Пламя теплится

– Мур-р-р, – произнесла она. – Обязательно воспользуюсь советом, но позже.

Йарика всмотрелась в каждого из присутствующих и, не говоря больше ни слова, одним прыжком оказалась возле сидящего на полу Абеля. Мужчина побелел и попытался отползти, но ноги лишь бессильно скользили по гладкому металлу.

– Нет! – успел выкрикнуть Кэр.

Шивера бросила на него испепеляющий взгляд.

– Он предатель, – прошипела она и схватила Абеля за горло.

Ногти на правой руке вновь начали удлиняться.

– Он нам нужен! – не отступился эрсати. – Отпусти его!

– Ты смеешь указывать мне? – тонкие аккуратные брови взлетели вверх. – Шутишь?

– Нисколько, – голос Кэра был спокоен. – Он с нами. Он помог найти вас и освободить. Ты не имеешь на него прав.

Шивера засмеялась. Это был веселый, самозабвенный смех уверенного в себе существа. Но никому из присутствующих он не показался заразительным. Между тем, когти уже достигли своего максимально размера, но на этот раз они были идеально гладкими, без единой зазубрины.

– Отойди от него, – проговорил Кэр, когда шивера отсмеялась. – Не надо все усложнять, мы и так в непростом положении.

– А я люблю, когда сложно, – глядя эрсати в глаза, облизнулась шивера. Сделала это так, словно перед ней стояло желанное угощение. – И когда жестко, тоже люблю…

Кэр мотнул головой. В другое время, в другом месте он, скорее всего, и принял этот ненавязчивый намек к сведению, но не теперь.

– Йарика, – послышался голос Рурка. Здоровяк проснулся и теперь наблюдал за бывшей напарницей. – Он еще нужен.

Шивера даже не обернулась, однако улыбаться перестала. Когти скользнули по лицу Абеля, оставили на нем три еле заметных царапины. Мужчина застонал, но не от боли, а страха.

– Йарика! – повторил наемник.

– Что б вас всех! – шивера оттолкнула предатель от себя, встала.

Голова Абеля ударилась о стену, но мужчина даже не заметил этого. Поспешил ретироваться, стараясь оставить между собой и несостоявшимся палачом как можно большое расстояние. Захоти шивера повторить попытку, пара лишних метров ее не удержала бы. Но так создавалась хоть иллюзия безопасности.

Йарика возвратилась на свое место, за ней стелилась кровавая цепочка. Начавшие было затягиваться раны, снова открылись.

Осторожно, чтобы никто не заметил, Кэр снова поставил «Узи» на предохранитель. Конфликт был временно улажен, но в то, что шивера действительно отступилась от своего намерения он не верил. Очередная головная боль. Можно подумать, мало всего того, что и без этой надменной мстительницы творится вокруг. Однажды эрсати уже доводилось наблюдать за одной из шивер. У той рога были чуть подлиннее, а кожа имела цвет скорее алый, нежели бордовый. Но характер… Нет, он не был склочным. Просто бестия брала все, что хотела. Плевала на любые запреты и законы. А, находясь на службе у главы одного из уцелевших горнодобывающих комплексов, принимала это как должное.

Еще тогда Кэр для себя решил, что женщины этой расы постоянно прибывают в состоянии либо неудовлетворенности, либо гормонального бешенства. Теперь он убедился в этом еще раз.

Между тем, сама шивера потеряла интерес ко всем присутствующим. Она уселась на колени, положила руки крест-накрест себе на плечи, закрыла глаза. Несколько минут ничего не происходила, а потом Кэр, который все это время неотрывно наблюдал за странными манипуляциями, заметил, как рваные раны на ее лице начали затягиваться. Ничего подобного ему никогда не приходилось видеть. Регенерация тканей шла столь быстро, что уже минут через десять от недавних глубоких порезов остались лишь белесые шрамы, но потом исчезли и они.

– Чтоб я сдох! – восхищенно прошептал Гракх. – Всегда говорил, что эти отродья не от мира сего. Ну, не должен обычный организм восстанавливаться с такой скоростью. Демоны и есть.

– Завидуешь? – спросил эрсати.

– Я?! Завидую?! – зарккан рассмеялся. – Ну, есть немного…

Когда они открыли дверь, на улице занималась заря. Выстуженный за ночь воздух отзывался на дыхание клубами пара. Ближайшие здания выступали из туманной дымки подобно диковинным замкам древнего мира.

К этому времени Рурк помог шивере избавиться от цепей. Он просто брал их и растягивал. В конце концов, звенья не выдерживали нечеловеческой силы, лопались. Чтобы окончательно избавиться от предательского звона, Йарика сняла с одного из убитых охранников куртку, разорвала ее на полосы. Ими она обмотала левое запястье и лодыжки.

Они выбирались по одному, осматриваясь по сторонам, каждое мгновение ожидая выкрика или выстрела. Но пока ничего не было. Только из дальнего конца общины слышались какие-то неразличимые глухие звуки.

Всего в нескольких шагах от двери на земле лежало мертвое тело. Вернее сказать, это уже не было тело, скорее – плохо обглоданный скелет. Судя по тянущемуся к жилым постройкам кровавому следу, несчастного сюда приволокли от них и уже здесь приступили к трапезе. Выяснить личность убитого оказалось невозможно. Кожи на нем не осталось вовсе, да и мягкие ткани пострадали значительно. Абель, было, метнулся к трупу, но тут же согнулся в приступе рвоты.

Одна шивера не побрезговала осмотреть тело. Присела воле него на корточки, провела кончиками пальцев по следам от укусов.

Марна, хоть и привычная к виду трупов различной свежести, поморщилась. Отчего-то ей показалось, что Йарика сейчас сама вопьется в замершую плоть.

– Ням-ням, – мурлыкнула шивера.

Тембр ее голоса больше подошел бы для будуара, но на вновь посеревшем лице не дрогнул ни один мускул, подернутые мутной пленкой глаза остались жесткими, бесстрастными.

– Грайверы? – в полголоса спросил Кэр.

– Угадал, красавчик, – улыбнулась ему шивера. – Хочешь, посмотри сам…

Эрсати хмыкнул, но подходить к трупу ближе не стал.

На Абеля было жалко смотреть. Казалось, что мужчина окончательно потерял страх. Он выпрямился в полный рост и с отсутствующим выражением лица медленно пошел в сторону, откуда доносились непонятные звуки.

План действий в общих чертах был обговорен еще ночью. Уходить из общины в никуда, без припасов и сносного жилища на горизонте – казалось чистейшим самоубийством. Кроме того, выстрелы и крики ясно говорили о том, что к утру снаружи противников значительно поубавится. Побег решили отложить на самый крайний случай. Уж очень радужным виделась перспектива завладеть зданиями общины, выбив из них остатки уцелевших. Тем более, что шивера, которой не дали расправиться с Абелем, была полна мстительной ненависти.

Именно поэтому Абеля не стали останавливать теперь. Он сам выбрал себе роль в происходящем, став своего рода миноискателем, детектором опасности. Рассредоточившись за его спиной, беглецы передвигались мелкими перебежками, прячась там, где это было возможно. Территория общины вымерла. Застланная густым туманом она превратилась в небольшой замкнутый мирок, таящий в себе пока неосязаемую, но явственную опасность.

Дезире покоилась на руках Рурка. Как Кэр не противился этому, но под давлением доводов Гракха и Марны, в конце концов, сдался. Тем не менее, он старался не выпускать наемника из поля зрения. Сама Марна держала Ани. Девочка уткнулась женщине в плечо и зажмурилась.

На глаза еще несколько раз попадались растерзанные тела. От каждого из них тянулся кровавый след. Судя по нему, грайверы предпочитали поедать добычу в спокойной обстановке, сторонясь сектора обстрела. Лишь единожды беглецы увидели самого грайвера. Тварь была мертва. По крайней мере, она не двигалась, а тело было изрешечено пулями.

– Значит их тоже можно убить, – прошептал Гракх, не переживая о том, что никто из спутников его не слышит.

Чем ближе становились жилые строения, тем отчетливей слышались звуки. Теперь их можно было разобрать. Из тусклого шума они превратились в удары и рычание.

Абеля привлекали именно они. Не замедляя шаг, он направился к одному из двух жилищ-крепостей. Дверь оказалась сорвана с петель и валялась на земле. Внутри горел свет.