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Le mousse s’empressa d’obéir, cependant que son sauveur réfléchissait :
« Qu’est-ce que je vais pouvoir faire de ce gosse ? Il faudra bien que je le tue comme les autres. C’est dommage pourtant, il a l’air intelligent. Il a été, avec sa petite cervelle, plus débrouillard que tous les passagers du British Queenréunis. C’est curieux, il me semble que j’aurais de la répugnance à démolir ce pauvre mousse, maintenant que je l’ai fait causer. J’aurais mieux fait de m’en débarrasser avec une balle de revolver, quand il était en haut du mât. Mais, après tout, pourquoi le tuer, il faut que je songe à sortir d’ici et qui sait s’il ne pourra pas m’aider. Lorsque nous serons sur la terre ferme, il sera temps de réfléchir à ce qu’il convient de faire de lui.
Le mousse cependant avait fini de se restaurer et relevait la tête, interrogateur :
— Viens avec moi, dit l’homme, nous allons visiter le navire pour voir s’il ne reste pas de vivants. Commençons par ici.
Ils montèrent sur la passerelle, mais il n’y avait rien à cet endroit. Ils parcoururent ensuite le premier pont, nul cadavre ne bougea sur leur passage.
Ils se préparaient à descendre à un étage inférieur, quand tout à coup, derrière les deux promeneurs, un grincement aigu se fit entendre :
L’inco
— On a remué, dit-il, il n’y a pourtant que des morts ici. Qui a fait ce bruit ?
— Ah ! ne vous affolez pas, répondit le mousse, ce ne sont pas des « défunts » qui ont grincé des dents, mais tout simplement les chaînes des ancres qui se tendent par suite de la marée.
— Par suite de la marée, qu’est-ce que tu veux dire ?
— Eh bien, voilà. C’est maintenant la marée montante et le courant pousse le bateau vers le large. Alors, vous comprenez, comme les ancres restent toujours au même endroit, ça tire sur les chaînes et elles crient, comme vous avez entendu…
— Tiens, voici une chose à laquelle je n’avais pas songé. L’effort de la marée, mais alors… si on lâchait les chaînes, le bateau irait aussi s’échouer à la côte ?…
— Pourvu qu’on choisisse bien son moment… si on le lâchait à la marée montante, il irait se promener vers le large, du côté du pays des requins.
— Crois-tu qu’à nous deux nous pourrions défaire les chaînes.
— Ah ! ce n’est pas bien difficile, je me charge bien de le faire tout seul.
— Eh bien, écoute, tu tiens à sortir d’ici, n’est-ce pas ?… moi aussi, mais nous sommes en quarantaine et si nous équipions une barque, les soldats de Durban nous tireraient des coups de fusil. Voici ce que nous allons faire. Tu me diras le moment de la prochaine marée, nous lâcherons alors les chaînes, le courant nous portera vers la côte, et au moment d’échouer ce sera bien le diable si nous n’arrivons pas à nous échapper à la nage.
— Oui, je veux bien, mais il y a une petite difficulté. Croyez-vous que lorsque les gens de Durban verront que le bateau dérive, ils ne se douteront pas que quelqu’un a défait les chaînes, qu’ils ne prendront pas leurs précautions pour nous empêcher de débarquer ?
— Mais crois-tu que les chaînes ne pourraient pas se casser toutes seules ?
— Ah ! non, ce sont de grosses chaînes d’acier qui ne rompent pas, même quand le temps est mauvais. Je n’ai vu qu’un bateau comme celui-ci dériver qu’une seule fois et encore. C’est parce qu’il était en feu et que le cabestan, où sont enroulées les chaînes, avait brûlé.
— Mais alors nous n’avons qu’à mettre le feu au British Queen, et tout semblera naturel. On ne songera pas à s’opposer à notre échouage… Cours vite dans les soutes et apporte du pétrole, de l’alcool, tout ce que tu trouveras qui puisse brûler… dépêche-toi et à la prochaine marée, nous allumerons l’incendie, nous abando
Comme ils l’avaient décidé, ils le firent. À peine le flux descendant commença-t-il à gonfler les vagues, qu’ils se précipitèrent sur les cabestans, puis ils mirent le feu au navire.
Une flamme immense s’éleva dans les airs. Le British Queen, drossé par le courant, commença à avancer lentement vers la côte.
Il y avait déjà deux heures qu’il progressait d’une façon lente mais sûre.
L’inco
Que voulaient-ils ? Piller l’épave ? Mais ils étaient donc fous, les gens qui osaient s’approcher d’un tel foyer de contagion et qui, pour ramasser quelques morceaux de bois brûlé allaient affronter la peste.
L’explication vint bientôt d’elle-même, précise et terrible.
Sur la côte une lueur brillait.
— Le canon, s’écria le mousse.
Presque aussitôt, dans un grand sifflement, un boulet passa sur le pont du navire. On entendit une détonation forte comme un coup de to
Lorsque l’inco
Désormais les boulets se succédaient rapidement.
Le second enleva une cheminée, le troisième entra dans la coque au-dessous de la ligne de flottaison et fut suivi d’un quatrième.
Le British Queencommença à couler…
Impassible, les bras croisés, faisant face à la côte, semblant braver la mort, sans se soucier de l’eau qui entrait à flots dans les flancs du navire, Fantômas, car l’inco
23 – UNE TÊTE DE MORT QUI N’EST PAS
Le docteur Hardrock venait de prendre congé de celui qu’il considérait toujours comme un confrère.
— Je suis désolé, avait affirmé l’excellent homme, de vous avoir si mal reçu, mon cher collègue, j’aurais été heureux, infiniment heureux, tout au contraire, d’avoir mon temps libre, et de pouvoir longuement m’entretenir avec vous et spécialement de pouvoir vous questio
— Dites : vos soins, reprit Juve ; car pour moi, mon cher confrère, je n’ai absolument fait qu’assister au miraculeux sauvetage que vous venez d’opérer. Car enfin cet officier est hors de danger maintenant ?…
— Oui, je le crois. L’effet énergique du contrepoison administré achèvera de le tirer d’affaire. Et puisque nous avons pu éviter l’arrêt du cœur, qui était imminent…
Juve, qui se souciait de moins en moins d’entamer avec le docteur Hardrock une discussion scientifique où certainement, pensait-il, il aurait trahi son imposture, se hâtait d’interrompre son interlocuteur :
— Docteur, fit-il, en tout cas, il me reste à vous remercier, moi, de l’accueil charmant que vous m’avez réservé, et je vous serais particulièrement obligé d’être mon interprète auprès de vos internes qui, à votre imitation…
— Mais du tout, du tout.
C’était à n’en plus finir, entre Juve et le docteur Hardrock, une série de salutations, de congratulations, de promesses de se revoir, puis, enfin, Juve trouvait moyen de quitter son hôte, répétant une dernière fois le prétexte qu’il avait choisi pour s’éclipser rapidement.
— Excusez-moi, il faut bien que maintenant j’aille rendre compte de ma mission aux autorités.
La grande grille de l’hôpital refermée, Juve, fort loin de se rendre, ainsi qu’il l’avait dit, auprès des autorités, se hâta de traverser les rues encombrées de la ville pour gagner au plus vite la campagne avoisinant Durban.