Кассандра

Друг его поддержал, и лицеисты отправились навстречу новым приключениям.

Азу спасла копна. Нерадивый управляющий забыл ее у края леса, а осторожные крестьяне еще не решились присвоить дармовое сено. Зарывшись в самую середину, она так и простучала зубами всю ночь, умоляя Деву Марию спасти ее от холодной смерти. Когда солнце поднялось над краем поля, девушка не поверила своему счастью — она осталась жива, а руки и ноги ее слушались. Аза отряхнула с одежды сено, пощупала под платьем золотые цепи и, вытягивая ноги из жидкой грязи, выбралась на траву на опушке леса. Хорошо, что на ней были сапоги, и ноги остались сухими. Девушка отчистила голенища пучками высохшей травы и пошла в ту сторону, где, по ее представлениям, должна была быть дорога.

Через полчаса она увидела тракт, ведущий к Ярославлю, и тут Бог послал ей надежду: в сторону города двигался обоз из трех телег, груженых мешками. Аза побежала. Никогда в своей жизни она так не радовалась людям. Христа ради попросилась она к мужикам, везущим в город муку. Старший — высокий старик с совершенно седой бородой — махнул ей рукой на задок своей телеги, и девушка с облегчением пристроилась среди мешков. Они были мягкие, лежали плотной горкой, и за ними не чувствовалось ветра. Аза пригрелась и заснула, и в черном беспокойном сне видела ухмыляющееся ненавистное лицо Саломеи.

Обоз притащился на площадь около старинной белой церкви с главами, крытыми ярко-зелеными чешуйчатыми пластинами.

— Ну вот, девонька, мы приехали, сейчас расторговываться будем, а ты уж иди дальше сама, — посоветовал старик.

— Спасибо вам, — низко поклонилась Аза и быстро пошла с площади, стараясь затеряться в толпе.

Нужно было добыть денег, купить какую-нибудь одежду и устроиться с жильем. Одинокой женщине в провинциальном городе это было сделать нелегко. Только шлюхи ходили по городу сами по себе, всех остальных молодых женщин сопровождали мужчины или старшие родственницы.

«Саломея послала меня в бордель, — подумала Аза, — спасибо ей за подсказку. Самое место, где можно спрятаться и переждать. Даже если придется работать, с меня не убудет, но за мое золото вполне можно купить не только тихий угол, но и помощь».

Ее расчет оказался верным. В богатом доме на берегу Волги, куда привели ее две ярко одетые дамы, в которых она безошибочным чутьем определила жриц любви, Азу встретила холеная женщина лет за сорок, окинувшая девушку оценивающим взглядом.

— Работать пришла? — осведомилась она. — Ты первый раз или уже работала?

— Могу и работать, но попозже, а сейчас у меня личные дела, но я заплачу за постой и помощь, — ответила Аза.

— Деньги вперед — и живи, у кухни есть маленькая комнатка с топчаном, — пожала плечами хозяйка, теряя к девушке интерес.

Аза достала из кармана две золотые монеты, заранее снятые с ожерелья, и протянула хозяйке.

— Это — за месяц проживания, а если поможете решить мои проблемы, заплачу еще, — сказала она, внимательно вглядываясь в лицо женщины.

Та повертела в руках незнакомые монеты, прикусила их зубами и задумалась. Потом, приняв решение, спросила:

— Что нужно?

— Нужно деньги поменять на червонцы, одежду купить и найти сильную бабку, которая может заговор сделать.

— Все это возможно, только деньги у тебя такие, что первый же городовой потащит с ними в кутузку. Дорого очень тебе все это встанет, — пожала плечами хозяйка, — и для меня риск большой, если я помогать тебе буду. Дешево не возьмусь.

— Договоримся, — пообещала Аза, выбора у нее все равно не было.

Они действительно договорились. Азе пришлось расстаться с целым рядом монет со своего ожерелья, и теперь верхняя золотая цепь была голой. Девушку успокаивало только то, что эта цепочка была самой короткой. Хозяйка поменяла ей монеты, дав по золотому червонцу за каждые три персидских динара. Аза купила себе скромную одежду, подходящую для бедной мещанки, и теперь свободно выходила на улицу. Ожерелье она никогда не снимала, да и деньги все носила с собой.

Хозяйка выполнила и последнюю ее просьбу: отвезла в маленький домишко, спрятавшийся среди рябин почти на окраине города.

— Иди сама, я с тобой не пойду, — суеверно перекрестилась женщина, — подожду тебя в санях, долго не задерживайся.

Аза отворила калитку и вошла во двор с покосившимся дровяным сараем, к дому было прилеплено такое же полуразвалившееся крыльцо. Она толкнула низкую дверь и вошла в глухие сени. Никто не вышел ей навстречу, и девушка прошла в горницу. За столом, глядя ей в лицо пронзительными темными глазами, сидела тучная женщина, одетая во все черное.

— Проходи, раз пришла, — мрачно сказала она. — Чего хочешь?

— Заговор мне нужно сделать на женщину, обидела она меня сильно, — ответила Аза, твердо выдержав взгляд колдуньи.

— На смерть? — спокойно осведомилась та.

— Да, она должна ответить за оскорбление, — подтвердила Аза, сама себе удивляясь, ведь она даже не волновалась.

— Брось языком молоть! Оскорбление! — жестко парировала женщина. — У меня не врут. Завидуешь ты ей, денег ее хочешь. Только это не одно и то же: умертвить человека — и его богатство заполучить. Тут не только злость нужна, но еще и ум. Но это — не мое дело. Деньги плати и в полночь приходи к воротам кладбища. Принесешь черного петуха и кусок ткани от одежды, что та женщина носила. Кладбище — в конце нашей улицы. Я тебя у ворот ждать буду. Жду ровно четверть часа, потом уйду. Все поняла?

— Поняла, — коротко ответила Аза и кинула на стол золотой червонец. Она вышла из избушки и села в сани к своей спутнице.

— До чего же страшная бабка, — поежилась та, — я ее ужасно боюсь.

— Волков бояться — в лес не ходить, — заметила Аза и потом всю дорогу молчала.

Черного петуха она купила на рыночной площади у старинной церкви с зелеными главами. Потом оторвала большой кусок от юбки того платья, что было на ней в день приезда в Ярославль. Ведь до нее этот наряд носила Саломея, сама она надела его в дорогу в первый раз и надеялась, что ее отпечаток не остался на одежде и заговор целиком ляжет на ту, что долго носила это платье. Задолго до полуночи девушка уже пряталась за столбом кладбищенских ворот, ожидая старуху. Та появилась почти неслышно — несмотря на грузную фигуру, двигалась она с завидной легкостью.

— Пришла? — спокойно спросила ведьма. — Пойдешь со мной к свежим могилам или здесь ждать будешь?

— Здесь подожду, — отказалась Аза.

— Как знаешь, — пожала плечами старуха. — Как зовут твою обидчицу?

— Саломея!

Старуха захохотала низким каркающим смехом.

— Видно, богатая барынька ваша Саломея — в очередь за ее богатством стоите! — сквозь смех произнесла она и, забрав у изумленной Азы петуха и тряпку, направилась в дальний конец кладбища.

Не было ее довольно долго, и девушка начала подозревать, что старуха ее обманула, но та бесшумно выступила из темноты и протянула Азе маленький тряпичный сверток, перевязанный черной ниткой.

— Смотри — сама не развязывай, спрячешь это в комнате, где твоя Саломея спит, — велела колдунья.

Аза молча забрала сверток, засунула его в рукав, а потом, поколебавшись, спросила:

— Кто до меня к вам приходил и заказывал Саломею?

— Не в моих привычках вам друг про друга рассказывать, но тебе скажу, чтобы ты ни во что не вляпалась по молодости лет. Приходила старуха, вся седая, в морщинах, горбоносая, говорила хоть и по-русски, да не как наши говорят, а самое главное, она была такая злющая, так уж эту Саломею ненавидела, что тебе до нее далеко. Смотри, не становись у этой ведьмы на дороге, она тебя на тот свет отправит — и глазом не моргнет.

— Заира, — догадалась девушка. — А когда она у вас была?

— Да уж давно, год точно прошел, — вспомнила старуха.

Девушка простилась и побежала на соседнюю улицу, где в маленьком тупичке ее ждал извозчик.

Аза появилась в Пересветове в начале марта. Она не надеялась застать там Саломею, но вот Заира ее очень интересовала. Может быть, два врага одного человека смогут договориться между собой. Девушка поискала старуху в кладовой и на кухне и, не найдя, прошла в комнату Заиры. Старая нянька, теперь совсем седая, молча сидела, глядя в окно. Она повернулась к вошедшей девушке и равнодушно спросила: