Огненный след

— Не пори горячку, Дэйв. В нужное время мы все узнаем.

Денис набрал номер Лии, но суровая надпись вернула его в реальность: «Ваш уровень доступа позволяет не более одного звонка в сутки! Попробуйте завтра в двадцать один час тридцать две минуты».

Денис выругался, похоже, и этот его роман скоро закончится. Девушки не любят долгого отсутствия бойфрендов, а встретиться им теперь явно придется не скоро. Неслышно подошедший Стюарт вгляделся в надпись и хмыкнул:

— Скажи спасибо, что хоть так. На первом курсе у нас вообще никаких звонков не разрешалось.

Он ткнул пальцем в часы:

— Половина десятого! Давайте-ка спать, парни. Завтра нас обещали прогнать через тесты. Лично я не хочу завалить их из-за недосыпа!

На том и порешили, наскоро умывшись и выбрав себе кровати. Денис взял себе ту, что стояла у дверей, он терпеть не мог спать у окна — оттуда то дует, то светит, в общем, никакого покоя. Сон пришел мгновенно и был глубоким, без сновидений.

На следующее утро их разбудили, как обычно, в шесть тридцать утра. Правда, вместо привычной по училищу зарядки, дали аж полчаса на приведение себя в порядок.

Помимо них, в особняке жило еще три десятка гардемаринов второго курса. К новичкам они отнеслись, мягко говоря, подозрительно. Что не удивительно, когда в течение года ты живешь в одном и том же коллективе, деля тяготы и лишения, то начинаешь воспринимать соседей как членов своей семьи. А какая семья с ходу примет пришедших со стороны?

Денис облачился в выданную форму, чувствуя себя довольно неуютно в светло-кремовом комбинезоне вместо привычного камуфляжа. В общем-то комбез оказался довольно удобным — с большим количеством карманов и креплений, сшит из прочной, но довольно мягкой металлизированной ткани. Эх, умел бы он еще подстраивать цвет под окружение, как десантный камуфляж, цены бы ему не было! Зато у комбеза оказался довольно приличный кондиционер, регулирующий температуру изнутри и обдувающий лицо приятной струей прохладного воздуха — полезное качество в экваториальных широтах. Покопавшись в нашитом на левый рукав меню, Денис выяснил, что заряда батарей вполне хватит на целый день, главное, не забывать по вечерам ставить их на подзарядку.

Сразу после завтрака новичкам в наладонники сбросили карту Академии, с указанием здания, куда им следовало прибыть. Это оказалось четырехэтажное строение из грязно-желтого камня с узкими затемненными стеклами во всю высоту стен. Светящаяся аршинная надпись гласила: «Третий учебный корпус». Дежурный на входе выслушал вопрос и, не меняя выражения лица, процедил:

— Аудитория тридцать девять.

После чего отвернулся, всем телом выражая крайнее неудовольствие. Да уж, не похоже, чтобы их тут любили.

Тридцать девятая находилась на втором этаже, сразу возле лестницы. Ряды терминалов уступами поднимались вверх, охватывая подковой лекционную трибуну с большим подвесным экраном позади преподавательского места. Окна изнутри оказались больше, чем выглядели снаружи, и ослепительное африканское солнце глушилось светофильтрами, дабы обеспечить гардемаринам комфорт. Да, местные заботились о том, чтобы в аудитории думалось без суеты. Будь тут десантное училище, садисты дизайнеры специально спланировали бы стеклянный потолок, дабы курсанты вдоволь пропотели, решая задачки по тактике. Рядом кто-то громко фыркнул, видимо, похожие мысли пришли в голову не только Денису.

В аудитории уже сидели и с любопытством пялились на вошедших около двух сотен гардемаринов, одетых в новенькие, с иголочки мундиры. Денис всмотрелся внимательно в их нашивки и легонько толкнул Стюарта:

— Глянь, они ж перваки!

— Уже заметил. Флотские совсем оборзели: нас со своими салабонами равнять!

Скучковавшиеся у входа десантники зароптали, когда внезапно с камчатки чей-то задорный голос спросил:

— Откуда будете, мужики?

— Рязанское десантное училище ВКС. Второй курс.

Голос заметно оживился:

— Мы тоже оттуда переведены. Первый курс, нас тут двадцать человек.

Денис хмуро поинтересовался:

— От вас каждого пятого, что ль, загребли? Кто же тогда учиться остался?

Обладатель голоса, начисто выбритый коренастый парнишка, наконец-то соизволил встать.

— Да не, нормально. Проходной балл снизили и добрали, даже больше, чем вначале рассчитывали. А нас — сюда.

— Тоже небось пятерки по математике?

Первокурсник озадаченно почесал нос:

— Ну да, вроде того. А ты откуда знаешь?

Денис пренебрежительно наклонил голову к плечу.

— Послужи с мое, салага. Двигайтесь давайте, мы с вами сядем.

Они так и расположились обособленной кучкой на «Камчатке». Денис умудрился сесть за широченной спиной какого-то громилы и потянулся к кнопке включения терминала. Не тут-то было, компьютер оказался заблокирован.

Из-за возни с терминалом Денис едва не пропустил появления главных действующих лиц этого представления. Просто все вокруг вскочили, и когда он наконец поднялся, то на возвышении перед аудиторией уже стояли три офицера флота. Два капитана первого ранга и импозантный контр-адмирал.

— Вольно, садитесь!

Денис плюхнулся на место, разглядывая адмирала из-за спины громилы. В полной парадной форме с орденской колонкой на груди — хоть сейчас на плакат «Служба принесет тебе славу!». «Наверное, только такие и способны пробиться на самый верх», — с усмешкой подумал Денис. Отец, несмотря на выслугу и опыт, так и остался полковником, до генеральского чина ему не хватило именно такого вот блеска. Адмирал тем временем снял высоченную фуражку и осмотрел аудиторию из-под кустистых бровей.

— Гардемарины, поздравляю вас с зачислением в Академию флота!

Аудитория ответила нестройным «ура», где яснее всего слышался слитный вопль бывших десантников со второго курса. Адмирал поморщился.

— В дальнейшем, если вы не на плацу, прошу забыть, что в вас вбивали на курсе молодого бойца. Космонавт — это в первую очередь мозги, а не луженая глотка. Вы, будущие офицеры флота, попали сюда, уже пройдя жесткий отбор, и только лучшие из вас пройдут курс обучения. Наша Академия всегда поставляла флоту отборные кадры, я сам когда-то имел честь обучаться здесь. Но к экипажам тактических кораблей всегда предъявлялись особые требования. Когда на борту всего четыре человека, то ни у кого нет права на ошибку! Такшип — не линейный корабль, где к каждому остолопу можно приставить по паре дублеров. Нет, когда вы идете в бой на такшипе, каждый из вас заменяет сотню лентяев, что выслуживаются перед начальством на линкорах. Тактический корабль — вот становой хребет нашего флота! Вы первыми встречаете врага, прикрываете высадку десанта и поддерживаете его огнем!

Адмирал пошарил глазами по столу, нашел стакан с водой и, промочив горло, продолжил:

— К моей искренней радости, в этом году командование, видимо осознав необходимость тактических кораблей, решило увеличить набор на ваш факультет. И даже усилить его лучшими курсантами других специальностей. Среди вас есть даже представители десанта, глубоко почитаемого мною рода войск. Держитесь друг за друга, гардемарины, усердно учитесь, и вы станете настоящими офицерами флота, достойными продолжателями наших дел, несущими мир и порядок среди звезд!

Адмирал отсалютовал и вместе с одним из каперангов скрылся за дверями аудитории. Второй офицер поднялся, поплотнее прикрыл двери и представился:

— Я капитан первого ранга Симпсон, ваш преподаватель по тактике космических сражений. И наше первое занятие я хотел бы начать с одной старой истории. Очень старой истории…

Он затемнил окна, включил экран, и в воздухе появилось трехмерное изображение надводного судна с довольно грубыми очертаниями.

— Это торпедный катер времен Второй мировой войны, типа «Люрсен». Современные тактические корабли фактически взяли на себя функции, которые в старину выполняли торпедные, а потом и ракетные катера, плавающие по поверхности воды. Достаточно маленькие и потому дешевые, они оказались чертовски эффективными, уничтожая корабли в десятки раз более крупные, чем сами. Малозаметность, скорость и солидное вооружение позволяло им заменять гораздо более мощные, а, следовательно, и дорогие суда…