Цена за Жизнь

Изи паковала чемоданы. Ей совсем не улыбалось нашествие незваных гостей, каждому их которых придется популярно объяснять, что никаких принцесс тут не наблюдается, а людей она не ест, потому что уже лет двести как почти вегетарианка. Этот Дариус ведь только первая ласточка, день-другой — и вокруг будет не протолкнуться от принцев, рыцарей и священников. Печальный опыт у Изумруд уже был, и повторять его не наблюдалось никакого желания.

Собрав личные вещи, Дракон на прощание окинула взглядом руины когда-то бывшего уютным дома и направилась к выходу. Еще в первый день она крепко-накрепко зачаровала свою пещерку, использовав стащенный на последнем задании братца талисман. Теперь никто не мог выстроить переход пред ее грозные очи, но и сама она уйти в другой мир отсюда не могла. Сфера Запрещения охватывала почти километр, так что придется потратить еще несколько минут на прогулку.

Едва она сделала шаг, как из-за входной двери раздались голоса. Изумруд насторожилась и прильнула к глазку. На пороге топтались семеро — два паладина, один рыцарь и четверо расфуфыренных принцев, сжимающих в липких пальчиках, унизанных перстнями, богато изукрашенные парадные шпаги.

Изи захихикала. Интересно, они ЭТИМ ее убивать собрались?!

Тихий стук заставил ее проглотить последний смешок и ехидно поинтересоваться (не забыв изменить голос на рокочущий баритон):

— Кто там пож-ж-жаловал? Обед принессссли?!

Послышался звук падающего тела — это самый нервный из принцев решил, что он тут явно лишний, и отправился в обморок, переждать разборки. Потом он, конечно, станет доказывать, что шел в бой первым и именно его оружие и снесло голову Чудовища.

— Выходи, Дракон! Мы вызываем тебя на бой! — прорычал один из паладинов.

Изумруд вздохнула. Ну вот, мирно смыться не получилось. Сидеть до скончания веков в пещерке ей не улыбалось, придется выходить. А что дальше? Сражаться? Даже у нее самой эта мысль вызывала нездоровый смех. В человеческом облике она разве что пару царапин успеет нанести, и то одному, пока остальные ее скручивать будут, а Дракон... Зубы и когти — это хорошо, но рассчитывать на них против мечей и арбалетов все равно что выбрать изощренный способ самоубийства. Ее магия не пригодна для защиты, все, что она могла бы, изменить их тела... дня за три-четыре работы... Взлететь ей не позволят, еще у земли нашпигуют стрелами. Выйти к ним в человеческом облике? Сказать, что Дракон сдох и без их неоценимой помощи? Идея, конечно, но откуда взять труп для предъявления? А так не поверят, скажут, что она находится под действием проклятия, не понимает, что делает, свяжут и положат отдыхать где-нибудь в сторонке.

Н-да... Перспективы одна хуже другой.

Делать было нечего. Изумруд поставила сумку в угол и начала изменяться. Как говорится, умирать надо красиво...

Тяжеленная каменная дверь с зубодробительным скрежетом открылась. Охотники машинально попятились, давая протискивающемуся в узкую для него щель существу дорогу. Сначала показалась голова, увенчанная костяным гребнем-короной, между зубцами которого проскакивали сверкающие разряды. Нечеловеческие глаза зло рассматривали гостей. Зеленая радужка все время меняла форму и оттенок, в ней беспорядочно плавали узкие полоски зрачков.

Шаг, еще один. Чешуйчатые лапы толще иных столбов. Когти срывают дерн, обнажая черную землю. Вокруг клубятся рваные полотнища тонких, прозрачных крыльев, сотканных из энергии и воздуха. Хвост дергается из стороны в сторону, выбивая на каменистом предгорье зловещую дробь. Даже то, что Дракон был миниатюрный, размером не больше лошади, не умаляло впечатления.

Из ноздрей зверя вырвались облачка пара. Он открыл пасть.

— Ш-што надо вам, приш-шельц-цы? — прошипел Дракон, его длинный раздвоенный язык на миг высунулся из пасти.

— Сдавайся, Дракон! Прими смерть от рук достойных защитников этих земель!

— Мож-ж-жет, мне ещ-ще и самому ш-ш-шею под вашш-ши меч-ч-ши подс-с-ставить? — хмыкнула зубастая морда. — Глупц-сы!

Две стрелы с самого начала смотрели прямо в пасть Изумруд. Она прекрасно понимала, что одно неосторожное движение, и ей каюк. Первое впечатление оказалось обманчивым. Даже принцы были тут нелишними, они вытащили арбалеты и луки. Только тот самый нервный горе-вояка по-пластунски двигался в сторону кустиков. Умный мальчик, понимал, что Изумруд не из тех, кто даст себя в обиду. Если уж у нее не останется выбора, она начнет убивать — из принципа «терять нечего, хоть за компанию прихвачу».

— И что это тут происходит? — Все, включая Изи, обернулись на голос, раздавшийся откуда-то из ближайших кустов. Изи сначала подумала, что это тот самый принц, но оказался не тот самый, хоть и наследный правитель. Дариус восседал на своем серебристом коньке и взирал на все происходящее с видом оскорбленной невинности. Изи едва не захихикала, представив, о чем сейчас думает ее «жених». Непонятно откуда выплывшие личности первыми атаковали его личное Чудовище и, небось, еще зарятся на ЕГО ПРИНЦЕССУ! Не то чтобы Изумруд была против такой конкуренции, но ей было жаль симпатичного принца, вся вина которого состояла в неудачном выборе возлюбленной. Выяснилось, не того пожалела...

Ее несостоявшиеся убийцы тоже просекли, чем тут попахивает, и решили последовать извечному человеческому принципу: «Нет человека — нет проблемы». Пара стрел полетела в так некстати заглянувшего на огонек принца, но тот с поразительной ловкостью выхватил из-за спины меч и перерубил их в полете. Миг — и он уже словно по волшебству очутился среди восьмерки ничего не понимающих воинов. Закружившись волчком, он умудрялся не только отражать посыпавшиеся, как из рога изобилия, удары, но и атаковать в ответ. Подобной техники Изи давно не наблюдала, пожалуй, Дариус мог оказаться лучшим воином этого мира, если, конечно, здесь не нашел убежище какой-нибудь тайный монашеский орден, в котором воспитывались будущие Мастера Меча. Изумруд насладилась зрелищем расползающихся во все стороны паладинов и ухмыльнулась. Наверное, стоит поблагодарить столь вовремя подоспевшего союзника. Она уже открыла пасть, дабы произнести соответствующую случаю благодарственную речь, как ей в нос уткнулся кончик меча. От неожиданного укола Изи взвизгнула и машинально шибанула хвостом по тому месту, где должен был находиться обидчик. От первого удара принц легко увернулся, но он совершенно не ожидал второго. Осознав, что вежливых разговоров не предвидится, пока у этого психа в руках оружие, Изумруд уронила на голову несчастного небольшой камушек. Оглушенный Дариус повалился на травку, с его лица никак не хотело сходить выражение бесконечного удивления. Он ожидал кровавой бани, когтей, клыков и адского пламени, но вот банального булыжника по темечку... Скажите, а вы бы могли представить, что Дракон станет использовать нечто подобное?

В который раз за этот день вздохнув, Изи схватила своего горе-женишка за шкирку и на трех лапах потопала в пещеру, не забыв захлопнуть за собой дверь...

Дариус очнулся от боли в затекших руках. Он с трудом разлепил веки и огляделся. Принц был прикован к стене в самой странной пещере, какую он только видел за свою короткую, но очень насыщенную жизнь. Огромный круглый зал представлял собой нечто среднее между спальней придворной фрейлины, лавкой алхимика и мастерской сумасшедшего мага. Возможно, когда-то здесь и царили уют и порядок, но сейчас все вещи были раскиданы по полу, будто тайфун прошел.

Дракон сидел посреди этого бедлама и беззастенчиво разглядывал своего пленника. Вместо кресла он использовал собственный хвост, свернутый кольцами, передние лапы сложены на груди. Эта почти человеческая поза разбила вдребезги все представления принца о Драконах.

— Оч-ч-чнулс-с-ся? — пророкотал-прошипел зверь. — Ну ты и горазд с-с-спать. Я уж-ж-же три час-с-са ж-ж-жду.

— Господин... — принц вопросительно посмотрел на Чудовище. — Я, принц Дариус Лион, пришел, чтобы освободить вашу пленницу, Прекрасную принцессу. Сначала я хотел вас убить, но сейчас вижу, что вы разумное существо и мы вполне можем договориться.