Жрец Лейлы

Оборотень широко усмехнулся и почти промурлыкал:

— Я же говорю, что будет весело.

И вот ради этой сомнительной усмешки я сейчас пробирался через болота на границе земель Черной Ложи с родовыми землями нынешнего Верховного жреца Роя… Воспоминания о Растине не были из разряда приятных.

— Уже темнеет. Нужно поторопиться, — оторвал меня от размышлений голос Кэртиса.

— И что за гадость вылезает здесь с приходом темноты? — Меня охватило азартное любопытство. Каждую ночь являлась какая-нибудь новая пакость, про которую я выслушивал целую лекцию по мере нашего продвижения. Все-таки хорошо, что мы решили не просить магов перенести нас через портал. Это было бы не очень интересно. Такое ощущение, что кто-то специально наводнил всю территорию всякими сумрачными, зловещими болотами и тварями, в них обитающими.

Вроде даже Кэртис что-то подобное рассказывал. Кто-то из предшественников Дэвида обладал весьма специфичным чувством юмора. Он решил собрать как можно больше всевозможных слухов о Черной Ложе, ходящих среди простого народа, и воплотить их в жизнь. Надо сказать, что это ему удалось. Правда, он не учел того факта, что ему и его подчиненным придется самим жить здесь, среди кошмаров.

Так что я ожидал от Кэртиса новой истории, но услышал лишь краткое:

— Болы.

— Кто? — Я вскинул бровь. — Что за дурацкое название? В жизни такого не слышал.

— Это из-за тех звуков, что они воспроизводят. И это не разработка Черной Ложи, они появились со стороны территории жрецов бога крови. Лет пятьдесят назад. Сначала на них почти не обращали внимания, но потом горько о том пожалели. Очень опасные создания. Болы способны внушать своей жертве ужас, который проникает в душу и разум. Им фактически невозможно противостоять. Многие маги пасуют перед ними, и даже у меня отнимет много сил сражение с одним таким созданием. Проблема в том, что они охотятся стаями.

— А что за звук? — полюбопытствовал я.

Кэртис помолчал, сосредоточился и внезапно заунывно, с каким-то болезненным надрывом, утробно протянул:

— Бо-о-о-о-о-о… бо-о-о-о… л-л-л… ла-а-а-а-а…

У меня сжалось сердце от странного чувства, и я поежился.

— Жутковато.

Такое ощущение, что что-то знакомое слышится в этих звуках. Но оно как будто искажено до неузнаваемости.

— Крепость должна вот-вот показаться.

И в этот момент раздалось сильно запоздалое эхо, повторяющее крик Кэртиса, только в несколько раз хуже. Тоскливее, болезненнее.

— Бо-о-о-о-о… л-л-л… ла-а-а…

— Быстрее, Лиани! Галопом! За мной!

Я не задавал вопросов. Только каблуками впился в бока Призрака.

— Давай, Призрак! Вперед, мальчик!

Похоже, сегодня от скорости Призрака будет зависеть моя жизнь. Мы буквально летели, когда я почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной холод необъяснимого ужаса.

— Господин, туман сгущается.

— Вижу, — кивнул Ольгар, — Ками. Сегодня они придут.

— И как вы только их чувствуете? — проворчал воин.

Они с Ольгаром знали друг друга довольно давно. Но уже многие годы Ками служил в крепости на границе болот, а Ольгар охотился за Пирисом.

Теперь он вернулся и решил навестить старого друга, да и Дэвид предложил ему вспомнить некоторые навыки охоты на болотах.

Лес за крепостной стеной огласил заунывный вой.

Ольгар цокнул языком:

— Похоже, сегодня им кто-то попался на пути. Слышишь? Загоняют.

— И какой придурок решил заглянуть в наши края? — фыркнул его друг.

Внезапно рядом с ними материализовалась темная фигура, закутанная в балахон.

— Командир. — Шелестящий голос мага был встревоженным.

— Что там?

— Кто-то гонит болов.

— Так он наконец проявился, этот сукин сын! — Глаза Ольгара загорелись.

Темные всегда подозревали, что эти создания пришли на их земли не просто так и что жрецы Роя причастны к их появлению, но никогда еще не удавалось поймать хотя бы намек на того, кто управляет болами. И вот теперь возник шанс. Мизерный, но все же… Кем бы ни были те, кого загоняют сейчас эти чудовища, но ради их смерти кукловод решился рискнуть своей поганой жизнью.

— Нам нужна их жертва, — прошептал воин. — Готовьтесь к атаке.

— Слушаюсь. — Маг кивнул и исчез. У них давно было готово заклинание, которое придерживали для подходящего случая. И вот он наконец представился.

— По-моему, звук приближается, — заметил Ками. — Ольгар, кого бы они ни загоняли, те явно пытаются добраться до крепости.

Хранитель Камня Дракона внимательно прислушался и медленно кивнул:

— А ведь ты прав. И если жертва так нужна их хозяину, то я думаю, что нам она будет нужнее…

Тонкие губы друга растянулись в улыбке.

— Всадники! Двое! — предупредил голос часового на воротах.

— Ты всегда был везунчиком, Ольгар. — Ками поправил перевязь меча.

— Не сказал бы, — хмыкнул тот. И гаркнул часовому: — Открывай ворота! Приготовиться к атаке!

Маги и воины выстроились на стене.

А всадники были уже совсем рядом. Узкая щель ворот приоткрыли так, чтобы мог проскользнуть лишь один наездник. Первый конь ворвался призрачной молнией, за ним — темная тень второго, и ворота захлопнулись в тот момент, когда из леса показалась погоня.

И тотчас раздался восторженный крик одного из всадников:

— Йя-я-ху-у-у!

— По-моему, они не слишком испуганы, — усмехнулся Ольгар. И одним невероятным прыжком оказался на вымощенном дворе крепости, рядом с темным всадником.

— Кэртис! Морда твоя усатая, как ты здесь?! А я-то думаю, кто мог так довести зверушек, что их господин решил нос наружу высунуть. Надо было тебя сразу сюда притащить!

— Ольгар! — Оборотень соскользнул с коня и крепко обнял друга.

— Ты и жреца притащил с собой?!

Оба подняли головы и замерли, потому что жрец Лейлы так и не спешился. Он развернул своего Призрака в сторону ворот и сидел с напряженно прямой спиной. Его сапфировые глаза почти светились, пытаясь что-то увидеть сквозь зачарованное железо ворот.

— Лиани? — осторожно позвал Кэртис.

Но тот судорожно выдохнул, поднял лицо к небу, окрашенному кровавыми росчерками заходящего солнца, и дикий вопль ярости и горя сорвался с его губ:

— Я убью тебя, ублюдок! Вырву твое сердце и сожру его у тебя на глазах!

Темные отшатнулись от полыхающего яростью юноши.

— Командир! — Рядом с Ольгаром появился маг. — Болы собираются атаковать. Им очень нужны эти двое.

— Тогда используйте заклинание, — тихо отдал приказ тот. И осекся под тяжелым взглядом сапфировых глаз.

— Лорд Лилиан?

— Какое заклинание?

— Мы можем ослабить контроль над ними, и тогда их будет легче уничтожить, — отрывисто пояснил темный, обратив внимание на странное свечение, плавающее по яркой радужке глаз жреца.

— Ольгар, пусть они ударят, когда я выйду за ворота.

— Ты сошел с ума?! — одновременно выкрикнули оборотень и воин.

— Давным-давно, — вдруг улыбнулся жрец. И улыбка была горькой.

— Верьте мне. Я знаю, кто такие ваши болы.

— Хорошо, — помолчав, проворчал Ольгар. — Я задолжал тебе в прошлый раз, но потрудись выжить и все объяснить.

— Договорились. — Он соскользнул с Призрака. И взглянул на Кэртиса. Оборотень серьезно смотрел на юношу. Тот хлопнул его по плечу:

— Верь мне.

Последовал очень медленный кивок.

— Ты слышал его? — Ольгар повернулся к магу: — Выполняй!

— Слушаюсь и повинуюсь. — Маг поклонился.

Я стоял и смотрел, как они медленно приближаются ко мне. Я разгадал загадку болов, когда их ледяной ужас коснулся моего сердца. И я наконец смог расшифровать их крик.

Я смотрел в вытянутые, изуродованные, покрытые наростами лица, лишь отдаленно похожие на человеческие. Огромные, словно порванные рты со свисающей с клыков слюной — эти челюсти были способны перекусить мне шею в одно мгновение. Искореженные тела с непропорционально длинными руками, заканчивающимися гибкими пальцами с острыми когтями. На бедрах грязные тряпки наподобие повязок, как насмешка… И этот нескончаемый вой…