Пламя теплится

– Я не виноват… у меня не было выбора… ты же… вы же знаете, у нас не было выхода… они бы нас съели…

– Паданок! – Марна размахнулась и с силой отвесила Абелю пощечину.

Мужчина даже не попытался увернуться. Его голова дернулась, раздался всхлип.

– Благодаря таким, как ты мир превратился в одну огромную могилу! – выкрикнула Марна. – Тем, кто прячется за словами о неизбежности, приказах и мнимом долге! Вы киваете на президентов, генералов, больших начальников или обычных старост. Им, де, виднее, мое дело маленькое. А где собственная голова?!

Она схватила Абеля за грудки, встряхнула. Вытирая сочащуюся из разбитого носа кровь, мужчина промычал что-то невразумительное.

– Где голова?! – продолжала Марна. – Зачем тебе эта штука на плечах?! По ночам хорошо спишь? Кошмары не мучают?

– Ну, ладно тебе… – попытался урезонить ее Кэр. – Оставь его. Сама знаешь, что в стаде нет понятия совести. Ее с успехом заменяет самовнушение.

Марна выпустила Абеля, отступила на несколько шагов.

– Они пируют на могилах, – сквозь внезапные слезы проговорила она. – На наших и тех, кто был здесь до нас. Чем они лучше грайверов? Те хоть звери – не имеют разума. Эти стократ хуже.

– Успокойся, на наших могилах им не попировать.

– Надо идти, – пророкотал Рурк.

– Да, да, конечно… – Марна вытерла слезы. – Это все нервы, простите.

До комнаты управления поднялись довольно быстро. Пару раз останавливались на отдых, да и то лишь потому, что Кэр нес Дезире сам и ни в какую не желал принимать помощь от кого бы то ни было.

Абель больше не проронил ни слова. Он только шмыгал носом и рукавом насквозь промокшего свитера вытирал никак не желающую останавливаться кровь.

У люка их поджидал Гракх.

– По-моему наверху стреляли, – сразу сообщил он.

– И мы тебя рады видеть, – ухмыльнулся Кэр.

– Я вам еще не забыл, что оставили меня здесь. Так что помолчал бы.

– И они следили за нами? – подойдя к монитору, спросила Марна.

– Да! Больше того, чтоб я сдох! Еще и записывали, – с готовностью выпалил зарккан и указал на раскрытую в основании тумбы, на которой стоял монитор, створку. Там виднелась целая стопка дисков.

– И все они с записью? – опешила женщина.

– Не знаю. Я всего пару проверил. Похоже, там все – от и до…

– Зачем это? – Марна обернулась к Абелю.

Предатель метнулся было в сторону, ожидая еще одной пощечины, но был пойман Рурком за шиворот.

– Ну! – рыкнул наемник.

– Официально это не приветствовалось, – ответил предатель. – Но втихую ребята писали… Староста считал это малым злом и предпочитал закрывать глаза.

– А ты закрывал? – спросила Марна. Голос ее был спокоен.

– Не понял…

– Ну, ты смотрел записи?

– Нет, что вы, я всегда осуждал…

– Кэр, давай его внизу закроем, – перебил Абеля Гракх. – Мало того, что завел нас чуть не до самых Серых домен, так еще и врет в глаза. Не люблю я таких… Понимаю, что обещали отпустить, но ведь не уточняли куда и когда. Все без обмана. Отпустим в пещеры, а уж выживет или нет – не наша забота.

– Нет… – прошептал Абель. – Я же сделал все, что вы просили. Нет!

Последнее слово он выкрикнул.

– Поддерживаю, – Рурк поднял предателя над полом.

– Не думала, что скажу это, – вздохнула Марна. – А чем мы тогда будем отличаться от них?

– Это все пустое! – Гракх сплюнул на пол. – Они-то нас не пожалели.

– Кэр? – зарккан уставился на эрсати.

– Сдохнет в пустоши! – послышалось в ответ.

– Так не все ли равно где? – не унимался Гракх. – А вдруг нагадить нам решит? Нет, вы как хотите, а я бы его прикончил прямо здесь и сейчас.

– Я обещал ему, Гракх, – покачал головой эрсати. – И – да: знаю, что звучит глупо.

– Если ночью проснетесь с перерезанной глоткой, не говорите, что я вас не предупреждал, – сказал зарккан.

– Договорились, – хмыкнул Кэр.

В комнате они оставили все, как и было. Только Гракх, желая хоть как-то выместить свое недовольство, разбил многострадальный монитор.

И снова подъем. Чем выше, тем легче становись дышать. Влажность и высокая температура отступали, а ближе к входной двери беглецы и вовсе почувствовали озноб.

Реакция Кларка на появление товарищей почти в точности копировала первую реакцию Абеля: расширенные глаза, удивленное выражение лица.

– Вам удалось, – прошептал он, обернувшись на шум и голоса.

– А ты сомневался? – бросил Гракх.

– Нет, не то, чтобы сомневался… просто, тут такое творится…

Когда первое удивление спало, на его лицо вновь вернулась озабоченность.

– А что такое? – осторожно укладывая Дезире на пол, спросил Кэр. Про себя он отметил, что Кларк не проявляет признаков усталости и почти не хромает, а пистолет плотно зажат в руке.

– Вскоре после вашего ухода я услышал какой-то шум. Там, за дверью. Не знаю, на что это было похоже… топот – глухой, но слышимый даже отсюда. Потом раздались крики. Сначала вроде бы удивленные, а потом испуганные. Потом начали стрелять.

– Все? – спросил Гракх.

– А этого мало?

– Стоп, – Кэр нахмурил лоб. – Она говорила, что Дезире прогнала чудовищ… Ани, что случилось внизу?

– Да, прогнала, – кивнула девочка. – Она на них громко крикнула и они убежали.

– Гракх скептически скривился.

– Хочу ошибиться, – осматривая спутников, сказал Кэр, – но там, на улице, будьте готовы встретить грайверов. И, похоже, что это не те серые, тощие создания, которых мы видели в Генке. Нечто иное, куда более опасное…

Почти сразу после слов Кэра за дверью прозвучал отчетливый выстрел, за ним еще один, а потом ночь разорвал душераздирающий вопль. Кричала женщина. Марна рванулась к двери, однако Рурк преградил ей дорогу.

– Нет, – прорычал он.

– Пусти, там же людей убивают! – выкрикнула она.

– Он прав. И им не поможем и сами подставимся. Не для того мы вас вытаскивали, – сказал Кэр. – Прости, Марна, но пока там шастают эти твари, вы отсюда не выйдете.

– Что б я сдох! Пусть на своей шкуре испытают как это – быть сожранным заживо, – осклабился Гракх. – Их сторожа? Вот пусть разбираются, а мы подождем.

– Но там же люди… – отступила на шаг Марна.

– По мне – это хуже самой вонючей грязи, – сплюнул Гракх.

Было видно, что Марна находится на перепутье. С одной стороны она еще недавно готова была разорвать Абеля на куски, а с другой – теперь норовила броситься на защиту предавшей ее общины.

Маяться в ожидании долго не пришлось. Выстрелов больше слышно не было, несколько раз звучали крики. А потом настала тишина. Беглецы вслушивались, пытаясь уловить малейшие звуки, но тщетно. Либо община устояла, либо грайверы пожрали всех.

– Ну, что? Выходим? – проверяя пистолет, спросил Кэр. Оружие он отобрал у Кларка, несмотря на возмущения последнего.

– А может, до утра тут просидим? – задал встречный вопрос Гракх. – Ночью посреди враждебной территории… нехорошо это для здоровья.

За недолгой перепалкой было решено подождать до рассвета, выходить с первыми лучами солнца. Кэр предложил всем отдыхать, однако сон мало к кому шел. Уснул Кларк, который с появлением товарищей обрел завидное спокойствие. А так же Рурк – наемник просто привалился к стене и тут же захрапел.

Кэр крутился возле Дэзире, чем сильно удивил всех, кроме Марны. Гракх, как ни странно, оставил действия эрсати без комментариев, однако по его лицу было отчетливо видно, что он думает по поводу взбалмошного бабника.

Под утро пришла в себя шивера. Очнулась резко, словно выхваченная из сна ведром ледяной воды. Несмотря на страшные раны, она в момент подобралась, звякнув цепями, вскочила на ноги.

– Спокойно, дорогуша! – примирительно поднял руки Гракх. – Только не бросайся так сразу. Разве что на того красавчика, а то совсем затосковал, бедняга, – он повел глазами в сторону Кэра.

Губы шиверы растянулись в улыбке. Из готовой броситься в бой воительницы она превратилась в большую, что-то задумавшую кошку.