да, не нравилось. Может, и теперь не нравится. Но мне всё равно. Будто я переступила какую-то невидимую черту. Если для того, чтобы вытащить Дамиана, надо грабить, я готова стать грабительницей. Если надо лгать, буду лгать, понадобится шантажировать - пойду и на это. Только убить, наверное, не смогу. И, наверное, мне теперь прямая дорога к демонам, точно так же, как и этой троице. Но я всё равно не отступлюсь, так какой же смысл страдать угрызениями совести?

   - Неважно, я грех возьму на себя, - решительно произнесла я.

   - Это нам как раз без надобности, - заверил меня Дэн.

   - Хуже то, что за конокрадство в этих краях положена виселица, а вот взять на себя все четыре петли ты точно не сможешь, - подхватил Алонсо. - А с грехами мы как-нибудь сами разберёмся.

   - Главное, если украдём коней, поведём за собой погоню, - добавила Нэт. - Спокойно добраться до Избурга шансов не будет, а силы и время придётся тратить не на дело, а на то, чтобы не попасться. К тому же верхом сложнее затеряться, а если тебя разыскивают, будет лучше прежде времени не попадаться им на глаза.

   - Ну, и, наконец, ты сама сказала: заказчик приедет в город завтра или послезавтра, и к мужу твоему вернее всего отправится не сразу, - добавил Алонсо. - А мы выйдем на твоего мужа именно через него. Так что время есть. К завтрашнему дню мы и пешком доберёмся до Избурга.

   - Дойдём, вычислим заказчика, проследим за ним - и все дела, остальное - дело техники, - подытожил Дэн.

   Я сдалась под давлением аргументов.

   - А по-другому, кроме как через заказчика, Дамиана не отыскать? - спросила я.

   - Заказчик - самый верный способ, - отозвалась Нэт. - Избург - город немаленький. Весь его не прочешешь, да и появление кареты и нескольких всадников - не такое редкое дело, чтобы привлечь всеобщее внимание.

   - А вот заказчик - явно человек не из маленьких, - продолжил Алонсо. - У нас достаточно информации, чтобы его найти. Но это можно будет сделать только после того, как он прибудет в город.

   Я молча кивнула. Во всяком случае наёмники, кажется, неплохо представляли себе, как продвигаться в поисках, и это внушало оптимизм.

   Собрав вещи и затушив огонь, мы отправились в путь. У наёмников было четыре сумки: по одной на каждого, плюс одна общая, в которой хранились припасы и ещё кое-какие вещи, вроде того же одеяла. Её носили по очереди. Я предложила взять эту четвёртую сумку на себя: это казалось логичным и справедливым. Нэт сперва согласилась, но Алонсо запротестовал.