Под сенью короны

Следующие несколько дней оставалось только бездельничать, лишь иногда обременять своих подчинённых новыми распоряжениями, но самому на занятый ими остров пока было рано возвращаться. Энергия шла, обстрел прекращался и снова возобновлялся, словно артиллеристы отыскивали путь в темноте, примеривались и оценивали, и в моих услугах никто не нуждался. Я ждал, когда понадоблюсь, а время от времени, когда позволяла обстановка, наведывался в ближайшие посёлки «улучшать местную экономику», а попросту говоря — тратить деньги.

Теперь в эти посёлки стягивались торговцы из всех областей острова и даже с соседних островов, так что ассортимент «сувениров» становился богаче. Каждое утро рыбаки выходили в море на сотнях кораблей, и у них всегда можно было купить самые необычные морские лакомства: моллюсков, лангустов, мелких омаров, креветок, осьминогов — да что только в голову взбредёт! Можно было потребовать, чтоб сразу приготовили, и употребить на месте. Не чувствовалось недостатка также в овощах и фруктах. В ходе очередной своей поездки в дальний посёлок я не устоял перед соблазном прикупить кисть винограда, а потом с трудом взгромоздил её на спину пластуна — весила она никак не меньше восьми кило.

Этот виноград потом ели всем этажом. Вкусный оказался, сочный и сладкий.

— Хорошая война, — похвалил солдат из охраны, которому тоже перепало винограда и лангуста. Лангустов я опять же прикупил по пути, возжаждав наконец узнать, что ж это за существа такие, и опять пожадничал. Перебрал с количеством. — Всегда б так воевать — и спишь вдоволь, и ешь, и девчонки красивые улыбаются.

— Ишь, разлакомился, — проворчал я. — Смотри, не привыкай! Воспринимай это время как отдых. Потом может прийтись по-настоящему трудно.

— Верно, командир, — поспешил согласиться боец и замолчал, видимо, испугавшись, не ляпнул ли лишнего.

Я, собственно, сам думал примерно так же.

А через день Аштия вызвала меня к себе и сообщила, что поблизости были замечены три корабля без флагов на мачтах, значит, пиратские.

— Разумеется, я отправляю корабли, но неплохо бы и спецназ подключить. Отберёшь две или три сотни своих людей, и на вершних они будут патрулировать небо над кораблями. В случае необходимости десантируются, помогут.

— Слушаю. Выбрать любые три сотни?

— На твоё усмотрение. И скажешь своим людям, что все ценности, которые они найдут на кораблях, смогут взять себе.

— Это воодушевит ребят.

— На то и расчёт. Пиратам никто не даст ни малейшего шанса. Собственно, они этих шансов и не заслужили. Удачи, Серт.

Когда я отбывал из Ракушки, внешняя стена Спирали наконец-то рухнула в двух местах, и обстрел был ослаблен. Это я успел заметить прежде, чем туман окутал морское побережье, и впереди появился островок, где ждали мои отряды. Не слишком ли поспешила её светлость, отсылая меня на пиратов? Может быть, ей именно сейчас, когда стены рухнули, возникнет нужда в помощи спецназа?

Приземлившись, я вызвал к себе всех подчинённых мне командиров, включая отдыхающих. Ильсмин тут же отправился подбирать мне три сотни лучших бойцов, которые годились для операции по истреблению пиратов, остальные — готовить бойцов к немедленной отправке на крупный остров, к обрушенным стенам замка Спирали. Если у госпожи Солор возникнет потребность в спецназе, она довольно быстро получит его в своё распоряжение.

Самому мне предстояло ждать результатов на берегу. Конечно, можно полетать на вершнем ящере над тремя пиратскими кораблями и лично проследить за операцией. Но зачем? Там будет самое меньшее два быстроходных имперских корабля, да плюс мои ребята — пиратам каюк. Ещё можно, например, вернуться в замок Ракушки и вертеться на глазах у начальства. Но я лучше останусь здесь, с отрядом, и явлюсь в Ракушку вместе с ними, если её светлость затребует нашей поддержки.

Однако она не затребовала. Три сотни солдат вернулись почти без потерь и всего с четырьмя ранеными, да заодно с трофеями. Из пиратов в живых не оставили никого. Потом пришло известие, что обстрел замка мятежников продолжился лишь после того, как имперцы по соглашению с врагом позволили женщинам и детям покинуть Спираль. Спецназ пока не требовался, а осада затягивалась. Вместе с этой новостью пришло и ещё одно письмо от Моресны. Она выражала радость, что я почти здоров, и безмерно восхищалась богатыми подарками.

Это просто-таки провоцировало отправить ей ещё гостинцев! Я с теплом подумал, что моя жена умеет благодарить за подарки так, что сердце начинает играть. Её приятно радовать дорогими сюрпризами.

— Давай, рассказывай, — велел я Седару, который командовал десантировавшимися сотнями.

— Откровенно говоря, рассказывать почти не о чем. Оказалось не три корабля, а четыре. Довольно крупных. Они увидели два боевых — и решили, похоже, что они станут лёгкой добычей. Сами же и напали.

— Вас не видели?

— Нет, разумеется, мы шли под частичным облаком рассеивания. В общем, пираты напали. Явно рассчитывали очистить два быстроходных корабля под такими стягами, перед которыми любой торговец встанет на требуемую волну…

— В требуемую позу, ага.

— Что, командир?

— Нет, ничего. Продолжай.

— После того как завязался бой, первую сотню десантировали на дальний корабль, который к тому моменту ещё не был захвачен схваткой. А потом я маневрировал оставшимися двумя сотнями, ориентируясь по ситуации. Эти ребята так и ходили на четырёх кораблях, на время штормов укрываясь в тихих бухтах на островах или по побережью, и всё своё таскали с собой. Позволит ли командир поднести ему подарок?

Тут же на свет явился меч в ножнах, покрытых золотом, с блескучими инкрустациями. В камнях и металлах я понимал мало, однако определить, что оружие ценное, мог. Ведь какой попало клинок в Империи так не «одевают», здесь пока отсутствует мода вешать мечи на стенку для красоты. Повертев оружие так и эдак, я вынул его из ножен.

— Это оружие когда-то принадлежало лорду Лайвеша, — пояснил бывший гладиатор. — Личный знак сбит, но по другим знакам понятно, откуда оружие. Сомневаюсь, что господин Лайвеш был одним из пиратов. Полагаю, это просто трофей.

— Хе… Видимо, я должен вернуть это оружие тому, кто будет править Лайвешем по соизволению его величества, а?

— Нет. С чего же? Это родовое оружие, а род лордов Лайвеша теперь будет основан заново. Новая семья, новый личный знак, новый стяг — всё новое. К тому же с этого оружия личный символ снят. Так что теперь этот меч — просто трофей. Ничего больше. Но он слишком хорош для меня. Поэтому хочу подарить.

— Благодарю. Как понимаю, трофеи достойные?

— Ребята жаловаться не будут.

— Как полагаешь, сколько потребуется времени, чтоб вычистить всю эту расплодившуюся погань?

— Время потребуется. Разболтаться легко, трудно потом вернуться в рамки мирной трудовой жизни. Но теперь, когда госпожа Солор создала спецназ, проблем будет меньше. В паре с вершними мы очень быстро сможем зачистить Империю от банд.

— Оптимистично. Но посмотрим.

Следующий месяц моих ребят постоянно срывали с места. Распоряжения отдавали разумно — диктовали, что именно нужно сделать, а как именно делать — мы со штабом решали самостоятельно. Сперва пришлось ловить небольшую группу разбуянившихся бандюков невнятного происхождения. Фиг их знает, из какого социального слоя они выбились — теперь следов прошлого уже не сыскать. Высочайшее внимание на себя они обратили в тот момент, когда попытались ограбить селение, в котором как раз находился очередной продотряд. Смекнув, в чём дело, быстро унесли ноги, не став выяснять, кто сильнее и кого больше.

Нам куда труднее было догнать их, чем уничтожить. Ребята знали местность, все тропинки в горах, и петляли, будто зайцы, даже проводники из местных мало чем помогали. Крестьян, желающих поработать проводниками, хватало — голод пока не сдал позиции, и солдатский паёк казался завидным вознаграждением. А если ещё перепадала монетка… Так что мы живо нашли другого проводника — уже не крестьянина, а охотника.