Похищая жизни.

-- Не напрягайся, все понимаю. Я девушка не вашего поля ягода, не так ли граф? -- выпалив это, принялась изучать мыски своих туфель, не желая смотреть ему в глаза.

-- Я не об этом, -- упрямо продолжил Уистлер. -- Просто ты...

-- Не та, с кем можно провести остаток своих дней? Ты это хотел сказать? -- снова перебила напарника. -- Могу тебя успокоить, я ни в коем случае не стану участвовать в конкурсе на звание миссис Уистлер. Боже упаси меня от такого соблазна! Потому что и вы, сударь, к слову сказать, не тот человек, с кем бы хотела прожить и в горе, и в радости, а потом умереть в один день. Надеюсь, мы пришли к консенсусу и больше возвращаться к этой теме не станем.

Девин неопределенно махнул рукой, мол, что с меня взять, и отвернулся. Я поспешила последовать его примеру.

В архиве нам выделили небольшую комнатушку, больше смахивающую на чуланчик, оправдавшись тем, что все остальные кабинеты сегодня заняты. Двое угрюмых бугаев перетащили сюда большие картонные ящики и, поставив их на рыжий облупившийся пол, тут же испарились. Устроившись за письменным столом возле окна, мы принялись потрошить первую коробку.

Шло время, а вместе с ним исчезала надежда по-быстрому отыскать среди анкет на криминальные личности Миствиля досье на Браза. Перелистывая замызганные странички, я скрежетала от злости зубами. Ленивые служащие архива не потрудились рассортировать материалы по алфавиту, посчитав почему-то, что по датам искать будет сподручнее. Черта с два! Нам ведь не год конкретный нужен, а конкретная личность!

Не привыкшая к бумажной работе, я готова была на стенку лезть. Куда интереснее живое преследование, чем игра в следопыты в судебном архиве. От многочасового сидения за столом болела спина и затекли ноги. К тому же мне никак не давали покоя свои собственные проблемы. Из-за Ника, этой злопамятной твари, я была вынуждена отправляться на поклон к Сайласу с пустыми руками, и шансы, что он не пошлет меня подальше, а согласится работать в долг, были практически равны нулю. Таких, как Лонг, интересовали реальные деньги, а не обещания вскорости их получить. На доброго самаритянина он никак не тянул. И не факт, что если я даже буду вылазить из кожи вон, он согласится помочь. Ну тогда у Росса тоже уменьшатся шансы выжить.

Отбросив в сторону очередную папку, раскрыла следующую. Как же мне все это надоело...

Машинально пробежалась взглядом по первому абзацу: "Арлен Браз. Обвинен в предумышленном убийстве. Заключен под стражу 20 июля 1859 года, освобожден -- 6 декабря 1879 года". То есть в прошлом году...

-- Девин, иди скорее сюда! Кажется, я что-то нарыла!

Уистлер, последние двадцать минут степенно вышагивавший по кабинету и тем самым действовавший мне на нервы, в два счета оказался возле стола.

-- Вот, смотри! Тут написано, что Браза посадили за убийство некой Абигейл, баронессы Свон, с которой он состоял в тесной, читай между строк, интимной связи. Сначала, значит, любил, а потом почему-то убил... Прямо как в случае с Авророй. Наверное, это у него хобби такое -- мочить своих любовниц, когда те ему наскучили. Вот отчет эксперта... Девин, ты меня вообще слышишь? -- Подняла на напарника глаза. Тот стоял, словно окаменевший, и немигающе смотрел на несколько листков с кратким описанием злодеяния мистера Браза. Жаль, фотки его нет, тогда бы точно убедились, наш это клиент или не наш. В те времена их еще не делали. В смысле фотографии. Могли бы и от руки нарисовать. -- Не поделишься, что тебя так изумило? Или опять обиделся на мои слова о твоей красотульке? Ну извини, я не со зла, просто вырвалось.

-- Я уже слышал эту фамилию, точнее, читал о Бразе, -- отмер наконец Уистлер. С досадой ударил кулаком по столу, отчего несколько листков разлетелись в стороны. -- Идиот! И почему сразу не вспомнил о том письме?!

-- Каком письме? -- сразу встала я в стойку.

-- Когда был в Сентвуде, пересматривал бабкины вещи, среди которых обнаружил странное послание. Оно было адресовано детям Абигейл Свон, с которой Каролин всю жизнь дружила. Помню, меня тогда удивило, что графиня писала от лица уже покойной подруги, как будто в тот момент представляла себя на ее месте. Я не придал этому значения, потому как бабка всегда была чуть с приветом.

-- А теперь это уже не кажется тебе таким бессмысленным, -- уловила я ход мыслей напарника. -- Думаешь, Абигейл не была убита? Ведь если предположить, что прежней хозяйкой медальона была эта самая Свон, то она вполне могла поменять "место жительства" и поселиться в теле твоей законной бабульки. Но зачем? Тут сказано, -- скользнула взглядом по пожелтевшей вырезке, где описывалась история баронессы Свон, -- что она была очень даже счастлива и довольна жизнью. Двое детей, куча внуков, множество имений и нехилое состояние. Я бы на месте Абигейл ни за что не отказалась от таких благ, а если бы и решила изменить судьбу, то уж точно не стала бы занимать место своей ровесницы, такой же старой кошелки, как и она сама. Все равно, что менять шило на мыло.

-- Возможно, леди Свон пошла на это не потому, что хотела, а потому что была вынуждена, -- внес предположение Наблюдатель. -- В своем письме, Каролин (или Абигейл, тьфу ты, уже запутался, кто!) говорила что-то о Бразе, о том, что ему была известна какая-то ее тайна и поэтому она его опасалась. Зря я не обратил внимания сразу на эти слова, -- сокрушался Девин. -- Нужно будет съездить в Сентвуд и внимательно перечитать послание.

-- Зато теперь стало ясно, откуда Арлен Браз узнал о медальоне. Раз они были любовниками, то в порыве страсти баронесса вполне могла похвастаться своим секретом. Возможно даже, именно она и была Софией, женой Льюиса, долгое время скитавшейся по чужим телам, продлевая таким образом себе жизнь.

-- Которая в итоге оборвалась, когда она поимела виды на Каролин.

-- А ты говорил, лучшие подруги... Тогда получается, что Арлен сел ни за что. Абигейл (или кем там она была на самом деле) его просто подставила. Что за женщина! -- искренне восхитилась я изворотливостью баронессы. -- Не пожалела близкую подругу, на двадцать лет упекла за решетку любовника. Завидую ее темпераменту. Прямо какая-то классическая стерва.

-- Только в нашей стройной теории есть одно "но", -- вклинился в мои рассуждения Девин.

-- Что еще за "но"? -- напряглась я.

-- Хорошо помню похороны баронессы. Был на них вместе с матерью и... бабушкой, -- с некоторым замешательством закончил напарник, испытывающий вполне обоснованные сомнения насчет того, кем именно являлась покойная графиня Уистлер. -- И видел ее тело. Оно выглядело вполне натурально.

-- Значит... -- теперь уже в замешательство впала я. -- Может, она повременила с исчезновением и "растаяла" потом, в усыпальнице?

-- Тогда почему другие тела исчезали так быстро, в том числе и тело Софии, которое превратилось в пепел сразу же после его выуживания из воды? -- парировал Наблюдатель.

Я не нашлась, что ответить. Крутила фактами и так и эдак, но чем больше думала об этом деле, тем больше запутывалась в собственных домыслах. В итоге поняла, что ничего не понимаю, и здраво решила: пора закругляться. Тем более, на семь у меня была назначена встреча с Сайласом, а тот не любил, когда его заставляли ждать.

-- Давай ты сначала привезешь это письмо, мы его вместе внимательно почитаем и, может быть, тогда разгадаем историю Софии-Абигей-Каролин.

Уистлер сразу согласился, ему самому не терпелось поскорее выбраться из душного помещения. Глянув на часы, сразу помрачнел и стал собираться. Похоже, не у одной меня были планы на вечер.

-- Куда-то опаздываешь? Часом не на свидание собрался? -- подковырнула я графа, на что тот раздраженно фыркнул.

В зеленых глазах полыхнули молнии. Огонь, а не мужчина! И чего тогда выпендривалась...

-- Вечером ждем гостей, -- слова из Девина тянулись, как жвачка, будто его заставляли говорить о чем-то очень богопротивном и мерзопакостном. -- Маделин разослала приглашения чуть ли не половине Миствиля. Придется целый вечер расшаркиваться перед сборищем бездельниц.