Под сенью короны

Сперва я не собирался участвовать в этом мероприятии, но изменил мнение, когда узнал, что её светлость желает передать кое-какую информацию лорду Ониксового порога, причём информация из тех, что нежелательно доверять бумаге и обычному посыльному. Аше рассчитывала на помощь этого аристократа не то чтобы в слежке, но во внимательном присмотре за своим старшим зятем, господином Кашрема. То, что я вызвался сам, женщина восприняла с облегчением. Так что вполне можно было совместить полезное с полезным и по дороге проконтролировать уничтожение банды.

Впрочем, банда оказалась намного более резвой, чем крупной. Драться особо никто не умел, после того, как моя сотня припёрла их к скалам, раскатала буквально за полчаса. Мне осталось лишь засвидетельствовать, что ни один из бандитов не ушёл. То, что они награбили, тащить нам было не с руки, потому я распорядился передать трофеи в ближайшую деревню.

Потом наступила очередь ещё одной пиратской группы, как раз явившейся уже привычно пограбить шёлковые прииски на острове, где стоял мой бабальён. Я счёл полезным перекинуть туда ещё пару сотен своих ребят, и высадившиеся пираты были неприятно изумлены масштабами встречи. Они вылетели на берег с дикими подбадривающими и одновременно устрашающими воплями, которые быстро сменились растерянностью. Операция потребовала меньше получаса и стоила двух погибших.

Об этом мне в красках рассказывал всё тот же Седар. Я оценил, как весело, «с огоньком» он проводит подобные мероприятия, и слегка повысил его, поставил уже на полтысячи. Этот отряд вскоре пришлось отправлять в погоню за одним из мятежников, который умудрился через подземный ход покинуть Спираль вместе со своими сторонниками. У меня возникла надежда, что осада наконец закончится, потому что сбежавший мятежник указал нам путь. Однако быстро стало известно, что подземный ход уже обрушен, и ловить тут нечего.

— Чёрт, и тут не повезло! — в раздражении высказал я Аканшу. — Вот ловкачи!

— А что тебя волнует-то? — лениво отозвался мой зам. — Что кампания затягивается? Так это не страшно. Куда нам нестись? Живём себе на приволье, кормят сытно, терпение экономит кровь — всё же хорошо!

— Тут ты прав, да…

— А командир знает, кстати, что императорские служащие уже начали закупки продовольствия к празднованию окончания войны?

— Они не слишком торопятся?

— Нет. Почему же? Дело только во времени.

— А если осада затянется на год?

— Сомневаюсь. Скорее всего, если в течение месяца осада не даст результатов, начнётся штурм. Через месяц уже приступят к уборке урожая, и тогда хватит и на пиры в императорском дворце, и на кормёжку огромного количества солдат и офицеров.

— Огромного количества?

— Конечно! Ведь государь будет решать судьбу множества крупных областей Империи, лишившихся своих лордов. Раздавать стяги. На передачу стяга должны явиться все крупные чины области, все крупные офицеры и пять избранных тысяч бойцов. Такова традиция, которая не учитывает ситуацию, при которой передаётся сразу добрый десяток стягов.

— Офигеть! И их всех придётся кормить императору?

— Ну. — Аканш с улыбкой развёл руками. — Именно потому запасы начинают пополняться уже сейчас. Возможно, его величество решит вручать стяги постепенно. В смысле, сперва одни, через год ещё порцию, и так далее. Но определить судьбу Рохшадера, Атейлера, Маженвия, Хрусталя и Жастенхада ему придётся в срочном порядке. А это уже ого-го! Представь себе: двадцать пять тысяч отборных солдат, которых надо кормить сытно и самое меньшее трижды в день, а ещё усердно тренировать, иначе начнут куролесить. Потом около двух сотен крупных чинов, которые привыкли кушать намного разнообразнее, чем солдатики.

— Нагрузка на бюджет.

— М-м? А, ну да. Конечно, потом новые лорды всё это возместят подарками и дополнительными налогами, но пока-то надо эти средства и эти припасы откуда-то взять… И потом ещё приготовить, подать… В общем, столицы ждёт страда.

— Ну и хорошо. Государь даст горожанам возможность заработать.

— Верно командир говорит. И мы заодно погуляем. Новые лорды по традиции устраивают масштабные гуляния для столиц.

— Можно подумать, тебя сейчас плохо кормят. Кстати, я купил сетку омаров, уже передал хозяйке, она обещала приготовить так, что мы с пальцами сожрём. Старается.

— Так командир же ей деньги подкидывает. За золото любая местная такую готовку развернёт, что армия наестся.

— Золото ей от меня ещё ни разу не перепадало.

— Двух серебряных лавров любой рыбачьей семье хватит, чтоб оплатить все налоги за год.

— Но вообще ты верно заметил. Надо будет посулить ей жерновок, если всё понравится.

— Командир любит пошутить, — усмехнулся Аканш. — Представляешь, какой гопак начнётся вокруг тебя и всех нас после одного такого намёка? Вздохнуть спокойно не дадут.

— Ты прав. Ничего не буду говорить. Просто заплачу, когда будем отбывать. Пусть поминает добрым словом.

Солнце заливало берега островов Йошемгаля. Рыбаки обменивались планами на ближайшее будущее. Скоро должен был начаться сезон гона какой-то рыбёшки, название которой я не запомнил. Её ловили сетями, коптили, и она считалась не то чтобы деликатесом, но самое меньшее угощением среднего уровня. К тому же рыба несла в себе икру, которая особенно ценилась именно в копчёном виде. Можно было ожидать, что и у нас появится возможность попробовать это угощение, причём прямо из коптилен.

Однако дремотному, почти туристическому покою с редкими всплесками активности, которые только и не давали окончательно обнаглеть и заржаветь, наступил конец. Ставка известила, что второе кольцо обороны рухнуло под напором магического огня, и спецназ вызывается для того, чтоб завершить штурм. Свои отряды я собрал меньше чем за два часа (не сам, конечно, потрудились мои командиры, однако я уже как-то привык мысленно резюмировать результаты их трудов именно таким образом: «я сделал», «мне удалось» и так далее), и спустя час первая тысяча уже оказалась на подлёте к Спирали.

Замок выглядел невесело. Внешняя стена ощерилась полуобрушенными участками, и о прежнем совершенстве уже нечего было говорить. Жизнь кипела вокруг крепости, на воде виднелось множество лодок, и кажется, почти закончили наводить мост. Собственно, теперь никто уже не мог этому помешать, залив простреливался во всех направлениях, но только с кромки внешней и средней стен, и никак не с внутренней. Да и там, кажется, бойцам не до обстрелов. На краю обрыва перед замком Ракушки возились чародеи — кажется, они разбирали транслирующие установки. Значит, огонь орудий больше не нужен.

Мои вершние шли плотным строем и довольно высоко, однако высаживали нас уже не в Ракушке, а на самый берег, к мосту. Этот резкий спуск не только перехватил дыхание, но и на время лишил зрения, превратил меня в бесчувственную и негодную к сражению колоду. С седла я спускался, покачиваясь, так что встречавшим офицерам пришлось помогать мне забираться в седло пластуна. Да, нужно подняться к воротам замка и получить указания командования. Да, прямо сейчас.

— Уже не нужно, — объяснила мне Аштия. Она следила за штурмом с того же обрыва, где совсем недавно я лазал по магическим конструкциям, и где работа была уже почти закончена. Ишрун, наблюдавший за разборкой конструкций, издалека поклонился мне. Рожа довольная. Видимо, чует скорый отдых. — Обошлись своими силами.

— Мои что, слишком долго собирались?

— Нет, конечно. Это мои слишком быстро справились. Да и справляться-то было особо не с чем. Людей в Спирали осталось мало. Там уже последние очажки сопротивления давят, спецназ ни к чему. Так что… Выдели пару сотен на обследование подземелий и остатков подземного хода, и этого будет достаточно.

— Слушаю.

— Может быть, придётся поискать кого-то за пределами замка, если успели уйти по второму подземному переходу. Но это уже ерунда. Это не срочно. Брать в плен или истреблять — оставляю полностью на усмотрение твоих людей. Трофеи брать запрещаю. Пока. Там посмотрим.