Страница 17 из 33
«Хеллкэты» на палубе американского эскортного авианосца
От первого пути отказались, памятуя о том, что у главного противника «Хеллкэта», истребителя «Зеро», основными недостатками являются как раз слабое бронирование и недостаточная прочность конструкции и как следствие - низкая живучесть. Оставался второй путь, который был одобрен представителями ВМС США. Вскоре на прототип номер два был установлен новый двигатель - Пратт-Уитни R-2800 мощностью 2000 л.с. с трехлопастным воздушным винтом Гамильтон Стандарт «Хайдроматик» вместо применявшегося ранее Кертисс Электрик. Самолет получил индекс XF6F-3. Первый опытный самолет вскоре также был переоснащен «двойной звездой» Пратт-Уитни, но уже с двухскоростным нагнетателем. Эта модификация стала называться XF6F-4. По результатам испытаний нагнетатель был признан ненадежным, и от него отказались. В конструкцию нового истребителя было внесено несколько незначительных изменений, в частности переделаны ниши и крышки шасси и удален кок с винта. В таком виде самолет пошел в серию под наименованием F6F-3 «Хеллкэт». Для производства «Хеллкэтов» фирма Грумман построила новый завод на о. Лонг-Айлэнд. Канадский филиал фирмы Виккерс также изъявил желание начать производство «Хеллкэтов» модификации F6F-1, но ВМС отказали канадцам в контракте.
«Хеллкэты» F6F-3 в групповом полете
Первой серийной модификацией «Хеллкэта» стал F6F-3. Его поставки в ВМС начались в январе 1943 г. Летчики восприняли появление этого огромного самолета с радостью, так как по своим характеристикам он стоял на голову выше «Уайлдкэта». Единственным нареканием со стороны ВМС было отсутствие каких бы то ни было пилонов внешней подвески, за исключением центрального узла подвески для ПТБ. Флотские ремонтные мастерские справились с этой проблемой, смонтировав под центропланом два бомбодержателя для бомб калибром до 454 кг, а также шесть-восемь установок «нулевого старта» для неуправляемых ракет HVAR под консолями. В середине 1943 г. была выпущена также небольшая серия ночных истребителей F6F-3E/N, оснащенная РЛС AN/APS-6, располагавшейся на передней кромке правой консоли крыла. РЛС была разработана при английском техническом содействии. Она имела массу 113 кг и дальность надежного обнаружения цели класса бомбардировщик 7-8 км.
В 1944 г. F6F-3 стали оснащать новым двигателем R-2800-10W с системой впрыска воды в цилиндры. Мощность двигателя при впрыске возрастала до 2200 л.с. Производство самолетов модификации F-3 закончилось в конце апреля 1944 г. Было выпущено 4403 самолета, включая 167 ночных истребителей.
На палубе авианосца «Хеллкэтам» приходилось довольно тесно
F6F-3 был сменен в серии новой модификацией F6F-5. Она отличалась улучшенной бронезащитой, облагороженным фонарем кабины с тремя бронестеклами вместо одного, отсутствием прозрачных «ушей» для обзора назад, измененным капотом двигателя, наличием регулировочных отгибаемых пластин на элеронах, усиленной конструкцией хвостовой части фюзеляжа и наличием бомбодержателей и установок «нулевого старта».
«Хеллкэты» на боевом задании
Силовая установка осталась прежней. Масса подвесного вооружения возросла до 1542 кг. На некоторых «Хел-лкэтах» этой модели вместо двух центральных пулеметов устанавливалось две пушки Испано калибром 20 мм с боекомплектом по 200 снарядов на ствол. Все F6F-5 имели узлы подвески для РЛС и гнездо для ее экрана на приборной панели и легко, в течение нескольких часов, могли быть конверсированы в ночные истребители. Было построено 7870 самолетов F6F-5, включая ночные истребители F6F-5N. 1320 истребителей «Хеллкэт» поступило по ленд-лизу в Англию, где они получили наименования «Хеллкэт» Mk.1 (F6F-3) и «Хеллкэт» Мк.2 (F6F-5). Дальнейшие работы по совершенствованию «Хеллкэта» были свернуты в связи с тем, что руководство ВМС пришло к выводу о его моральной устарелости, а также из-за начала работ по преемнику «Уайлдкэта» и «Хеллкэта» - самолету F8F «Биркэт».
Английский «Хеллкэт» Mk. 1 на полевом аэродроме
Первые «Хеллкэты» поступили на вооружение в январе 1943 г. 31 августа состоялся их боевой дебют - они прикрывали бомбардировщики в налете на о. Маркус. На следующий день «Хеллкэты» с трех тяжелых и трех легких авианосцев обеспечивали господство в воздухе в ходе высадки десанта на остров Бейкер и уничтожили четыре летающие лодки Кавасаки «Эмили». Так «Хеллкэт» открыл боевой счет.
Самолеты этого типа активно применялись при захвате Рабаула, осуществляя воздушное прикрытие своих авианосцев и эскортируя палубные бомбардировщики.
В начале декабря 1943 г. «Хеллкэты» впервые имели возможность показать свои качества в бою с истребителями противника - в ходе прикрытия операции по захвату атолла Кваджалейн соединение из 91 «Хеллкэта» было перехвачено полусотней истребителей «Зеро».
«Хеллкэт» F6F-3 после выполнения боевого задания. На капоте видны следы боевых повреждений
Результат боя - сбито 28 японских самолетов при потере трех «Хеллкэтов». Такой успех был обусловлен, во-первых, хорошей подготовкой американских летчиков, имевших опыт боев на «Уайлдкэтах» и большой налет, а также неважной подготовкой японцев. Но, конечно же, нельзя сбрасывать со счетов боевую живучесть, прочность, скорость и разгонные характеристики «Хеллкэтов», а также мощь их шестипулеметного залпа. Благодаря крылу большой площади с высокими несущими свойствами «Хеллкэт» в принципе мог вести бой на виражах с некоторыми японскими самолетами, например с Ки-61 «Хиен» или Мицубиси «Райден». Но все же «Зеро» оставался по горизонтальной маневренности вне конкуренции, и в столкновениях с ним летчик «Хеллкэта» должен был применять тактику «ударь и убегай». Кроме того, «Хеллкэт» мог выйти из боя в любой момент, применив маневр «Сплит S» - энергичный переворот на спину и полупетля вниз. Летчик «Зеро» не мог последовать за «Хеллкэтом» в этом случае без риска повредить самолет при превышении допустимой скорости. Кроме того, конструкция «Хеллкэта» оказалась рекордно прочной для палубной машины, все баки были запротекти-рованы, а также частично защищены броней. Летчик был защищен спереди и сзади бронещитками большой площади, был установлен также и бронеподдон. В остеклении кабины имелось лобовое бронестекло, противостоявшее пулеметным пулям пехотного калибра. Эти меры по обеспечению живучести и боевой устойчивости делали «Хеллкэт» (в первую очередь F6F-5) прекрасным штурмовиком и самолетом поддержки наземных сил в десантных операциях.
«Хеллкэт» в огне. Поте неудачной посадки воспламенились пары топлива из поврежденного топливного бака
F6F-5 поступили на авианосцы в августе 1944 г. Их производство постоянно расширялось, и вскоре ВМС получили возможность заменить ими в строю не только оставшиеся «Уайлдкэты», но и «Хеллкэты» первой серии.