Под сенью короны

Поэтому, передав рыбакам крупную сумму денег за их улов и выслушав все изъявления благодарности (а их получилось много, вполне искренних), я решил остаться и посмотреть, что тут могут предложить.

Предложить могли кучу всего. Опять жемчуг и раковины, опять ткани, но уже не просто так, а с вышивками: и такими, и сякими, и пятыми, и десятыми. Вышивка рыбьей чешуёй? Это как? Да, господину угодно взглянуть. Сколько это стоит? Ладно, беру. Вышивка кусочками янтаря и панцирей крабов? Ух ты, красота какая! Беру. Вышивка мелким жемчугом по тонкому паучьему шёлку? Офигеть, никогда не видел такой роскоши! Беру!

В замок я вернулся с целым свёртком покупок и сеткой огромных морских креветок. Их для меня и ещё пятерых офицеров повар почистил и запёк в тесте с полосками сладкого перца и морской капусты. Вкуснейшие это были штуки, я поглощал лакомство с наслаждением, не понимая, как вообще мог сравнивать мясо демонов с креветками! Не ел я настоящих креветок, раз мне такое пришло в голову!

— Вот это креветки! — простонал один из моих сотрапезников. — Просто гигантские!

— Чем они крупнее, тем вкуснее, — назидательно произнёс второй. — Уж я-то знаю.

— Всё не съедим. Придётся оставить.

— Ничего. И оставим. Они и холодные будут вкусны. Всё равно ты молодец, что купил такие крупные, — сказал мне один из молодых генштабистов. — Эти самые вкусные.

— Командира Серта зовут маги, — крикнул вестовой, появившись неподалёку. — Им нужна помощь.

— Понял. — Я встал, вытирая рот. — Вот, кстати, и решение, что делать с остатками. Маги тоже, наверное, любят креветки. Дайте мне ещё лепёшек. И тарелку.

— Остались только лепёшки с морской капустой. Вот с зерном на Йошемгале плоховато, лепёшек не будет в достатке.

— Ничего. Перебьёмся. — Я переложил оставшихся креветок на одно блюдо и потрусил к обрыву. — Ребята, я вам принёс перекусить. Что нужно делать?

— Ого! — приветствовал меня старший чародей артиллерийской группы, Ишрун. — Какой сюрприз! Рад видеть господина Серта. Можно брать?

— Вам же принёс, ешьте!

— Поделим, — предложил второй маг, Саджу. — Мне одному такую штуку не съесть… Господину Серту надо бы подняться на вышку и там поломать датчики по команде.

— Прямо сейчас?

— Да чем скорее, тем лучше. Мы запускаем.

— Эх. — Я встряхнул руками и полез на конструкцию магической установки. М-да, давненько мне не случалось рисковать жизнью именно таким способом. Датчики опять удобнее всего было запихнуть в рот, хоть это и опасно: если упаду, рот окажется набит битым хрусталём.

Наверху было страшно. Здесь бриз дул чуть сильнее, и начинало казаться, будто я балансирую над пропастью на хрупкой конструкции из спичек. Трудно было совладать с собой, чувство самосохранения требовало вцепиться в опоры и замереть. Но надо было работать. Знакомое ощущение затопило меня до горла, разогревая кровь и заставляя сердце нервно биться в грудную клетку. Чародеи пустили энергию, и то, что я ещё чувствую себя, своё сердце и тяжёлую голову, доказывало: я пока ещё остаюсь «чистым».

Махнул вниз и сломал первый датчик. Хорошо бы, чтоб всё пошло по плану, и мне не пришлось лишних несколько раз лазить сюда. Сломал второй датчик. Если верно понимаю знаки снизу, пока всё идёт хорошо. Третий датчик. Осталась последняя палка. Чёрт побери, как качает! Интересно, насколько вынослива конструкция? А если меня сдует вниз? Долго же я буду падать, пока не шмякнусь об скалы у линии прибоя.

Сломав последний датчик, я осторожно и очень медленно полез вниз. Хорошо, что в замке Спирали нет снайперов. А то б сняли меня без проблем и в любую удобную минуту.

— Ну как?

— Не очень. — Чародей решительно перелистывал какую-то тетрадку. — Надо командиру подняться обратно и попробовать переподсоединить кристаллы. Сейчас начнётся обстрел, и если энергонапряжение упадёт сразу же после начала, могут пострадать установки.

— Понял. — Я поморщился. — Иду.

И, выдохнув несколько раз, полез обратно.

В тот момент, когда, укрепившись на верхотуре, я занялся кристаллами, наконец-то начался обстрел. Сперва с моего места не было понятно, что происходит. Магические орудия грохочут не в пример тише, чем артиллерия у меня на родине, а ветер так и завывал в ушах. Просто сперва я увидел вспышки пламени, пронизывающего воздух, и пошатнулся от неожиданности. Потом выправился.

А огонь становился всё плотнее. Его полотно рванулось вперёд, разрезая воздух, и оплело стены Спирали. С того места, где я дрожал над обрывом, зрелище выглядело столь же величественно, сколь и ужасающе. Огонь беззвучно разбился о стены замка, и крепость воздвиглась из жёлто-оранжевых волн, будто цветок, выбравшийся из бутона. Наверное, защитники крепости успели поднять защитные экраны.

У меня вдруг сжалось сердце. Там ведь люди, которые тоже любят жизнь, у которых тоже есть семьи. Сейчас они безнадёжно борются за жизнь, тратя последние остатки магической энергии, чтоб защитить себя. Энергия, не имеющая источников обновления, будет иссякать, и они ничего не могут с этим сделать. Чудовищно, наверное, смотреть на огонь, распластывающийся по незримым щитам, и осознавать, что лишь время отделяет тебя от него, только время, которое невозможно остановить.

Там ведь, наверное, много женщин и детей, подумал я. Мятежники наверняка стремились сделать всё, чтобы оберечь свои семьи, и взяли их с собой. Впервые за время войны жалость спеленала мне пальцы с той же силой, что и страх смерти, и я с трудом мог заставить себя манипулировать кристаллами. Теперь мне уже казалось, будто я балансирую не над пустой бездной, а над необозримо огромным котлованом, полным огня.

Но в какой-то момент страх стал таким же привычным, как дыхание, и перестал ощущаться. Покачиваясь под набирающим силу ветром (его, похоже, подхлёстывал набирающий силу огонь), я переставил все кристаллы и, дождавшись снизу одобряющего жеста, полез вниз. Уже даже с некоторым огорчением — несмотря на всё, зрелище, развернувшееся под ногами, было просто потрясающим.

— Молодец, командир, — встретил меня Ишрун. — Отлично сделано. Энергопоток мощный и упругий. Давай пей, — и протянул мне крохотную пробирку. Знакомый запах. Дезактиват.

— Опять блевану, что ли?

— Лучше блевануть, чем загнуться. Давай, командир, в первый раз, что ли?

— Сейчас, в сторонку отойду. — Я выполнил весь положенный процесс дезактивации и, отдышавшись, вернулся к магам. — Бр-р… Есть у кого-нибудь чем запить?

— Вино есть. Не бойся, командир, слабое.

— Ну давай… — Я зажевал напиток куском креветки. Она показалась вкусной даже теперь. — Что там, как?

— Энергия идёт. Сам видишь, обстрел не слабеет, — Ишрун махнул рукой в сторону замка Спирали, окутанного огненным плащом.

— Как думаешь, от замка что-нибудь останется?

— Конечно, останется.

— Так сколько ж там у них энергии осталось? Щиты скоро рухнут!

— Само собой, рухнут. Но имперские замки строят с расчётом на магическую войну, ты ведь понимаешь. В камень и раствор ставят магические кристаллы, системы, целые конструкции, которые отражают часть магии, либо поглощают их. Тем более, целью обстрела являются стены, а не внутренние дворы замка или жилые корпуса.

— Это точно?

— Конечно. Я же вижу, где сконцентрирован огонь. Пусть командир не волнуется.

— Да давай как раньше — на «ты».

— Идёт. Думаю, когда рухнет внешняя стена, мятежники одумаются. Не дураки же они. Сюда энергия поступает из Шеругина и Чигаля, перебоев не ожидается. При желании его величество может стереть Спираль с лица земли. И сотрёт, если потребуется.

— Считаешь, потребуется?

— Нет, не считаю.

Меня отпустили отдыхать. Но всю ночь я то и дело просыпался и высовывался в окно. Обстрел продолжался, однако внешние стены, кажется, держались. Похоже, бодяга затянется надолго. В таинственной тьме ночи замок в ореоле огня казался обиталищем саламандр или каких-то иных волшебных существ. Красота побеждала страх, и впервые за всё время, проведённое в этом мире, я пожалел, что здесь нет фотоаппаратов. Ох, какие снимки я мог бы сейчас сделать! Но оставалось лишь любоваться и не думать о том, на какой тонкой волосинке держалась жизнь тех, кто сейчас заперт в объятых магией стенах.