Жена по призванию

   - Скажи, Нэт, а откуда ты родом? - спросила я у наёмницы.

   Во-первых, просто для того, чтобы поддержать разговор. А во-вторых, мне интересно было понять, в какой среде могла вырасти такая девушка, что и говори, неординарная.

   - С юга, - отозвалась она, подбирая с земли короткую веточку и подкидывая её в огонь. - Из Корнии. - Это была одна из наших южных провинций. - Есть там такой городок, Мелин, маленький совсем, ты наверняка не слышала. Маленький и вечно галдящий, как такой, знаешь, взъерошенный воробей. Шуму много, самомнения тоже, а толку... - Она со смешком махнула рукой. - Впрочем, не каждому нужен толк. А место по-своему вполне милое.

   - А кто твоя мать? - продолжала расспрашивать я.

   Пока ответ наёмницы мало что объяснял. Она казалась мало чем похожей на южанку. Южные женщины славились своей страстностью, темпераментностью, ревнивостью и несдержанностью, были прекрасными хозяйками (южная кухня славилась не только у нас в королевстве, но и в соседних), болтали без умолку и обладали пышными формами. Они также были известны своим умением гадать по руке и на картах, и любовью к пению. Одежду предпочитали ярких цветов, в основном красно-жёлто-оранжевой гаммы. Нэт, пожалуй, была по-своему темпераментна, но в остальном ни характером, ни фигурой с образом южанки никак у меня не вязалась. Я не могла представить себе наёмницу в образе полной, фигуристой домашней хозяйки, выходящей поутру на базар с большой корзиной, не столько за покупками, сколько с целью посплетничать с соседками.

   - Она портниха, - ответила Нэт. - Шьёт платки. Знаешь, эти южные, яркие. Ещё плетением ковров иногда занимается, но это так, пореже.

   Я поджала губы. Час от часу не легче. И как у дочери классической южной портнихи могли появиться столь странные склонности вроде любви к холодному оружию и страсти к авантюрам?

   - А отец твой кто? - не унималась я.

   - О, а вот это интересно! - с очередным смешком ответила Нэт. - Мой отец - рыцарь.

   - Да ты что? - восхитилась я. В наши дни рыцарское звание уже было фактически упразднено и использовалось лишь изредка, как дань истории. Но вот во времена поколения наших родителей рыцари не были редкостью. Было в этом понятии нечто романтическое. - И тоже с юга?

   - А демон его знает, - отозвалась Нэт. - Хотя не думаю, навряд ли.

   - То есть ты его не знала? Он умер? - сочувственно спросила я.

   Алонсо усмехнулся.

   - А демон его знает, - подчёркнуто безразлично повторила Нэт. - Может, умер, а может, и живёхонек.

   - Твои родители не были женаты? - догадалась я.

   Нэт воззрилась на меня с удивлением.

   - Конечно, нет! - фыркнула она. - Рыцарь и портниха - что это был бы за брак?! Это всё равно что наёмница и... - она щёлкнула пальцами в поисках подходящего сравнения, - ...и, к примеру, граф.

   - Ну и что? - пожала плечами я. Кому-кому, а точно не мне осуждать людей, которые заводят детей вне брака. - Но твои родители любили друг друга?

   Алонсо кашлянул в кулак.

   - Любили, вот это точно, - охотно подхватила Нэт. - Это не тебе просто так, разок переспали и разбежались. У них были продолжительные взаимоотношения. Целых две недели! Или нет, вру, кажется, всё-таки три.

   - А что потом? - нахмурилась я.

   - А потом папаша отправился в свой поход, куда он там шёл воевать. Ну, и всё. А мама получила вот такой вот милый подарочек.

   Наёмница демонстративно указала на себя правой рукой.

   - Подарочек, между прочим, вполне неплохой, - заметил Алонсо, откидывая в сторону опустевший мешок и укладываясь набок прямо на траве.

   - Не могу с тобой поспорить, - признала Нэт.

   - Твоя мать вышла потом замуж?

   Я никак не могла остановиться с расспросами. Впрочем, что-то мне подсказывало, что если какой-нибудь вопрос Нэт не понравится, она так прямо мне об этом и скажет, стесняться не станет.

   - Не-а, - отозвалась наёмница, запуская руку в жёсткие рыжеватые волосы. - Только ты не думай, - добавила она, бросая на меня подозрительный взгляд, - будто это оттого, что она всю жизнь романтически любила моего отца. Любила она и после него достаточно многих. Правда, мало кого так же долго. Ладно, кажется, я тебя шокировала, - извиняющимся тоном сказала она. - Брось, в тех краях, откуда я родом, к таким вещам относятся проще.

   - Вовсе ты меня не шокировала, - обиженно возразила я. Почему все видят во мне такую уж маленькую изнеженную девочку-аристократку? И почти с гордостью добавила: - Я, между прочим, тоже незаконнорожденная.

   - Ух, ты! - с интересом повернулся ко мне Алонсо. - А так не скажешь. И кто же твой отец?

   - Барон, - ответила я.

   Алонсо уважительно присвистнул.

   - Слыхала, Нэт? Это покруче, чем просто рыцарь! - заметил он, раззадоривая партнёршу.

   Но Нэт его слова нисколько не задели.

   - Кто бы сомневался! - хмыкнула она. - А мать, видимо, простолюдинка?

   - Да. И они не были женаты. Правда, он помогал нам и иногда приезжал.

   - Ого! Стало быть, порядочный, - уважительно протянула Нэт.

   Я неуверенно повела плечами. О своём отце я по-прежнему знала очень мало и в сущности не могла судить о том, каким он был. Однако события, произошедшие около девяти месяцев назад, заставили меня существенно пересмотреть своё к нему отношение. И сейчас, как и когда-то в детстве, я вспоминала о нём с большой теплотой.

   - Ребят, у вас лишнего ножа ненадолго не найдётся?

   Мы оглянулись. Возле растущей на берегу осины, положив руку, на ствол, стояла симпатичная молодая девушка с распущенными волосами. Кажется, из актёрской братии, расположившейся выше по течению.

   - Конечно. - Алонсо моментально подскочил на ноги. - Для такой очаровательной девушки, как вы, найдётся даже несколько. - Он на ходу извлёк на свет одновременно два кинжала и небрежным жестом провернул их вокруг своей оси. - Могу даже зарезать того, кого нужно. Совершенно бесплатно.

   - Транжира, - расслабленно фыркнула Нэт.

   - Спасибо, - рассмеялась девушка. - Мне надо порезать мясо. Боюсь, с этим вы не справитесь.

   - Отчего же?

   Кинжалы бесшумно спрятались обратно в ножны; наёмник извлёк из-за пояса широкий охотничий нож. И остановился возле девушки, весьма проникновенно заглядывая ей в глаза.

   - Мужчины ничего не смыслят в приготовлении пищи, - ответила та, встречая его взгляд вполне уверенно и, кажется, не без удовольствия.

   - Испытайте меня, - предложил Алонсо таким тоном, будто речь шла отнюдь не о готовке.

   - Просто одолжите мне нож, - продолжила стоять на своём девушка.

   При этом она улыбалась и смотрела не на упомянутую ею вещь, а исключительно наёмнику в глаза.

   Алонсо подбросил нож в воздух, поймал его за лезвие, ни капли при этом не поцарапавшись, и протянул своей новой знакомой рукоятью вперёд. Девушка взялась за рукоять, но наёмник не сразу выпустил лезвие из рук, продолжая играть с ней в гляделки.

   Когда девушка, наконец, удалилась, он постоял, оценивающе глядя ей вслед.

   - Пижон, - со смешком констатировала Нэт. - Учти: мы завтра встаём с рассветом.

   Алонсо только ухмыльнулся в ответ на это предупреждение. И я нисколько не удивилась, когда, минут двадцать спустя, он растворился в окутавшей лес темноте, разрываемой лишь светом немногочисленных костров.

   - А если бы ей действительно понадобилось кого-нибудь убить, он бы правда сделал это забесплатно? - спросила я у Нэт, просто от нечего делать.

   - Не знаю, - лениво пожала плечами наёмница. - Если бы и сделал, то точно без моего участия. По мне, так развлечения отдельно, а работа отдельно.

   - Скучаете, леди? - шутливо спросил Дэн, направляясь мимо нас к своему мешку.

   - Вовсе нет, - отозвалась Нэт, вытягивая вперёд ногу, но наёмник, перескочил через неё, даже и не думая спотыкаться, хоть и успел изрядно приложиться к фляге с элем.