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Le brigadier qui, avec stupeur, avait écouté le commencement de ce récit, s’écria à son tour :
— Ah ben, par exemple ! Je ne suis pas fâché de savoir qui vous êtes et de vous rencontrer en ce moment ! Puisque vous êtes M. Mix, le détective du patron, vous êtes certainement au courant de ce qui se passe ici ?
— Oui, fit le détective.
Le chef de la surveillance faisait signe de se taire et, ayant obtenu le silence, il articula :
— Vous entendez cette petite so
— Oui, fit encore Mix, et je sais que cela signifie que l’un des pièges disposés dans l’immeuble vient de se refermer sur quelqu’un, le coupable vraisemblablement…
— À moins que…, commença le brigadier qui voulait préciser à nouveau les appréhensions qu’il avait déjà formulées.
Mais M. Mix ne lui en laissa pas le temps.
— J’ai entendu, moi aussi, cette so
— Dans le bureau ? s’écria le gardien, il était fermé à clé…
— Ne vous en inquiétez pas, fit Mix, j’ai sur moi de quoi l’ouvrir. Léon Drapier n’y était pas. Qu’est-il devenu ?
Le chef de la surveillance s’épouvantait de plus en plus.
Il courut dans la direction de son appareil téléphonique.
— Il faut prévenir la police ! s’écria-t-il, il faut demander le chef de la Sûreté et ses hommes !
Le détective l’arrêtait d’un geste et d’un mot :
— Laissez donc ! C’est déjà fait… Ces messieurs vont arriver d’un instant à l’autre.
— Ouf, s’écria l’homme qui était pris au piège dans la cave.
Après un effort surhumain, il venait enfin d’écarter les deux terribles mâchoires de fer qui serraient sa jambe meurtrie. Il était libre !…
Toutefois, sa plaie saignait abondamment et il souffrait le martyre, mais l’homme avait une énergie farouche.
Déchirant son mouchoir, il le serra autour de sa cheville. Ayant ainsi arrêté l’épanchement de sang, l’homme s’efforça de marcher. Il faisait quelques pas, boitait affreusement…
— Il faut pourtant, grommela-t-il, que je sorte d’ici coûte que coûte !
Et il se traîna jusqu’à la porte de fer par laquelle était sorti Fantômas.
En vain essayait-il de la secouer, il se rendit compte qu’elle était fermée et qu’aucune puissance humaine ne parviendrait à faire sauter la serrure ou à l’arracher de ses gonds.
— Malédiction ! gronda-t-il, je vais être surpris comme un imbécile dans cette cave, trop heureux que j’en sois quitte pour le ridicule !
Mais soudain son visage s’éclairait.
— Ce n’est que partie remise, dit-il, et l’essentiel c’est que je disparaisse, que nul ne soupço
L’homme, en même temps qu’il prononçait ces paroles, s’arrêta net.
Des bruits de pas se faisaient entendre de l’autre côté de la porte de fer, il eut l’impression nette que quelqu’un venait.
Un instant, il eut l’idée d’attendre de pied ferme, le revolver au poing, le perso
Sa première idée lui revenait à l’esprit.
— Non ! non ! se dit-il. Il faut à tout force que l’on ignore que je suis venu dans ce lieu, que j’ai découvert la façon dont Fantômas vole le trésor de la Mo
Et, faisant un effort suprême, l’homme se rapprochait du trou qu’il avait creusé dans la terre pour pénétrer dans la cave.
— Hélas ! articula-t-il, on va s’apercevoir qu’il y a eu un trou de creusé, on va se rendre compte que c’est par là que je suis venu, par là que je me suis enfui… Voilà tout mon plan détruit !… Non ! non !
L’homme, à ce moment, réfléchissait avec une intensité violente, cherchant une solution.
Les secondes avaient une importance considérable, car les pas s’étaient rapprochés, il entendait que l’on introduisait une clé dans la serrure…
Machinalement, pour soulager sa jambe du poids de son corps, il s’était accroché par la main tout à côté du trou qu’il avait creusé, à une grande cuve de verre remplie d’or et placée presque en équilibre sur une autre cuve.
L’homme faisait à ce moment une constatation désastreuse.
Des terres meubles, du sable fin, des gravats de toutes sortes étaient venus, pour ainsi dire, remplir le trou qu’il avait creusé jusqu’à son orifice.
Pour s’en aller par là, il faudrait à nouveau creuser la terre, déblayer le trou, travail, au bas mot, qui prendrait plusieurs heures…
Comme il réfléchissait, l’homme éprouva une sensation affolante… En même temps, il était projeté violemment sur le sol.
La grande cuve remplie de pièces d’or à laquelle il s’était appuyé et qui tenait presque en équilibre sur une autre cuve basculait et, soudainement, une pluie de louis d’or tombant sur le dos du mystérieux priso
En l’espace d’une seconde, son corps disparaissait sous une pile de louis. L’homme suffoqua, paralysé par l’émotion, terrassé par le poids du métal sous lequel il était enseveli.
Mais alors qu’il allait essayer de s’extraire de cet amas de pièces de mo
Il respirait parfaitement et, s’il était immobilisé, il pouvait voir et entendre ce qui allait se passer autour de lui ; il ne risquait d’être découvert que si l’on s’avisait de venir ramasser les pièces d’or pour les remettre dans la cuve.
Or, il espérait que, pendant un certain temps au moins, nul ne songerait à le faire.
La porte de la cave s’ouvrait à ce moment, quelqu’un y pénétra, qui s’avança avec précaution. Il tenait une lanterne d’une main, de l’autre un revolver…
Cet homme s’avançait lentement, regardait autour de lui.
— Ah ! s’écria-t-il d’un ton de surprise affolée, lorsqu’il aperçut l’amas d’or renversé sur le sol, sans se douter assurément qu’un homme était caché dessous.
Mais à ce cri de surprise succédait une exclamation de désespoir. Le perso
— Encore un vol ! s’écria-t-il, mon Dieu !… mon Dieu !
Puis il s’arrêta net de bouger, de parler…
De l’autre côté de la porte par laquelle il venait d’entrer, il percevait des voix, des rumeurs…
Répondant à l’appel téléphonique qui lui avait été adressé un quart d’heure auparavant par M. Mix, M. Havard, chef de la Sûreté, était accouru jusqu’à la Mo
Dès que le chef de la Sûreté se présentait à l’hôtel des Mo
— Monsieur le chef de la Sûreté, déclara le détective, je crois que cette fois le voleur est pris au piège que nous avions disposé dans la cave ! Voulez-vous que nous allions voir ? Dans l’espace d’un instant, nous serons édifiés…
— À vos ordres, monsieur ! déclarait Havard qui ordo
— Préparez vos cabriolets, et surtout vos revolvers…
La petite troupe alors, guidée par Mix, descendait par un escalier privé du service des mo
On n’entendait aucun bruit, et déjà l’on approchait de la porte de fer qui faisait communiquer le couloir avec la cave, lorsque soudain M. Mix, qui marchait en avant avec le chef de la Sûreté, s’arrêta :
— Qu’y a-t-il ? demanda M. Havard.
— Il y a, fit le détective, qu’il importe d’être prudent. Cette porte est ouverte, assurément quelqu’un est là…
Ils prêtèrent l’oreille ; on n’entendit aucun bruit… Mais tout d’un coup, comme ils s’approchaient, des cris épouvantables retentirent.