Пламя теплится

Следующей на очереди была Дезире. Кэр оторвал ее от земли. Девушка показалась ему на удивление легкой. Даже ему – представителю самой физически слабой расы, измотанному после случившегося в Генке. Словно самую большую драгоценность на свете, он, как мог высоко приподнял ее, стоя под самой дверью. Рурку не потребовалось даже переваливаться через порог.

– Осторожнее с ней, – сказал Кэр, наблюдая, как тело девушки исчезает в зеве спасительного коридора.

С шиверой дела обстояли хуже. Мало того, что на ней не было ни одного живого места, так она оказалась очень тяжелой. И это несмотря на внешнюю хрупкость и миниатюрность. Кэр еще раз проверил пульс. Сомнений быть не могло – «демонесса» жива. Пришлось тащить ее по полу, ухватив подмышками. Пальцы скользили по пропитанной кровью коже. Однако за то, что вся кровь принадлежит шивере, эрсати не поручился бы.

На этот раз Рурку пришлось свеситься из дверного проема, в противном случае он не дотягивался до тела шиверы. Эрсати смог лишь привалить ее к стене и немного приподнять.

Сил оставалось катастрофически мало. Жара и влажность комом вставали в горле, затрудняя дыхание. Внезапный шорох, заставил Кэра забыть об усталости. Увлеченный размышлениями о том, как они будут подниматься, эрсати упустил направление, откуда послышался звук. Рукоять ножа сама собой очутилась в руке.

– Правильно, Кэр, прирежь меня, чтобы не мучилась…

– Марна, мать твою, – эрсати всплеснул руками. – Предупреждать надо. Хочешь, чтобы я посидел?

– А что, седым я тебя еще не видела, – морщась, усмехнулась женщина.

Она сидела, облокотившись спиной о стену и смотрела на застигнутого врасплох эрсати.

– Откуда ты здесь? Где грайверы?

– Помочь вам пришли, – вновь надевая обычную маску высокомерной брезгливости, ответил Кэр.

– Вот спасибо, – женщину передернуло. – Вы их убили?

– Кого?

– Не ломай комедию! Я же сказала – грайверов.

– Да не было здесь никого, – отмахнулся Кэр. – Встать можешь?

Марна оперлась рукой о стену, поднялась. Спина болела жутко, но по сравнению с тем, что все остальное еще было при ней, это казалось ерундой.

– А это кто? – эрсати указал на лежащего на полу мужчину.

– Не знаю, его бросили сюда вместе с нами.

– Номер Три, – подал голос Рурк.

– Что? – Марна и Кэр обернулись разом.

– Номер Три, так его звали, – пояснил наемник.

– А остальных: Номер Один, Номер Два? – усмехнулся эрсати.

– Да.

– Идиоты…

– Слушай, он же еще жив, – Марна дернула Кэра за рукав.

– И на кой, спрашивается, мы задницы рвали, спешили? – недовольно пробурчал эрсати. – Все и без нас живы, здоровы.

– Ну, он не совсем здоров.

Действительно, мужчина был не только жив, но и находился в сознании. Он практически лишился одной ноги и руки – на их месте виднелись обглоданные, лишенные плоти кости. Он уже давно должен был умереть если не от болевого шока, то от потери крови. Но нет, затуманенные поволокой глаза следили за стоящими в оцепенении Кэром и Марной.

Женщина пришла в себя быстрее – врачебная практика давало по себе знать.

– Бери его, только осторожно, – скала она эрсати. – Да не стой столбом!

Мужчина еле заметно мотнул головой, облизнул посеревшие губы.

– Что-то сказать хочет? – предположил Кэр.

– Детекторы… – прошептал мужчина. – Мы должны были установить в Генке детекторы. Очень важные исследования. Узнайте, удалось ли группе завершить миссию. Прошу вас.

Эрсати обернулся на Рурка, ожидая пояснений.

– Нет, – проговорил наемник. – Погибли.

– А детекторы… успели установить хоть один?

– Нет. Внезапное нападение.

Мужчина прикрыл глаза.

– Молчите, – засуетилась Марна, – мы вытащим вас. Кэр, помогай! И ты, здоровяк, тоже слазь!

– Не надо, уже слишком поздно, – снова заговорил раненый. – Слушайте внимательно. Вам необходимо сообщить о провале экспедиции.

Кэр вскинулся, готовый возражать, однако мужчина продолжал говорить.

– Вы должны найти ключ. Он был у Номера Один. Сообщите о нашей неудаче, как можно скорее. Любое промедление в самом скором будущем может обратиться катастрофой. Найдите Феникс. Это подземный научно-исследовательский центр, созданный перед самой войной. Целый город. Он находится в Швейцарии возле Соннеберга, – мужчина закашлялся.

– Извините, – Марна выглядела растерянной. – Если бы мы даже захотели, то не смогли дойти до этого вашего Феникса. У нас нет ни времени, ни ресурсов. Скоро зима и ее надо переждать. Но даже не это главное… Зачем нам рисковать ради сомнительных исследований сомнительного города?

– Сомнительных? – на губах мужчины появилась кровь. – Грайверы создавались магами эрсати как биологическое оружие. Вы были в Генке, должны знать, на что способны эти твари. А теперь вспомните, сколько их было еще пять лет назад, три года… я уже не говорю о более отдаленных временах. Сколько?

Марна пожала плечами, взглянула на Кэра. Тот лишь неопределенно мотнул головой.

– Их были единицы, – продолжил раненый. – Грайверы не могли размножаться…

– Единицы?! – вспыхнул эрсати. – Да в одном Генке их сотни, если не тысячи!

– Верно. Именно поэтому Феникс взялся за изучение этого вопроса. Представьте, что популяция грайверов в одной только Европе вырастет в десятки раз. Что станет с выжившими? Что станет с вами?

Марна сглотнула, вспомнив смрадное дыхание и длинный, извивающийся язык прижавшего ее к стене чудовища.

– И что мы должны там сказать? – спросила она.

– Все, что вам известно.

– У вас есть клиники? – вдруг оживился Кэр. – Не обычные с бинтом и антисептиком, а настоящие лаборатории, операционные?

– Разумеется. Феникс ведет непрерывные исследования по разным направлениям. В том числе – медицина, – мужчина снова закашлялся.

На этот раз крови было гораздо больше. Она причудливыми разводами разбрызгалась на бледном лице.

Марна со странным выражением взглянула на эрсати, но тот не обращал на нее внимания.

– Что за ключ? – спросил он. – Зачем он нужен?

– Без него вы не найдете город. Ключ – это своего рода маяк, опознавательный знак «свой-чужой».

– Идиотизм! Но если его сожрали эти могильные твари, как быть?!

– Найти… – глаза мужчины снова закрылись, на губах появились алые пузыри. – Другого выхода нет…

– Не умирать! – закричал Кэр и упал на колени возле раненого. – Должен быть другой способ дать о себе знать! Запасной ключ, позывной, что угодно! Для таких случаев!

– Нет… ничего нет… прошу вас, сообщите…

Эрсати провел ладонью по лицу мужчины, потом медленно поднялся.

– Мертв.

Кэр готов был повторно проделать весь путь до Генка и обратно, чтобы еще раз увидеть удивленную физиономию Абеля. Нет – это было даже не удивление, а полный шок, ступор… Во-первых эрсати вовсе не надеялся найти предателя на месте, где тот остался. И уже одно это не могло не радовать – лишние руки, чтобы помочь нести спасенных, были очень кстати. А уж когда глаза до того сидящего с совершенно отстраненным выражением лица Абеля полезли из орбит – Кэр и вовсе рассмеялся.

– Что морду-то покорежило? – спросил он. – Привидение увидел?

Абель сглотнул, перевел взгляд на эрсати.

– Они живы?

– Глубокий по смыслу вопрос. Понимаю твое разочарование, но они живы. Вот видишь ее? – Кэр указал на покоящееся на руках Рурка тело шиверы. – Как ты думаешь, что будет с тем человеком, в котором она найдет причину своей неудачи?

– Э-э-э, – протянул Абель. – Я тут не виноват… я не трогал ее.

– Охотно верю, – участливо сообщил Кэр. – Как думаешь, она поверит?

Руки предателя задрожали.

– Вы же ей скажите правду.

– Ну и хорек же ты. Знаешь, я бы на твоем месте просил, чтобы никто не указал ей то направление, в котором ты драпанешь, когда все закончится.

Абель не знал, куда деть руки. Его пальцы без остановки сплетались и расплетались, чудом не выворачиваясь из суставов.