Пришлые

— Погреба платформ пусты, — повернулся оператор к генералу.

Девять часов интенсивной перестрелки оставили планету без дальнобойного оружия. Семи тысячам целям, по-прежнему кружащим над планетой, противопоставить было нечего.

Корабли снизились до пятисот километров, представ перед людьми во всей своей красе. Не встречая препятствий, они обстреляли порт и стёрли с лица планеты комплекс правительственных зданий.

Окончательно уверовав в свою безнаказанность, противник сбросил ложные цели.

— Двести семьдесят шесть кораблей, — прочитав данные сканеров, произнёс дежурный офицер. — Похоже, мы отбились.

— Наверное, — не обратив внимания на несоблюдение субординации подчинённым, ответил генерал. — Когда будут готовы платформы?

Дежурный застучал по клавишам.

— Платформы в подводных доках. Идёт загрузка боекомплекта. До выхода в море один час.

— Хорошо.

Внезапно на центральном посту раздался встревоженный возглас. Искажённый расстоянием и динамиками голос доложил, что системы отметили выход двух объектов из межпространственного перехода в непосредственной близи от планеты. Голос сообщил, что ничего подобного людям видеть ещё не доводилось.

— Длина четырнадцать тысяч восемьсот метров, ширина девять тысяч. Высота варьируется от двухсот до трёх тысяч десяти, — озвучил оператор отображённые на экране параметры.

Между тем огромные, кажущиеся монолитными слитками металла махины, бросая тень на поверхность планеты, разошлись в стороны. Сбросив скорость, громады зависли точно над полюсами планеты.

Уцелевшие корабли противника, словно мелкие букашки, ползали рядом с гигантами, обеспечив им надёжное прикрытие. Дождавшись перестановок эскорта, гиганты направились вниз.

Глядя на экран, Шамнов в очередной раз попомнил «добрым» словом нерадивого офицера. В начале боя он приказал оставить в запасе два дивизиона тяжёлых установок. В результате приказ не был исполнен, а указанные комплексы, которые сейчас могли решить всё, погибли, приняв участие в общей свалке.

Громады беспрепятственно вошли в атмосферу. С поверхности земли потянулись зенитные трассы, но причинить вред противнику маломощные ракеты были не в состоянии. Поднятые звенья атмосферных истребителей уничтожили корабли, висевшие на орбите.

На двухкилометровой высоте громады в свободном падении посыпались вниз. Продавив почву на добрую сотню метров, монолитные аппараты непривычной глазу формы замерли, возвышаясь над окрестностями подобно чужеродным горам.

Под напором ручного привода массивная переборка лениво сдвинулась в сторону. Чуткие датчики скафандра уловили гул ринувшегося в щель кислорода. Наихудшие опасения подтвердились. На орудийной палубе разбитого линкора царил космический вакуум.

Тяжело вздохнув, Артём, активировав встроенные в подошвы вставки, примагнитил скафандр к полу. Индикатор батареи замигал красным, указав, что энергии батарей скафандра осталось на несколько часов.

— Ничего, — сквозь плотно сжатые губы процедил Артём, — этого хватит.

Просторная орудийная палуба встретила его мёртвой тишиной. Противник бил с ювелирной точностью. Выстрел, пройдя вдоль всего правого борта, вскрыл линкор от кормы до носа. Палуба на уровне трёх метров была идеально ровно срезана. Многослойный бронированный борт и часть верхних палуб рассыпались под действием дьявольской энергии пришельцев. Далёкие звёзды равнодушно взирали на Артема, стоящего на орудийной палубе, словно на открытой террасе.

Неожиданно Артём с облегчением узрел массивные казённики уцелевших орудий. Он едва не подскочил от радости, как мальчишка, но его порыв остановила невесомость. Артём всмотрелся в глубину палубы. Смешанное чувство азарта и злости переросло в оторопь. Оказалось, что наводчики, как и он, остались на гибнущем корабле. Двадцать человек, закованные в скафандры повышенной защиты, по-прежнему сидели в расставленных вдоль борта креслах. Руки, скрытые перчатками скафандров, крепко сжимали джойстики управления. Край поля прошёл на уровне их плеч, разом обезглавив всех наводчиков второй орудийной.

Надежда встретить живых окончательно угасла. Те, кому посчастливилось уцелеть в тяжелейшей схватке, покинули повреждённый корабль. Артёма окружали трупы и боевые системы линкора, еще подающие признаки жизни. Мелькнула мысль о том, что ждёт его самого, но Артём прогнал её прочь, вспомнив бойню, виденную им сквозь пробоину в машинном отделении. Когда стало ясно, что планетарные комплексы не выдержали натиска, девятнадцатилетний механик решил сопротивляться до конца.

Помимо воли в памяти вновь всплыл дорогой сердцу образ. Сцена прощания встала перед глазами как наяву. Алина плакала, словно зная всё наперёд. По раскрасневшимся щекам катились слёзы, в бездонных глазах читались растерянность и страх. Воспоминание обручем сдавило горло. Он вдруг представил, как эти милые глаза с ужасом смотрят в потолок убежища, а безжалостный убийца целит в них с недосягаемой высоты. Душа отозвалась стоном, на смену которому пришла волна необузданной ярости.

— Что мы вам сделали? — исступлённо зарычал Артем, выталкивая из кресла громоздкое обезглавленное тело. — Зачем вы пришли?

Он взгромоздился в опустевшее кресло и активировал орудийный комплекс. Вспыхнула проекция, мигом перенёсшая Артема в виртуальный мир систем наведения. Системы доложили о готовности открыть огонь. Он стал ждать, надеясь, что хоть один чужак попадёт в сектор обстрела.

— Всё тяжёлое, что мы пытаемся к ним двинуть, уничтожается из космоса, — скороговоркой выпалил командующий северным опорным пунктом. — Ручные системы малоэффективны. На юге ситуация та же. Жду указаний.

— Прекратить атаки. Стяните к объектам максимальное количество войск и ждите.

Генерал посмотрел на часы, прикидывая, сколько времени осталось до подхода резервных флотов. Выходило, что считанные часы.

— Держитесь, помощь близка.

— Объекты, что сели на полюсах, не проявляют активности, нас бьют с орбиты. Стряхнуть бы проклятые корабли.

Генерал понимал чувства командиров, но всё, чем он мог обнадёжить, уже было сказано.

— До связи.

Шамнов хотел что-то добавить, но осёкся, увидев вдруг застывшее лицо начальника штаба. Только сейчас он обратил внимание на мёртвую тишину, повисшую в командном центре. Проследив за взглядами, генерал увидел её причины.

— Н-да! — вымолвил он через несколько секунд.

Трансляция велась со спутников, словно в насмешку переживших все этапы боя. Камеры сфокусировались на новом объекте, вышедшем из межпространственного перехода. Даже без приближения стало ясно, что объект просто огромный. Данные сканеров превзошли все ожидания. Размеры объекта поражали.

— Оно гасит скорость. — Оператор не решился дать название жуткому нагромождению и переплетению гигантских компонентов, связанных в единое целое. — До планеты один миллион двести тысяч, объект остановился.

В груди Шамнова возникло щемящее чувство обречённости. Глядя на проекцию, генерал испытал чувство сродни детскому страху. Но вида, конечно же, не подал.

— Личный состав в убежища. Командирам опорных пунктов ждать дальнейших распоряжений.

Спокойствие и твёрдый голос командующего вернули подчинённым часть растраченной уверенности.

Через сорок минут пришёл очередной доклад с поста слежения:

— Фиксирую отстыковку мелких объектов.

Отделившиеся от громады восемь решетчатых конструкций казались мелкими только на фоне носителя. Длина и высота каждой значительно превосходила любой республиканский корабль. За считанные минуты конструкции выстроились в ряд между планетой и висевшим в удалении объектом.

— Решётки остановились. Расстояние между каждой совпадает до сотых долей метра. — Офицер обернулся к генералу. — Что они делают?

Придумывать ответ не пришлось. По экранам побежали колонки цифр, отображая информацию, обработанную компьютерами.

Мощный ярко-белый поток энергии, ударивший из гиганта, прошёл сквозь решётчатые конструкции, оказавшиеся ретрансляторами, и устремился к Лайлоне. В космическом мраке образовался мощный световой поток, видимый даже невооружённым глазом. Ближняя к планете конструкция делила поток на две части, направляя реки энергии к объектам, приземлившимся на южном и северном полюсе планеты. Из динамика сквозь помехи прорвался хриплый голос: