Огненная бездна

Манн наклонился чуть ближе к нему:

– Но позвал я тебя…

Для чего он позвал Анри, капитан сказать не успел. Оператор радара вдруг вскрикнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и доложил по форме:

– Капитан, телескопы «Оскара» фиксируют активность на одном из неопознанных судов противника.

– Какого рода активность? – встрепенулся Манн. – Картинку на главный экран!

Телескопы на судне-разведчике стояли просто чудесные, гораздо лучше установленных на фрегатах. Они позволяли рассмотреть вражеский конвой во всех деталях с десяти световых секунд! Аспайры, как всегда, шли очень близко друг от друга, в считаных километрах, и потому, хотя корабли вполне различались при таком увеличении, в экран они поместились все.

– Маркос, запроси увеличить подозрительный корабль.

– Есть, сэр! – моментально среагировал оператор радара.

– Навигатор, сколько им еще лететь?

– Еще час сорок, сэр!

Анри напряг глаза, но при таком увеличении даже трехкилометровый танкер выглядел на большом экране не крупнее воздушного шарика, что уж говорить о судне втрое меньшем. Никакой активности заметно не было.

– Есть подтверждение, сэр, – оповестил Маркос. – Внимание на экран!

Фокус телескопа несколько сместился, и один из кораблей словно прыгнул навстречу, заняв почти весь экран.

– Опаньки, – только и сказал Манн. – Теперь понятно, что это за корабли.

От похожего на тощего кита корабля один за другим отделялись темные черточки мелких суденышек. И если Анри рассчитал правильно, то размером они не превышали истребители людей. Значит, в сопровождение танкеров аспайры пустили четыре носителя?

– Сколько же истребителей несут на себе эти чертовы штуковины?! – высказал общий вопрос Сагатимори.

Носители у аспайров превосходили по массе человеческие в полтора раза. А современный носитель людей нес девяносто шесть аэрокосмических истребителей.

– Думаю, полторы сотни штук, – неожиданно для самого себя озвучил предположение Анри.

– Шестьсот истребителей! – присвистнул обычно невозмутимый Сагатимори.

– Так, замолчали все! – рявкнул капитан. – Сагатимори, конференц-связь с кораблями.

Пока связист подавал запрос на связь, Анри пытался представить, как их эскадра сможет справиться с шестью сотнями истребителей. Даже если бы им противостояли шестьсот «МЛ-16», «Молний», фрегаты можно было смело вычеркивать из списков флота. А технологический уровень аспайров наверняка делал их истребители еще более смертоносными.

– Сэр, есть готовность к конференц-связи.

– Выведи на главный экран!

Встрепенувшись, Анри выпрямился. Со стены смотрели невозмутимый Роум и Перри, у которого заметно дергалось веко. Видимо, он тоже успел подсчитать гипотетическое количество истребителей.

– Четыре носителя, господа! – неожиданно весело начал Перри. – Машин по двести на каждом, а?

– Мой старпом считает, что по сто пятьдесят, – поправил его Манн.

– Небольшая разница! Нам и шестисот хватит.

В разговор вмешался Роум:

– Давайте сначала посмотрим, как они построятся на орбите.

– Действительно, капитаны, – закивал Манн. – Не стоит паниковать раньше времени. Давайте лучше подумаем, на кой черт они выпустили истребители так рано?

– Ну, это и вовсе просто, – развел руками Роум. – Смотрите сами.

Всего Анри насчитал шестнадцать черточек, которые, попыхивая тусклыми огоньками выхлопов, отлетали от носителя. Отлетали недалеко, даже не выходя за пределы экрана. И там они разбились на две группы по восемь машин в каждой.

– И что? – не понял Манн.

– Это элементарно, Манн, – хмыкнул Роум. – Одна группа пойдет осматривать Метиду, а вторая – Адрастею.

– Истребители? В глубине радиационного пояса? – удивился Манн.

– А что такого? – не понял Роум. – Им туда-обратно лету часа три максимум. За это время и в нашем истребителе особой дозы не схватишь.

– Ну рентген по сорок гарантировано, – не сдавался Манн.

– А если за Метидой целый ударный флот висит? Лучше уж несколько пилотов получат легкую степень лучевой болезни, чем я потеряю все свои танкеры!

– Параноик, – сдаваясь буркнул Манн.

– Как видишь, не я один параноик, – ухмыльнулся Роум. – Да и вообще, что мы знаем об их радиационной защите? Ничего!

– Господа, – прервал их Перри, – давайте-ка готовиться к их прилету!

За время спора он полностью взял под контроль свои эмоции и сейчас говорил так, словно им предстояли учебные стрельбы.

– Первым делом отключить все системы связи. Даже ближнего действия! Оставить только пассивные средства наблюдения. Немедленно передать на «Оскар» и «Яббер», чтобы прекратили с нами информационный обмен, пока истребители не уберутся к чертовой матери от Метиды! А кроме того… – Перри примолк, словно размышляя о следующих шагах. – Кроме того, приказываю снизить энергопотребление до минимума и отключить системы охлаждения. Иначе нас смогут засечь по тепловому следу!

Даже с выключенными двигателями крупный корабль генерировал очень много тепла. Освещение, системы очистки воздуха – да любой электрический прибор, сколь бы ни был он совершенен, все равно греется. Даже человек ежеминутно выделяет несколько ватт тепла. И космический корабль вынужден избавляться от этого тепла постоянно. А в вакууме можно остыть, только излучая жар в пространство. И потому огромные радиаторы на корпусе «Церама» всегда были нагреты до нескольких сотен градусов, сбрасывая избыток тепла в виде инфракрасного излучения.

– Сколько мы продержимся с отключенными системами охлаждения? – задал Роум вопрос в пространство.

– Несколько часов, прежде чем температура достигнет критической отметки. – Манн помедлил и уточнил: – Но это если мы заглушим реакторы.

Основную часть тепла на фрегатах генерировали термоядерные реакторы. И пусть количество разогретой до десятков миллионов градусов плазмы было довольно невелико, пусть она надежно держалась в магнитных бутылках, не касаясь стенок, – все равно, реакторы требовали своей собственной, отдельной системы охлаждения.

– Полностью глушить нельзя! – энергично замотал головой Перри. – С нуля реакторы будут выходить около часа. Если нас все-таки обнаружат, то за час истребители разнесут фрегаты, даже не прибегая к ядерному оружию. Сколько мы продержимся с реакторами на минимуме?

Вместо Манна первым успел ответить незнакомый голос с «Виконта»:

– Через сорок минут температура в отсеках поднимется до восьмидесяти градусов.

– Как в бане, – хохотнул Перри.

А Манн скривился как от зубной боли:

– Терпеть не могу баню! И сауну, и чертову жару в любом ее виде!

– В скафандрах мы переживем и две сотни, главное, чтобы выдержало оборудование, – добродушно осклабился Перри. – Значит, часа полтора мы продержимся. Это первый вопрос.

– А второй? – поинтересовался Манн.

– Пора выпускать экипажи такшипов. Удаленное управление в бою не прокатит, вы помните, как эти твари умеют ставить помехи!

– Согласен! Разрешите связаться с Поповым? – деловым тоном задал вопрос Манн.

– Да, пусть поторопятся. Через семьдесят минут истребители будут над нами!

Манн махнул рукой сисадмину:

– Связь с радиационным убежищем!

– Готово.

– Алекс, это капитан Манн. Выводи своих парней, к нам идут!

– Давно пора, капитан! – Судя по голосу, Попов пребывал в изрядном возбуждении. – Мы уже застоялись тут у вас в гостях.

– Как доберетесь до своих скорлупок, гасите связь! – словно и не заметил ехидства Манн. – В случае чего запуск маршевых вы заметите.

– Боитесь, что истребители засекут лазерную связь? – удивился Попов. – Мы на такое не способны.

– Мы много на что не способны, господин капитан третьего ранга! – вмешался в разговор Перри. – Это мой приказ, и вы, как приданное эскадре подразделение, обязаны его выполнить!

– Есть погасить связь! – молодцевато ответил Попов, а Анри мысленным взором отчего-то увидел комдива, вытянувшего средний палец.