Похищая жизни.

-- Всенепременно, только сначала нужно кое-куда заглянуть. Или ты забыл, какой сегодня день? -- в предвкушении радостного события пропела я.

-- Какой? -- недоуменно переспросил напарник, кивая в знак приветствия идущему навстречу коллеге.

-- В жизни есть только три радости: поесть, поспать и получить зарплату.

-- Сама придумала или кто подсказал? -- усмехнулся Наблюдатель.

-- А то... Ясное дело, сытый голодного не разумеет.

В отличие от меня, Уистлера финансовая сторона работы в Бюро совершенно не волновала.

-- Мои доходы перечисляются сразу в банк, поэтому к миссис Грин ты уж давай без меня. Буду ждать на улице, -- поспешил откланяться Девин.

-- Да, не всем повезло родиться в кружевной рубашке и с серебряной ложкой во рту, ходить на работу только для морального удовлетворения, -- покривлялась я, глядя вслед удаляющемуся напарнику. -- Некоторым приходится горбатиться всю жизнь, из месяца в месяц дожидаясь получки!

Посетовав на свою несчастную, бедную жизнь (подарки поклонников не в счет, я никогда не считала себя содержанкой и брала только драгоценностями, а обменять те на деньги -- жаба душила), отправилась в кассу. Очередь перед заветным окошечком выстроилась внушительная и вся исключительно из джентльменов, поэтому решительно, расталкивая их локтями, стала продвигаться вперед. Послышалось робкое недовольство, грозящее перерасти в бунт. Кое-как заткнув страждущим рты, протянула в окошко коробку конфет, перевязанную нарядной ленточкой.

-- Миссис Грин, а я к вам с презентом. Ваши любимые.

Нежный ротик миссис Грин прикрикнул на возмущенную публику, а ее пухлые ручки сгребли коробку и принялись шелестеть бумажками.

-- Брук, Брук, -- приговаривала кассирша, -- что-то не припомню вашу фамилию в сегодняшних ведомостях.

Я тут же почувствовала себя дурно.

-- Вы, должно быть, просто не заметили. Всегда получаю двадцать четвертого числа.

Женщина еще раз внимательно пробежалась взглядом по спискам:

-- Наверное, произошла какая-то ошибка. Обратитесь к мистеру Россу, это он готовил бумаги. Может быть, вас пропустили.

У меня задергался правый глаз в нервном тике. Ну, Николас! Ну погоди, изверг! Ты у меня доиграешься!

Издав боевой клич, помчалась прямиком к заму. Тот торчал у себя и, как обычно, предавался безделью. И куда только Блейк смотрит! Закинув ногу на ногу, попивал чай, наслаждаясь чтением утренней прессы. Сейчас я отравлю твое настроение, а может, и не только его!

-- Ах, вот ты где, душегуб проклятый! -- зашлась я в праведном гневе. -- Верни мои кровные деньги! Немедленно!

Росс не спеша стянул с носа пенсне, отложил газету, не забыв загнуть страницу, которую с упоением читал до моего появления, и вопросительно на меня уставился, будто я сморозила несусветную чушь.

-- Не понимаю, о чем ты, -- вполне натурально изобразил удивление.

-- Что, развел, как последнюю дуру, и радуешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним! Уж точно не ты. И какое имеешь право удерживать мои честно заработанные копейки?!

-- Алексис, побойся бога! Да чтобы я позарился на твою зарплату! У тебя, случайно, не жар? -- В три шага Николас оказался возле меня и протянул свои грабли с намереньем потрогать мой лоб.

Я нервно отмахнулась:

-- Не прикасайся!

-- Присваивать чужие доходы -- подсудное дело, а ты сейчас огульно меня обвиняешь. Да и мне твои, как ты выразилась копейки, без надобности. -- Росс сцепил пальцы на груди и с напускным смирением добавил: -- Но признаю, что мог что-то напутать и адресовать деньги кому-то другому.

-- Что значит кому-то другому?!

Ник благоразумно вернулся за стол, пока я не начала боевые действия.

-- Всякое может случиться, я ведь тебе не машина. Вчера, между прочим, до полуночи трудился не покладая рук, мог где-то и напортачить, -- весомо заявил он, выискивая что-то в своих бумажках. Затем стукнул себя по лбу. -- Так и есть! Я перепутал фамилию Брук с Букс и направил на счет мистера Уильяма твою и его зарплаты, -- произнес он с садистским удовлетворением и чуть не запрыгал до потолка от осознания собственной гениальности.

Тоже мне, шут недоделанный!

-- Но не волнуйся, это легко поправимо. Уже через пару недель, ну самое большее через месяц, ты получишь свои деньги.

-- М... месяц? -- заикаясь, переспросила я. -- А это время я где, на паперти зарабатывать буду? Или ты возьмешь меня на довольствие?!

Росс равнодушно передернул плечами.

Я было ринулась к негодяю, но потом подумала, что еще успею с ним поквитаться. Сейчас в срочном порядке нужно решить финансовую проблему! Если с арендой дома и погашением кредита у портного еще удастся повременить, то воплощение моей задумки оттягивать было невозможно. А для этого требовалась наличка.

-- Думаю, Блейк тебя за это по головке не погладит, -- пригрозила заму. -- Ты и так у него в последнее время под колпаком!

-- А все благодаря кому? -- выкрикнул мне в спину Росс. -- Адаму не менее интересно будет узнать, кто явился инициатором открытия в Бюро художественной выставки!

Я запнулась на пороге и с силой сжала кулаки. Это надо еще доказать! Проклятье! Не думала, что моя проделка выйдет мне боком.

Обернувшись, бросила через плечо:

-- Я вам это еще припомню, мистер Росс. Обязательно припомню! Не сомневайтесь!

-- Что-то ты быстро, не прошло и полгода! -- сказал Девин, когда я, плюхнувшись на сидение, втащила в кэб свой шлейф и с остервенением хлопнула дверцей. -- Все в порядке?

Честно пыталась промолчать и отделаться какой-нибудь короткой фразой, но накипело! Поэтому высказала Уистлеру все, что думаю о его заподлистом друге, и даже поделилась планами на недалекое будущее -- как и сколько раз ему отомщу.

Несколько секунд Девин сдерживал саморасползающуюся по лицу улыбку, а потом громко захохотал.

-- Ну ты ведь первая полезла "в драку". Считай, пришло заслуженное возмездие!

-- Заткнись! -- злобно процедила я. -- И без твоих шуточек тошно!

Отсмеявшись, Уистлер решил продемонстрировать мне свое великодушие:

-- Если нужны деньги, могу одолжить. Только скажи, сколько.

Я тяжко вздохнула. Если б он знал, на что планировала просадить половину своей зарплаты, то вряд ли бы проявил подобную щедрость. Да и брать деньги у человека, которому с их помощью в скором времени собиралась подставить подножку, не позволяла совесть, которая хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки у меня имелась. Поэтому от заманчивого предложения пришлось отказаться.

-- Сама разберусь, -- буркнула я и отвернулась к окну.

Некоторое время ехали молча, но вскоре Уистлеру это наскучило и он решил поболтать:

-- А что с окулярами?

-- Тони сказал, что попробует их починить, но у него закончились образцы каких-то кошачьих клеток или что-то в этом роде. Он написал своему другу в надежде, что у того еще имеются в наличии, -- ответила я. Досадно, что при падении очки повредились. С их помощью отыскать преступника было бы легче легкого.

-- И теперь мы опять не знаем, где он и в чьем теле разгуливает. Вы с Блейком решили, что Браз вселился в меня? -- вспомнил Девин о недавних расспросах.

-- Было такое подозрение, -- не стала отрицать я. -- К счастью, не подтвердилось. А вообще, на будущее -- нам стоит придумать какой-нибудь пароль, известный только нам с тобой. Чтобы, если почувствуем неладное, сразу же бить тревогу.

-- Хорошая идея, -- одобрил Наблюдатель и ляпнул первое, что пришло на ум: -- Как насчет: "Не хотите ли вечером заглянуть к Россу на чай?"

-- Ответ: "Я бы с радостью, но уже приглашен(а) к другу на кофе, -- живо подхватила я, и мы рассмеялись.

Однако очень скоро веселью пришел конец. Благодаря стараниям Девина непринужденная атмосфера сменилась обоюдным конфузом.

-- Извини за вчерашнее, -- набравшись храбрости, затронул он щекотливую тему. -- Я действительно ничего такого не имел в виду.

Как будто мне нужны его объяснения!