Пришлые

Начальник штаба, как всегда незаметно, оказался рядом.

— Всё готово, господин генерал.

— Идём.

Генерал решительным шагом направился на центральный пост.

Нервный центр планетарной обороны, напичканный оборудованием, работал на полную мощь. Поступающая с поверхности информация подвергалась тщательному анализу, на основе которого велось управление обороной. Развёрнутые проекции копировали изображения, передаваемые с пока ещё функционирующих спутников.

Шагая по залитому светом залу, генерал отмечал слаженные действия подчинённых. Офицеры без лишней суеты выполняли поставленные задачи. Чёткие сосредоточенные движения выдавали спокойствие и уверенность в собственных силах. Шамнов ощутил нечто сродни гордости, но разделить их уверенность он не мог.

— Закончили эвакуацию?

— Так точно. Гражданских на поверхности нет, если кто и остался, то только по собственной воле.

Обойдя ряд громоздких, шумящих колерами накопителей, они оказались в просторной студии. Офицеры информационной службы вытянулись в струнку, поприветствовав командующего короткими кивками.

— Прошу сюда, господин генерал.

Офицер выдвинул кресло. Дождавшись, когда командующий сядет, привычным движением стряхнул с кителя Шамнова несуществующую пылинку.

— Когда будете готовы, кивните.

— Включай.

Пальцы запорхали над кнопками. Проверив выполнение, офицер кивнул.

— Солдаты, — неожиданно жёстко прозвучал всегда вкрадчивый голос генерала. Напряжённые интонации, словно обладая гипнотическим свойством, невольно притягивали слух. — Нам выпала тяжёлая доля. В наш дом вломился безжалостный враг.

Передача велась на все без исключения занявшие оборону части. Расчёты пусковых установок, бойцы опорных пунктов, рядовые пехотинцы, затаив дыхание, слушали речь командующего. На генерала смотрела замершая в ожидании удара многомиллионная армия.

— Враг пришёл убивать, — глядя в объектив, вещал генерал, — он напал, даже не пытаясь вступить с человечеством в контакт. Это говорит о том, что истребление нашего вида вопрос решённый. На нас с вами смотрят полные надежд глаза граждан Новой Республики. Их будущее зависит от нашего упорства и воле к победе. — В голосе командующего появился лёд. — Знайте, пришла беда, в которой нет места слабости. Мы будем безжалостны и свирепы, только так мы выстоим в этот суровый час. Готовьтесь.

Генерал кивнул. Офицеры свернули аппаратуру и покинули кабинет.

— О чём задумался, майор?

Обращение к начальнику штаба повисло в воздухе. Задумчиво рассматривая проекцию планетарной обороны, майор пропустил вопрос мимо ушей.

— Майор? — повторил генерал.

— С момента уничтожения нашей космической группировки прошло тринадцать часов, — задумчиво произнёс начальник штаба. — Почему они не атакуют?

— И я думаю о том же, — поддержал Шамнов. — До подхода резервов осталось девятнадцать часов. Им надо спешить.

— Потери у них серьёзные, может, решили отменить?

— Уверен, что нет, — авторитетно возразил генерал, — взломать оборону, понести такие потери и не взять приз? Нет, майор, им нужна Лайлона. Просто так они не уйдут.

— Не могли они напасть, не имея плана. Время поджимает. Чего они ждут?

— Думаю, заминка вызвана нашими автоматами.

— Допускаю. Оружие новое. Его характеристик противник знать не мог. Но этот этап пройден, что мешает теперь? — Майор встал и зашагал по кабинету. — Меня это ожидание с ума сводит.

— Ну, во-первых, каждая минута их заминки прибавляет нам шансов, а во-вторых, любая чётко спланированная акция может дать сбой. Ты видел, что случилось с Суратом, Вестой и Цирцеей, и сколько времени это заняло?

— К чему вы клоните?

— Имея чёткий лимит времени, противник должен атаковать без остановки, что противоречит ситуации. Уверен, первый удар по планете — кстати, совершенно безнаказанный — должны были совершить диски, разбитые нашими автоматами над Суратом. С их дальностью стрельбы наша оборона не продержалась бы и часа. Нежданно натолкнувшись на наши автоматы, они использовали шанс, уничтожив машины во время перезарядки. Чужим пришлось вытащить диски раньше срока. Они рискнули и лишили нас оборонного пояса, а себя финальной ударной силы.

— Выходит, им пришлось на ходу менять планы атаки на Лайлону?

Версия генерала пришлась майору по душе.

— Или строить их заново. — Генерал в очередной раз взглянул на циферблат. — А время не ждёт.

Спустя два часа с момента обращения командующего к войскам тишину разорвал грохот тревожных сигналов. Этого ждали, но вой сирен всё равно многих заставил вздрогнуть. Тревога, волной пройдясь по планете, заглянула во все без исключения части и опорные пункты, за краткий миг оповестив защитников о движении в стане врага.

— Идём, майор, поглядим, что они там надумали.

На центральном посту царила нервозность. Из динамиков сыпались доклады с наблюдательных пунктов.

«Я Север, основные силы противника меняют дислокацию. Отмечаю пять объектов, идущих к поверхности».

Держащие планету в плотном кольце корабли теперь перестроились. На мерцающей проекции было ясно видно, что красные метки вражеского флота, разделившись, зависли над полюсами.

— Семьсот кораблей над северным континентом, шестьсот над южным, — расшифровав данные, доложил старший оператор. — Пять кораблей, не меняя курса, идут к поверхности. До входа в атмосферу четыре минуты. До входа в зону действия оборонных систем одна минута.

— Разведка боем, — со знанием дела заявил майор. — С чего-то надо начинать.

— Не будем их разочаровывать. Как войдут в зону — сбить.

Трансляция со спутника привлекла всеобщее внимание. Сверху было хорошо видно, как пусковые установки, окутавшись пламенем, плюнули десятком ракет. Жирные дымные хвосты вертикально потянулись в небо.

— До контакта семь секунд, шесть, пять, — монотонно отсчитывал оператор.

Стремясь уйти от попаданий, пятёрка кораблей разошлась в разные стороны, но блоки наведения ракет намертво вцепились в цели. Вспышки взрывов наблюдали все, кто следил за небом.

Под бурные овации центрального поста метки кораблей пропали с проекции.

«Я Север, системы слежения не фиксируют обломков уничтоженных целей. Повторяю, пространство в районе попаданий чистое».

— Ложные цели, — генерал обменялся с майором многозначительными взглядами. — Вот и ответ.

— Господин генерал, — послышался обескураженный возглас оператора. — Количество кораблей противника удвоилось. Нет, утроилось.

На проекции загорались всё новые метки. Системы слежения, не в силах отличить ложные цели от реальных, передавали данные по всем объектам. Когда количество целей перевалило за сотню тысяч, армада двинулась к планете.

— Всем сухопутным частям в укрытия. Комплексам ПКО огонь по мере готовности. Соедините меня с Калужным.

На экране появилась всклокоченная шевелюра главного конструктора.

— Господин генерал, — сморщенное лицо старика выражало крайнюю озабоченность, — всё вижу, мои люди приступили к работе. Доложу, как только появятся результаты. — Губы старика дрогнули. — Надеюсь, успеем.

Шамнов опустился в кресло. Дальнейшая судьба планеты зависела от чутья наводчиков и группы проектировщиков противокосмических систем, решающих проблему ложных целей.

Земля вздрогнула сотрясаемая пусками тяжёлых ракет. Двадцать шесть тысяч пусковых установок, раскиданных по поверхности, изрыгали гром и пламя, отправляя в небо смертоносные заряды. От земли в небо потянулись тысячи разрываемых ветром дымных столбов. Блоки наведения ракет, безошибочно находя заданную наводчиком цель, не отпускали её до момента взрыва. Процент попаданий по реальным целям был невысок, однако количество выведенных из строя кораблей неумолимо росло.

С орбиты сыпались ответные удары. Стационарные комплексы успевали дать два-три залпа, после чего раскрытые позиции неизменно замолкали. Дольше всех держались морские платформы. Погружаясь после каждого залпа и постоянно меняя позицию, громоздкие платформы оказались самым действенным оружием. В ходе боя выяснилось, что действие оружия пришельцев, изменяющего материю, сводит на нет обычная вода.