Пришлые

В уши ворвалась тяжёлая трель наушника. Рядом мелькнули несколько стремительных точек, и всё вокруг завертелось в бешеном хороводе. Проекция выдавала хаос, то и дело меняющий направление. Перед глазами в точках беспрерывно скачущих звёзд мелькали обозначения своих и чужих кораблей. Как в этом разобраться, да ещё умудриться выстрелить, Алексей не понимал. Зато он понимал другое — ещё пара таких пируэтов, и его кости придётся вытряхивать из кабины.

Укутавший тело скафандр резко надулся, а повисшая перед глазами винтовка сообщила о невесомости. Каким бы дилетантом ни был Алексей, но слово «невесомость» быстро связалось в сознании со словом «разгерметизация». Его бросило в жар, в кровь хлынули новые потоки адреналина.

— Это компенсирует перегрузку, — выбрала Эльмира мгновение для фразы, чем заметно успокоила Алексея.

Космос перестал бешено вращаться. Истребитель, резко прыгая из стороны в сторону, нёсся на угрожающе растущий республиканский линкор. На огромном борту корабля заплясали вспышки выстрелов, проекция подсветила несущиеся навстречу зенитные ракеты. Сердце замерло, Алексей сжался, ожидая удара, но ракеты прошли чуть выше. Он прокрутил проекцию и увидел неприятельские машины, висящие на хвосте. Истребители противника, позабыв о жертве, совершали отчаянные маневры, пытаясь уйти от ракет. Не удалось. Четыре взрыва, тускло блеснувших на фоне побоища, заметил лишь Алексей. В следующий миг над головой промелькнула громада линкора. Алексей едва успел перевести дух, как всё началось заново.

Приземистая машина чужаков крутила немыслимые кульбиты, стремясь стряхнуть Эльмиру с хвоста. Лейтенант, плотно вцепившись в цель, неумолимо сокращала дистанцию. На очередном вираже оружие сообщило о захвате цели. Истребитель противника, теряя плоскости и части фюзеляжа, перешёл в беспорядочный полёт.

Вновь тренькнул сигнал тревоги. Сверху свалилось новое звено, и прежняя карусель показалась детской шалостью. Пилот выжимала из машины всё, что могла. Крутясь среди навалившихся истребителей, лейтенант проявляла чудеса пилотажа. Казалось, этому не будет конца. Потеряв счет времени, Алексей часто закрывал глаза, не в силах безучастно смотреть на жуткое зрелище. Тревожный сигнал, меняя тональность в зависимости от уровня опасности, несколько раз замирал на высшей ноте, но мастерство пилота каждый раз спасало им жизни. Когда ещё три вражеские машины развалились на куски, в душе Алексея зародилось что-то похожее на уважение.

— Ноль три один, на связь.

— Здесь ноль три один, — прозвучал напряжённый голос, и Алексей понял, что обращаются к ним.

— Немедленно выйти из боя и вернуться к выполнению первоочередной задачи.

— Не могу оторваться.

— Держись, помощь идёт.

Алексею хотелось заорать, чтоб поторопились, но это оказалось лишним. Рядом словно из небытия возник пузатый авианосец. Пока зенитные орудия, отправляя вдаль светящиеся трассы, отгоняли противника, из многочисленных шлюзов корабля посыпались республиканские истребители.

Вокруг закипела схватка. Машины, изрыгая потоки пламени, молотили друг в друга из самых неожиданных позиций. Противник нёс потери, чаша весов постепенно склонялась на сторону людей.

— Ноль три один, заход на авианосец. Второй шлюз.

Они вышли из боя, нагнали плюющийся огнём авианосец. Поднырнув под корабль, лейтенант сбросила скорость, подвесив машину перед огромным зевом.

Вид корабля слегка успокоил взвинченные нервы. Когда Алексей понял, что всё позади, он дал себе слово, что больше никогда в жизни, ни под каким предлогом не заберётся в кабину истребителя.

Машина медленно двинулась к светящемуся проёму шлюза. Уже стали видны внутренности разгонных коридоров, когда сильный удар отшвырнул истребитель от авианосца. Вспыхнули сигналы отказа систем, и наступила тьма. Удар в спину вновь до предела взвинтил нервы.

«Спасательный модуль отстрелен, аварийный маяк активирован», — расставил всё по местам синтезированный голос.

Через минуту забрало шлема, а следом и остекление кабины приобрело прозрачность. Алексей завертел головой в надежде увидеть спасательный катер, но увидел совсем другое.

К отстреленной кабине подошёл маленький аппарат, причудливый вид которого не оставлял сомнений в его принадлежности. Мягко обвив кабину гибкими манипуляторами, аппарат с резким ускорением пошёл в сторону кораблей противника.

Путь ему преградили частые трассы, но манёвренный аппарат, совершая рывки, легко уходил с линии огня. Вскоре далёкая тень, превратившись в огромный чужой корабль, затмила пространство. В носовой части замерцала синяя точка. Аппарат устремился к ней.

Шлюз оказался точной копией виденного Алексеем на другом корабле. Единственным различием оказались размеры круглого помещения. Глядя сквозь прозрачный колпак, Алексей видел, как сдвинулась внутренняя переборка, впустив внутрь две стремительные тени. Подобные механизмы он встречал на Гарде, и новая встреча радости не вызвала. Быстро исследовав кабину, механизмы застыли рядом, а в проходе появились хозяева.

Держа в суставчатых конечностях предметы странного вида, пришельцы окружили кабину и замерли. Синий свет, неровно падая на высокие фигуры с непропорционально растущими конечностями, подчёркивал отталкивающий облик врага.

Алексей обратил внимание, что, кроме оружия, в экипировке противника ничего не изменилось. Несколько минут чужаки, слегка шевеля конечностями, просто стояли на месте, затем, словно придя к единому решению, разом отошли в сторону. Хищные механизмы тут же засуетились, пытаясь взломать фонарь кабины.

— Ой, мамочка!

Полные ужаса слова лейтенанта сообщили о наличии связи.

— Оружие есть? — Алексей удивился хрипоте собственного голоса.

Вместо ответа послышались всхлипы и неразборчивое бормотание.

Алексей и сам был не прочь забыться в приступе паники, но присутствие женщины взывало к мужеству. В помутившейся от страха голове заворочались мысли, ища варианты спасения.

Начальной точкой оказалось воспоминание о висящем на поясе контейнере. До Алексея внезапно дошло, что чёртов прибор готов передать хранимую им информацию кому угодно. Ему нет разницы, кто победит в этой войне. Попав к противнику, данные обернутся против людей и, скорее всего, лишат их возможности одержать победу. А заодно и против Алексея, не теряющего надежды вернуться домой. Это было немыслимо.

Прошлый опыт выхода из критических ситуаций сослужил верную службу. Алексей сумел успокоить нервы и, чувствуя, как на смену страху приходит холодный расчёт, приготовился к действию. Он понимал — без посторонней помощи им не обойтись, но мысль о беспрекословной сдаче претила всем его жизненным устоям. Алексей хладнокровно ждал. Он не знал, чем закончится эта битва, но точно знал, как она начнётся.

— Вскроют фонарь — лежи на месте.

Он надеялся, что смысл сказанного дойдёт до лейтенанта.

Твёрдой рукой он нащупал винтовку, перевёл начинку боекомплекта на максимальную мощность. Скорострельность сократилась вдвое, но другого выхода он не видел.

Под натиском механизмов остекление кабины пошло трещинами и с хрустом приподнялось на несколько сантиметров. Алексей приступил к осуществлению наспех придуманного плана. Выставив в образовавшуюся щель ствол винтовки, он обрушил на внешний створ шлюза очередь из двенадцати снарядов. Как и ожидалось, створ, не рассчитанный на мощный внутренний удар, не устоял.

Худощавые фигуры чужаков смело к маленькой пробоине величиной с блюдце. Следом отправились механизмы, давя собой тела хозяев. Внутренние ворота шлюза закрылись, перекрыв утечку кислорода. Невесомость сыграла Алексею на руку. Откинув ногами колпак, он выскочил из кабины и, держась за нее рукой, открыл огонь по машинам, нашедшим точку опоры.

На этом месте план Алексея дал осечку. Сила отдачи первого же выстрела оторвала его от кабины и бросила на переборку. К моменту, когда удалось повернуться лицом к противнику, в шлюзе произошли заметные изменения. Найдя точку опоры, механизмы ринулись вперёд. Один успел забраться на кабину, отведя манипулятор для удара, второй висел в метре от Алексея. Перед ним встал нелёгкий выбор — либо спасать пилота, либо продлить собственную жизнь. На раздумье ушли доли секунды. Алексей сдвинул ствол и сбил механизм с кабины. Отдача откинула Алексея назад и, как следствие, спасла от неминуемой смерти. Он выстрелил ещё раз, взрыв отбросил машущий конечностями механизм в сторону.