Пришлые

— Друг, — не задумываясь, ответил тот.

— И как тебя угораздило завести такого друга?

Женщина одарила Алексея презрительным взглядом.

— Шестой шлюз, у тебя десять минут.

Грациозной походкой фурия двинулась к шлюзу.

Открылась дверь лифта, выплеснув на палубу капитана и десяток офицеров. Кара вручила Алексею прозрачный контейнер со знакомым цилиндром внутри. Цилиндр, как и при первой их встрече, не подавал признаков жизни.

— Смотри, Лёша, не потеряй.

— Капитан, — Алексей оттянул Кару в сторону, — может, его кто-нибудь другой отвезёт? А я пока тут, с вами.

— Приказ обсуждению не подлежит — цилиндр доставит в штаб добывший его солдат. Это логично, Алексей, теперь все почести и пряники твои.

— Тут свои бы пряники сохранить, — буркнул Алексей, — а кто приказал?

— Майор Пашин. Тот самый, которому ты обещал что-то под хвост засунуть.

— Уж повезёт, так повезёт, — выдохнул Алексей.

Затем пожал руки офицерам, хлопнул по плечу Алекса:

— Давай, друже, даст Бог, свидимся.

Красавец истребитель, стоявший в просторном светлом шлюзе, приветствовал Алексея откинутым колпаком кабины.

— Куда? — услышал он, едва поставив ногу на ступень помоста. — Оружие оставить здесь, это приказ.

— Месть хаму? — Алексей холодно улыбнулся сидящей в кабине женщине.

Ему совсем не улыбалось остаться безоружным. В голове экстренно зрел достойный ответ.

— Вот твоя подруга, которая дочь президента, отнеслась ко мне добрей, чем ты. Думаю, она не стала бы поднимать шум из-за такой ерунды, как винтовка, — попытался Алексей воззвать к справедливости, но осёкся, увидев вмиг побледневшее лицо лейтенанта.

— Она погибла, — чужим, деревянным голосом сказала Эльмира.

— Сожалею.

Алексей уже видел, что сделали чужаки с планетой, и откровенно возмущался неслыханным вероломством.

На лице женщины появилось выражение скорби и детской обиды.

Без напускной дерзости железной леди не стало. Её место заняла обыкновенная женщина. Пока лейтенант в очередной раз переживала личную трагедию, Алексей, прикрыв собой винтовку, шмыгнул в кабину.

Места оказалось достаточно. Стоящие друг за другом кресла слегка напоминали земные истребители, но на этом сходство кончалось. Ожидая увидеть массу сложных приборов, Алексей разочарованно осмотрел голые борта, обтянутые тканью. Привстал, стараясь через спинку кресла рассмотреть приборы пилота, но увидел то же самое.

— Готов?

— Как пионер, — доложил он, прикрепив к поясу прозрачный контейнер.

— Руки на подлокотники. Не шевелись.

Послышался нарастающий гул. Тёмный фонарь кабины медленно опустился. Щёлкнул запорный механизм, кресла пришли в движение. Массивная спинка плавно опустилась. Алексей дёрнулся, когда мягкая подложка, словно живая, укутала тело. Подголовник, трансформировавшись в подобие шлема, опустился на голову. На мгновение погас свет.

Включилось виртуальное сопровождение, и Алексей понял, почему в кабине отсутствуют приборы. Кабина, лейтенант, фонарь и даже собственное тело — всё исчезло. Алексей словно завис в воздухе, глядя на близкие стены шлюза. При повороте головы проекция двинулась в противоположную сторону. Путём нехитрых экспериментов Алексей выяснил — стоит повернуть голову в нужную сторону, и триста шестьдесят градусов обзора обеспечены.

Створки шлюза разошлись, открыв усеянное звёздами пространство. Упругий толчок в спину — и послушная машина оказалась в открытом космосе.

Тут же появились множество вкрапленных в проекцию символов. Сотни кораблей поодиночке и группами курсировали в разных направлениях. Колонки данных сопровождали корабли, попавшие в зону действия систем истребителя. Оказалось, стоит навести мигающий курсор на отдельный объект, и тот мгновенно приближался, представая во всём своём величии. Алексей упивался хищным видом красавцев кораблей, пока на проекции не вспыхнула красная точка. По мере приближения станция, уничтожившая планету, вырастала до невероятных размеров.

— Вот ты какой, северный олень, — пожирая глазами невиданную конструкцию, вымолвил Алексей.

— Им не уйти, — пришёл неожиданный ответ пилота. — Рано или поздно мы вскроем защиту.

Полные решимости слова падали каплями расплавленного металла:

— Как только это случится, мы будем убивать их одного за другим, пока не истребим всех без исключения.

— И ты ещё называешь меня дикарём, — сказал Алексей. — Когда в дом приходит беда, цивилизованность слетает шелухой. Люди везде одинаковы.

— Мы дерёмся с чужаками, пришедшими к нам с войной, — возмущенно возразила она. — А убивать себе подобных можно только по одной причине — это должно нравиться.

— Ты когда-нибудь слышала о таком понятии, как обстоятельства?

— Никакие обстоятельства не могут служить оправданием убийства себе подобных.

— Ошибаешься.

— Нет, не ошибаюсь. Я дерусь за свой вид, а за что дрался ты?

— За свой народ.

— Как можно драться за народ, его же и убивая? Не вижу логики.

Алексей не ответил. Да и что сказать человеку, никогда не видевшему зло в человеческом обличье?

— Молчишь? — В её голосе послышалось превосходство. — Поэтому я и считаю тебя дикарём. И не смей нас равнять.

— Да куда нам до вас, со свиными-то рылами. В сравнении с вами, чистыми ангелами, мы просто гады кровожадные. А скажи, пожалуйста, — сменил он тему, — что, по-твоему, движет пришельцами?

— Не знаю. Пленных взять не удаётся, они себя убивают. Мы очень разные.

Она замолчала, но подумав, выдала собственную версию:

— Мы дышим одним составом, их привлекают наши планеты.

— Ага, — усмехнулся Алексей, — поэтому они сделали вашу столицу непригодной для жизни. Наверное, через пару миллиардов лет они её заселят.

— А ты что думаешь?

— Я не думаю, я знаю.

Истребитель качнуло — она явно не ожидала такого ответа.

— Ты ведь знаешь, на каком корабле мы недавно были? — продолжил Алексей. — Знаешь, что группа, в которую он входил, бесследно исчезла несколько месяцев назад?

— Я слышала, и что?

— Выйдя из перехода, группа обнаружила планету, заселённую неизвестной расой. После чего жители той самой планеты прожили только одну минуту. Они, наверное, тоже не поняли, за что их убивают.

— Этого не может быть. Ты лжёшь.

— Я не знаю подробностей, но ракеты, убившие население мирной планеты, стартовали с ваших кораблей.

— Люди не могли такое сделать, — дрогнул её голос.

— А люди и не делали, ракеты стартовали сами.

— Как — сами?

— А вот это и называется обстоятельствами, которые ты отвергаешь. Но как видишь, они возникают и у вас.

— А Гарда? — не сдавалась Эльмира. — Они ведь…

— Я был на Гарде, — перебил Алексей. — И нашёл там лишь кучу вопросов.

— Ты хочешь сказать, что кто-то всё подстроил?

— Я хочу сказать, что пришельцев привело то же чувство, что раздирает и вас. Чувство мести. Они мстят вам, вы — им.

Тяжело вздохнув, Алексей добавил:

— А я просто попал.

Его внимание привлекла далёкая блёклая вспышка. Система мгновенно приблизила данный участок пространства. Из гаснущего ореола вырвалась чёрная тень и, обретая очертания, устремилась к вражеской станции. Проекция сдвинулась, отметив выход из межпространственного перехода ещё двух кораблей. Затем вспышки пошли одна за другой. Ожидаемая атака неприятеля началась.

Эфир залаял отрывистыми командами. Алексей пытался вникнуть в обстановку, но с ходу разобраться в завертевшейся карусели не удалось. Подсвеченная звёздами пустота преображалась на глазах. На проекции появлялись всё новые соединения. Корабли Республики скинули маскировку и яростно бросились в атаку. Космос расчертили светящиеся трассы.

Пространство, окружающее истребитель, превращалось в свалку вцепившихся друг в друга кораблей. Не переставая вертеть головой, Алексей понял одно: зелёных точек на проекции было больше и, судя по спокойным и чётким командам в эфире, всё шло как надо. Это вселяло долю оптимизма, но Алексей не питал иллюзий. Являясь профаном в космических баталиях, он сразу же понял, что их маленький и ставший вдруг таким уязвимым истребитель оказался в самом центре набирающего обороты боя.