Пришлые

— Центр, это Север, электронные системы гаснут одна за другой. Что происхо…

— Сбой сети. — Офицер связи застучал по кнопкам. — Спутники на запрос не отвечают, локальные трансляторы забиты помехами. Запускаю фильтры, — комментировал офицер свои действия, но манипуляции с терминалом имели прямо противоположный результат.

— Кажется, мы оглохли, — прошептал офицер, виновато взглянув на генерала.

— И ослепли, — добавил Шамнов, глядя на чернеющие друг за другом экраны.

Первые подземные колебания отразились всплеском активности сейсмических станций. Компьютеры провели анализ, быстро вычислив их эпицентр. Им оказались объекты, севшие на полюсах планеты. От них, словно водяные круги, расходились колебания почвы. По мере того как подаваемые из космоса потоки энергии напитывали севшие громады, сейсмографы отмечали всё возрастающую мощь подземных колебаний. Каждая следующая волна, сотрясающая поверхность, уходила всё дальше и дальше от породивших катаклизм объектов.

Высотные здания, не выдержав тряски, с грохотом осыпались вниз, заваливая тоннами обломков входы в убежища. Города и поселения заволокло пыльными тучами, с каждым толчком застилающими всё новые территории.

К моменту, когда сила толчков превысила разумные пределы, всё возведённое людьми лежало в руинах. Попытки отдельных смельчаков найти спасение в воздухе безжалостно пресекались с орбиты.

Подземные сооружения, набитые людьми, с ужасом ждущих развязки, выдержали первый натиск стихии. Исключение составил столичный мегаполис. Рухнувшие дамбы, удерживающие сеть искусственных водохранилищ вокруг города, выпустили на волю миллиарды кубометров воды. Вода быстро заполнила укрытия через отказавшие фильтры в системе вентиляции.

Через семь минут кошмара волны колебаний, идущие с полюсов, столкнулись на экваторе. Встреча сопровождалась мощнейшей волной, несколько раз обогнувшей планету. Останки строений, лесные массивы, а местами и огромные пласты почвы были развеяны по ветру.

Следующий небывалый по силе толчок почувствовали даже учёные, которых атака застала за измерениями на дне многокилометровой шахты.

Последствия синхронного удара не заставили себя ждать. Планета застонала. Тектонические плиты, не выдержав колебаний, начали трескаться. На поверхности ширилась паутина многокилометровых провалов. Континенты рушились и рассыпались, хороня миллиарды людей. Огромные площади погрузились в кипящие моря и океаны, которые, в свою очередь, хлынули в глубокие разломы.

Сеть спутников исправно фиксировала все стадии гибели планеты. Когда объекты, вызвавшие катаклизм, провалились в образованные ими же разломы, на поверхности появились кроваво-красные реки вышедшей наружу магмы. Красная сетка росла и ширилась, безвозвратно меняя облик планеты. В атмосферу вырвались миллионы тонн пепла и гари, плотно закрыв кипящую поверхность от вездесущих камер.

Космический гигант, дождавшись возвращения решётчатых конструкций, развернулся и, сопровождаемый песчинками уцелевших кораблей, двинулся прочь от уничтоженной планеты.

Дрейфующий остов линкора, обращённый орудийной палубой в открытый космос, избавил Артёма от душераздирающего зрелища. Артем улыбался. Энергии батарей скафандра осталось мало, но сейчас это уже не имело значения. Он выполнит данное себе обещание, и синеватое свечение, всё ярче заливающее палубу, служило тому подтверждением. Цель ещё не появилась, но Артём точно знал — корабли людей не испускают свечения. Неизбежный конец не будет ненужным и бесцельным. Он заберёт с собой хотя бы одного врага.

Успокоенный мыслями о мести, Артём слегка толкнул джойстик. Ствол орудия послушно сместился в сторону.

— Скорее же!

Нетерпение заставляло его торопить невидимую цель.

Нервное напряжение сказалось в самый неподходящий момент. Тело начала бить крупная дрожь. Ствол орудия, повинуясь дрожащей руке, дёрнулся и неожиданно замер. Артем задвигал джойстиком, но померкшее виртуальное сопровождение дало понять, что аварийный ресурс разбитого линкора окончательно исчерпан.

— Ну почему? — простонал Артем.

В наушнике тренькнул аварийный зуммер, сообщивший о сбое систем скафандра. Следом погасло табло лицевого щитка, отключились системы жизнеобеспечения. Из надёжной и крепкой защиты скафандр превратился в герметичную тряпку. Сознанием овладела паника, Артём заметался.

Тень, затмившая звёзды, заставила его затихнуть. Небольшой, явно инопланетный аппарат медленно плыл вдоль борта линкора. Боясь шевельнуться, Артём наблюдал, как в пробоину заглянули испускаемые аппаратом сканирующие лучи. Не обнаружив на борту признаков активности, аппарат ушёл из поля зрения. Следом появилось Оно.

Немыслимые размеры того, что двигалось мимо, на мгновение заставили Артёма забыть о собственном положении. Громада, похожая на созданный воспалённым разумом планетоид, величественно проплывала совсем рядом, испуская синее свечение миллионов огней на корпусе. Разбитый линкор выглядел ничтожной песчинкой на фоне инопланетной станции. Мимо ошарашенного Артёма плыли бесконечные километры металлических секций.

Он заметил один из двигателей, извергающий в космос потоки раскалённого пламени, и тут стволы орудий мёртвого линкора зашевелились. Не поверив своим глазам, Артём завертел головой. Увиденное повергло его в трепет. Синее свечение, отражаясь от переборок, падало на сидящие в креслах тела наводчиков. Обесточенные системы исключали возможность стрельбы, однако орудийные башни, повинуясь неведомой силе, продолжали доворот. Артём не был суеверным, но в данный момент он готов был поверить в то, что силой, наводящей орудия, управляют сидящие рядом обезглавленные мертвецы.

Орудия дали залп. Залп был необычным. Из стволов вырвались чёрные точки зарядов, которые, не включая разгонные двигатели, устремились к проплывающей мимо станции.

По огромному соплу прошлась серия блёклых вспышек. Затем мощнейший взрыв лишил станцию маршевых двигателей. Прежде чем стена белого пламени расплавила несчастную пылинку линкора, Артём успел разглядеть многочисленные вспышки кораблей, выходивших из межпространственного перехода. Резервные флоты Новой Республики опоздали на два часа.

Стоило катерам на треть сократить расстояние, как сомнения вспыхнули с новой силой. Подумав, Кара решила, что на такие неприемлемые в их положении меры заставило пойти царившее на борту отчаянье.

Минули месяцы с тех пор, как единственный уцелевший линкор, когда-то входивший в состав ударной группы полковника Павье, вынужден был торчать в безымянной системе. Разрушения, вызванные прорвавшимся внутрь корабля чужим механизмом, разладили синхронную работу двигателей. Многочисленные попытки ремонта завершились тем, что линкор ползал вокруг гаснущей звезды, укрывшей их после слепого межпространственного перехода.

Самым тяжким испытанием оказалась весть, вызвавшая вначале великую радость. Навигационный комплекс отсканировал окружавшее систему звёздное небо и обнаружил соответствия с имеющимися на борту картами. До ближайшей заселённой людьми системы оставалось каких-то девять межпространственных переходов, но попасть домой они до сих пор так и не смогли.

Вспыхнувший на борту энтузиазм сошёл на нет через полтора месяца бесплодного ремонта, а через два медицинская служба зафиксировала первый случай суицида. Месяцы беспрерывного напряжения сумели выдержать не все. Постепенно теряя надежду, люди замыкались в себе, что приводило либо к апатии, либо к приступам агрессии. Порой доходило до жестоких стычек, возникающих из-за ерунды, на которую в других условиях никто не обратил бы внимания.

Дисциплина рушилась на глазах. Кара со страхом думала о моменте, когда ей придётся сообщить экипажу о грядущей нехватке провианта и воды. Положение сложилось отчаянное, поэтому появившийся в системе одинокий чужой корабль было решено взять на абордаж.

Нервы натянулись до предела. Кара и не заметила, как оставила кресло и, часто поглядывая на экраны, принялась расхаживать по мостику. Две точки на экранах, означавшие набитые десантниками катера, неумолимо сокращали дистанцию с маломерным инопланетным корабликом. Что из этого выйдет, к лучшему это или к худшему, оставалось только гадать, но упускать такой шанс было нельзя.