Цена за Жизнь

— А ты на самом деле не можешь остаться человеком, сама убить свое Чудовище? Скажи, ты действительно никогда не смогла бы меня полюбить?

— Нет, Дариус. Прости. Я Дракон. Когда Дракон влюбляется, он превращается в представителя той расы, к которой относится его избранник. Полюбив тебя, я потеряю бессмертие. Я потеряю силу и саму себя. Так всегда происходит с Драконами — это наш рок. Я стану обычным человеком, а для меня это хуже смерти. Это только в сказках боги становятся смертными, чтобы оставаться со своими избранниками... В реальности такая цена меня не устраивает... Я видела, как моя сестра отдала все, чтобы быть со своим метаморфом. Я видела, как любовь переросла в ненависть. Она не смогла забыть, что потеряла...

Он уставился на свои ладони, будто принимая какое-то решение. Странно, как один день может изменить весь мир, стереть все, во что ты верил и знал. Изумруд молчала, да и что она могла сказать этому запутавшемуся в собственных чувствах человеку? Что поклялась никогда не повторять чужих ошибок? Что она, в общем-то, ненавидит людей? А может, что впервые в жизни она была почти готова отдать жизнь за возможность сказать три простых слова... Почти... Сумасшествие, она первый раз увидела его утром, но этот человек сумел заставить ее пожалеть, что она не имеет права на любовь.

— Я не верю, что ты на самом деле зверь, надевший маску красавицы. Позволь мне защищать тебя, — внезапно попросил Дариус.

— О чем ты?! — Изумруд ожидала всего, только не такой просьбы.

— Все в моем роду влюблялись с первого взгляда и на всю жизнь. Я не стану исключением. Пусть я не вправе требовать большего. Разреши мне лишь быть рядом и служить той, которую люблю.

— Дариус, ты не понимаешь... Мои враги не только люди! Ты погибнешь, если я возьму тебя с собой! Ничто не стоит такой цены!

— Я выбрал свой путь. — Он грустно улыбнулся. — А насчет моей силы... Ты сказала, что можешь превратить меня во что угодно, и я готов.

— Дариус... — Изумруд застонала. — Мы знакомы всего день! И ты уже на все готов! Я не могу... я не стану...

— В любой сказке есть Красавица и Чудовище, ты права. — Дариус встал и посмотрел в нечеловеческие глаза Изи. — Но в нашей истории не хватило одного актера, и тебе пришлось играть сразу две роли. Тебя некому было защищать... Позволь мне стать Чудовищем, оберегающим свою принцессу. Это мое истинное желание. Ты должна...

— Дариус...

— Да, Изумруд?

— Просто знай, что я могла бы...

Пусть она и не закончила фразу, но он все понял и так...

Меня выбросило на лесной опушке. Гора, в которой, по словам Рубиуса, жила Изи, отставленным средним пальцем торчала посреди изумрудных лугов, будто бросая вызов этому сказочному великолепию. Помянув сестренкины приколы нехорошим словом и еще более нехорошим жестом, я поползла к пещере, спотыкаясь на каждом шагу. Нет, это была не усталость, просто я начинала сомневаться, будет ли теплый прием, или меня просто вышвырнут пинком под зад. Характер у Изумруд был поистине... выносимым разве что ногами вперед...

— Ну вот ты и попалась! — Я распахнула дверь и ворвалась в скромное жилище Дракона, находящегося в отпуске.

Изумруд уронила тарелку, которую мыла в протекающем у стены ручейке. Осколки разлетелись по полу. Она машинально схватилась за серебряную рукоять, украшенную огромным ночным сапфиром.

Странно... Она никогда не носила оружия, скорее всего, даже не знала, с какой стороны за него браться! Объяснение столь вопиющему факту отыскалось быстро. Выскочив из ножен, клинок звякнул об пол и превратился в крайне недружелюбно настроенного мужчину. Его серебристая кожа в свете магических шаров отливала сталью, в сапфировых глазах застыла молчаливая угроза, в руках он сжимал призрачный меч.

— Ауч! — Я с трудом уклонилась от молниеносного выпада. — Изи, убери своего телохранителя!

— Дариус! — Сестричка уже и сама допетрила, что тревога ложная. — Это моя сестра, не надо ее убивать, точнее, не надо пытаться. Она же психованная, с нее станется...

Что с меня станется, она недосказала — замялась. Видно, решила не искушать судьбу... Парень окинул меня испытующим холодным взглядом и, даже не подумав извиниться, вернулся в ножны. Изумруд виновато улыбнулась:

— Извини, он иногда слишком... осмотрителен.

— Осмотрителен?! — взорвалась я. Попытка убить меня настроения моего не подняла, сами понимаете. — Я бы это иначе назвала! Маньяк он!

— Он лишь человек... всего лишь человек, полюбивший Дракона.

— Значит, это тот самый принц, о котором говорил Рубиус?

Изумруд подтвердила мою догадку. Она задумчиво вертела в тонких пальцах серебряную ложечку, так ни разу и не отхлебнув из своей чашки. А зря, чай был замечательный.

— А можно поинтересоваться, почему теперь он так странно... выглядит? — Я покосилась на отложенные в сторону ножны.

— Он сам решил. Я лишь создала из него то, что он попросил.

— Это незаконно! Совет Домов не приветствует эксперименты на людях!

— Это незаконно. — Кому, как не Изи, одной из троих Хранителей Кодекса, было об этом знать. — Однако есть долг, мы обязаны выполнять истинные желания людей взамен оказанных нам услуг! Демон бы побрал этот долг! Демон бы побрал человечество! Демон бы побрал этого придурковатого принца, сумевшего полюбить Чудовище и пожертвовать ради него всем!

— Изи...

— Что, Изи?! Я всего лишь Дракон. Всесильное существо, созданное из магии. Я бог! Бог... не имеющий права на любовь! Бог, не имеющий права отказать человеку в его мечте!

Сила, которая продолжает свое служение породившим ее.

— Знаешь, нам срочно нужно напиться. — Я покачала головой. — Могу утешить, ты не одна такая дура, нас, по крайней мере, двое. Правда, если у тебя не было выбора, я пошла на это с широко открытыми глазами, прекрасно осознавая, во что влипаю!

Сестренка приподняла бровь.

— Да, Изи... Я только что приобрела себе головную боль на ближайшее столетие... Маленькую головную боль, которая скоро превратится в большую занозу в заднице у всей Сферы...

Пожалуй, нам действительно пора было выпить... обеим...

Глава 3

СУЕТА ВОКРУГ МЛАДЕНЦА

Дети — цветы жизни... на могилах их родителей.

Открыть глаза оказалось еще трудней, чем сообразить, где я нахожусь. А находилась я в уютной пещерке моей старшей сестры, вместе с которой и предавалась всю прошлую неделю разврату и разгулу. Помнится, в самый разгар веселья тут пара рыцарей заезжала... а что с ними, кстати, стало? Не знаете? Я вот знаю, но не помню... Ой, нет, уже вспомнила! Но вам лучше не скажу... Дариус ОЧЕНЬ убедительно попросил их удалиться.

— Очнулась? — Вот помянешь, он тут как тут!

Принц-Клинок нахально развалился на диване, прижимая к себе мою похрапывающую сестричку. Изи причмокивала во сне и что-то бормотала. Даже после недели (недели!) возлияний она умудрялась выглядеть божественно...

Не в пример мне...

— Угу... — Я медленно приняла сидячее положение, постаравшись сделать это по возможности плавно. Не получилось. К горлу сразу подкатил ком. — Водички бы...

Дариус хмыкнул, переложил тело своей хозяйки на подушки, еще раз хмыкнул и только потом отправился за искомым стаканом живительной влаги, коей я алкала сейчас больше всего на свете. Он сунул бокал в мои трясущиеся руки и даже придержал, помогая дотащить его до рта. Я благодарно пробурчала что-то недопонятое даже мною, поразившись на какой-то миг проснувшейся внезапно галантности Дариуса. Помнится, еще неделю назад этот самый симпатяга едва не нашинковал меня, точно капусту.

— А пока вы с Изумруд спали, у нас гости были.

— Гости? — насторожилась я. — А трупы ты куда дел?! Только не говори, что в углу прикопал!

— Этот сам кого хочешь прикопает! Весь в тебя... или ты в него? — Дариус хмыкнул. — Не считай меня, совсем уж идиотом. Я, как только лицо увидел, сразу понял, что это ваш брат, тот самый, кого ты вчера грозилась утопить в унитазе за все хорошее, что он успел для тебя за три тысячи лет сделать! Я еще жить хочу, чтоб лезть на этого психа, к тому же крайне недовольного пешей прогулочкой по бурелому. Он у вас всегда такой нервный или только после того, как отобьется от пары святых паладинов, решивших проверить его на принадлежность к черным колдунам?