Цена за Жизнь

— Можем. — Дракон в знак примирения даже перестал шепелявить. — И я не господин, а госпожа. Майледи Мария Изумруд дай Драгон. Приятно познакомиться, принц Дариус.

— О, простите, я не подумал! Я просто... первый раз встречаю Дракона и еще не успел разобраться, как вы различаетесь.

Изумруд хихикнула, уголки ее пасти приподнялись в лукавой улыбке. Принц подумал, что сейчас ее даже можно было бы назвать красивой.

— Ничего страшного. — Она ловко вскочила на задние лапы и подошла к пленнику. Выдвинув когти, она легко разрезала металлические полосы, удерживающие Дариуса. Он благодарно кивнул и начал растирать запястья. За три часа руки совсем онемели.

Изи вернулась к прежней позе, разметав по ковру огромные полотнища крыльев. Дариус подумал, что если на этом можно летать, то он точно ничего не понимает. Ни одной косточки — только полупрозрачная дымка. Изумруд проследила за его взглядом и понимающе усмехнулась.

— Магия...

— Что, простите? — Принц оторвался от созерцания шелкового моря.

— Мои крылья — это чистая магия. Они нематериальны, — пояснила она.

— А как же вы тогда летаете? — Дариус прекрасно понимал, что не время изучать анатомию Драконов, но удержаться от вопроса не смог. По морде зверя внезапно проскользнуло нечто напоминающее ехидную ухмылку.

— Все очень просто: я создаю под собой антигравитационное поле, а крылья служат его генератором. — Она скептически хмыкнула. — Только не спрашивайте, что такое антигравитация и с чем едят генераторы. Учтите на будущее: если не можете чего-то объяснить, списывайте на магию. Объяснения только запутывают.

Принц покачал головой. С чувством юмора у этого Чудовища все в порядке.

— Скажите, миледи Дракон...

— Майледи дай Драгон, — поправила она. — Драконы очень трепетно относятся к своим именам, так что, если вам неудобно использовать мой полный титул, зовите меня просто Изумруд.

— Хорошо... Изумруд. Вы, кажется, уже поняли, что я абсолютный профан в драконологии. Как-то ни к чему было, ведь до недавнего времени вы были сказочным персонажем, которым пугали маленьких детей.

Изи хрюкнула, пытаясь скрыть смешок. Ей все больше и больше нравился этот странный человек, который так запросто заявляет ей, что ее вроде как и не существует, — смелый, однако, попался.

— Ладно, я ничего другого и не ожидала, — махнула она лапой, при этом чешуйки вспыхнули всеми оттенками зелени. — Но вы наверняка пришли не материал для книги «Драконы. Кто они?» собирать, так давайте перейдем к Делу. У меня не так много времени.

— Вы правы. Я уже говорил, зачем пришел. Вместе с вами живет девушка, я хочу забрать ее с собой.

— Это невозможно, — отрезала Изи.

— Может быть, спросим у нее самой? Вы ведь не станете удерживать ее против воли?

— Не стану, но в данном случае ничего не зависит от моих или... ее желаний. Нам двоим никуда не деться друг от друга.

— Но почему?! На вас заклятие?

— Можно сказать и так... — Изумруд судорожно пыталась придумать отговорку, с помощью которой она убедила бы принца уйти несолоно хлебавши. — Даже если бы она могла уйти с вами, то какая судьба ждала бы ее, не знавшую иной жизни, кроме как со мной?

— Я хочу жениться на ней!

— Жениться? Из-за ее красоты? Ты бы очень скоро пожалел о своем скоропалительном решении... — Изи испытующе посмотрела на своего бывшего пленника, она и сама не заметила, как перешла на «ты». — Порой под совершенной маской скрывается уродство.

— Когда я встретил ее несколько часов назад, то ее нельзя было назвать даже симпатичной. Вся в пыли, с чумазым личиком и покрасневшим носом, с веточками, запутавшимися в тусклых космах.

Изумруд стоически перенесла это откровение, решив, что принц просто-напросто слепой. Нет, все сказанное было правдой, но неужели он считает, что после часовой прогулки по буеракам у нее должен был быть цветущий вид!

— Тогда я совсем ничего не понимаю! Зачем тебе эта замухрышка?!

— Она самая прекрасная принцесса на свете... для меня, — мечтательно прикрыл глаза Дариус. — Из-за ее глаз и улыбки. Когда она улыбнулась, то мне показалось, что солнце озарило весь мир своим теплым сиянием, а ее глаза... я всегда именно такими представлял эльфов. Увидев ее, я едва не подумал, что она ожившая легенда.

Изумруд медленно переваривала услышанное. Она была невероятно удивлена и даже испугана. Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться где-нибудь подальше от этого синеглазого принца, который первый за тысячи лет увидел в ней не только красоту. Она прожила слишком долго, чтобы не знать, что на такое способен только по-настоящему влюбленный, и не верить в любовь с первого взгляда. Ей стало жаль этого наивного мальчика, еще не понимающего, что его любовь так и останется безответной. Глупое дитя... Ну зачем он признался ей! Если бы не это, она бы просто улетела. Теперь же она была обязана... хотя бы объяснить...

— Вы, люди, всегда впадали в крайности, — медленно начала она, уставившись куда-то сквозь Дариуса. — Для вас не существует компромиссов. Вы четко определяете, где добро, а где зло. Где Свет, а где Тьма. Кто Красавица, а кто Чудовище. В жизни все не так просто, принц. Иногда под маской зверя скрывается ранимая душа и чуткое сердце. Жаль только, что это не наш случай. В нашей с тобой сказке прекрасный принц на сером коне приезжает за своей невестой и обнаруживает, что внутри Красавицы живет Чудовище...

Принц непонимающе смотрел на нее, ожидая продолжения...

— Еще проще объяснить? — зло хмыкнула Изи. — Что ж, могу даже показать.

Ее крылья расправились и языками драгоценного пламени укрыли ящера. Миг, и пылающий силуэт стал меняться, будто мягкая глина в руках скульптора.

— Так понятней? — Девушка встала с колен и откинула со лба золотистые пряди.

Дариус затряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Этого не могло быть!

— Вы... — Он пару раз моргнул. — Вы Изумруд? Вы и она?..

— Да. — Она шагнула к нему. — Посмотри в мои глаза, если еще не до конца поверил.

В следующую секунду принц утонул в огромных нечеловеческих глазах. Изумрудная радужка, постоянно меняющая свою форму и оттенок, и две вертикальные полоски зрачков.

— Но как же... — Он упал на мягкий ковер и посмотрел на Изи снизу вверх. В его синих глазах не было страха или даже банального непонимания, только растерянная обреченность.

— А вот так. Я Дракон, и этим все сказано. — Изумруд пожала плечами. — И не ударяйся из крайности в крайность, считая меня заколдованной принцессой. Я уже говорила, что это не тот случай. Вся правда в том, что я не человек.

— Это не имеет значения, — внезапно твердо сказал он. — Ты та девушка, которую я полюбил. Остальное неважно. Будь ты хоть кикиморой...

— Дариус, ты даже не представляешь, как бы все упростилось, будь я кикиморой, нимфой... да хоть чертом лысым! Не знаю, почему я все это рассказываю, но мне действительно хочется, чтобы ты понял. Я Дракон, в бесконечности миров Сферы нас зовут Конструкторами, Творцами миров и рас. Мне больше пяти тысяч лет... — Она подождала, пока Дариус переварит услышанное, и продолжила: — Люди ненавидят нас. Остальные расы боятся. Именно мы сотворили все народы Сферы, кроме вас, людей. Я, например, придумала столь любимых тобой эльфов. Любой Дракон способен изменять любое живое существо по своему вкусу. Например, захоти я, ты бы мог стать рыбой, птицей, демоном, камнем, деревом, ветром... всем...

— Ты Бог? — Он поднял на нее безумный взгляд.

— Да. Пожалуй, я то, что вы зовете Богом. Пойми, я могу сделать вид, что полюбила тебя и остаться здесь, рядом с тобой. Твой век короток, а для меня сто лет лишь миг. Хочу тебя предупредить: если твое истинное желание именно таково, я выполню его, просто потому, что не смогу иначе. Ты спас мне жизнь, и я у тебя в долгу. Но это будет обманом, а ты мне действительно понравился.

— Ты же Бог? Ты сама только что сказала, что бессмертна!

— Нет, я условно бессмертна. Сама я не умру, но вот убить меня легко. Человек всегда побеждает Чудовище — это непреложный закон.