Железный рыцарь (ЛП)

– Я бы не смог сделать этого без тебя, Грим, — спокойно сказал я. Он фыркнул.

– Конечно, нет, — ответил он, как будто это было очевидно. — Передавай привет от меня Железной Королеве, но скажи ей не обращаться ко мне слишком скоро. Я нахожу вытягивание вас обоих из опасных ситуаций все более и более утомительным. — Что-то зашевелилось в кустах в нескольких ярдах от нас, завладев мои вниманием на долю секунды. Когда же я снова взглянул на бревно, Грималкина уже не было.

Пак вздохнул.

– Кот, конечно, знает, как «сделать выход», — пробормотал он, качая головой. — Ну, пошли, снежный мальчик. Давай доставим тебя в Железное Королевство. Ты не становишься моложе.

ПУТЕШЕСТВИЕ ЗАНЯЛО ДВА ДНЯ, главным образом из-за небольшой пограничной стычки гоблинов, на которую мы наткнулись в Скрежещущем Лесе. Поскольку ничего не давалось легко в Диком Лесу, племена гоблинов снова были в состоянии войны и стали еще более нетерпимыми к вторгающимся на их территорию. Нам с Паком пришлось убегать от нескольких разгневанных противоборствующих сторон, и, в конечном счете, отвоевывать себе дорогу через оборонительный рубеж, чтобы добраться до окраины их земель. Какое-то время это снова походило на старые добрые времена: нас двое, сражающихся бок о бок против большего числа противников. Мое тело снова было как прежде, меч скользил плавно и естественно в моих руках. Как-то раз меня поразила в бедро отравленная стрела гоблина, и я провел вечер, мучась от боли, пытаясь предотвратить воздействия. И только к утру я смог избавиться от нее и продолжить путь.

Но, несмотря на острые ощущения от сражения и возбуждение оттого, что просто был жив, я как можно скорее стремился добраться до Железного Королевства. Я мог чувствовать, как секунды отсчитывают время, словно крупинки, падающие в песочных часах. С каждым днем я приближался к своему неминуемому концу. Был ли это обычный срок жизни смертных, или же я все еще был эльфом в достаточной мере, чтобы замедлить движение времени, я хотел провести оставшиеся дни с Меган. Со своей семьей.

Прошлой ночью прежде, чем достичь границы Железного Королевства, мы с Паком разбили лагерь на краю небольшого озера, наконец, выбравшись из Скрежещущего Леса и территории разъяренных, кровожадных гоблинов. Мы были так близки, что я мог чувствовать это, и мне было трудно расслабиться, к большому веселью Пака. Наконец я задремал, прислонившись к дереву, обращенный лицом к воде.

Той ночью мне приснился сон. Ариэлла стояла на берегу воды, улыбаясь мне. Ее серебристые волосы сверкали в звездном свете. Она не говорила, и я ничего не сказал, потому что в этом сне у меня не было голоса. Но думаю, она хотела, чтобы я знал, что она была счастлива. Что ее миссия была выполнена, и чтобы я, наконец, мог ее отпустить. Я смог оставить воспоминания о ней покоиться с миром. Я проснулся с затуманенными глазами и болью в груди, но впервые с того рокового дня, я почувствовал себя легче. Я никогда бы ее не забыл, но я больше не чувствовал себя виноватым, за то что жил дальше, что мог быть счастлив с кем-то еще. Теперь я знал, что это то, чего бы она хотела.

Наконец, спустя сорок восемь часов по человеческому времени, мы вошли в Дикий Лес. Я и Пак стояли на краю Железного Королевства, уставившись на металлические деревья, простирающиеся во все стороны на огромное расстояние. Казалось, что само Небывалое приложило все усилия для того, чтобы отделиться от Железного Королевства, поскольку огромная пропасть пролегала между Диким Лесом и территорией Железной Королевы.

Деревянный мост был построен на скорую, чтобы охватить бездну. Но Дикий Лес все же медленно пытался его разрушить, поскольку лоза и сорняки уже обвились о доски, словно пытаясь ослабить его.

Пак и я остановились на краю моста.

– Ну, мы на месте. — Летний шутник вздохнул, почесывая затылок и разглядывая лес. — Дом, милый дом для тебя, снежный мальчик. Странно, если об этом подумать. Уверен, что ты сможешь добраться до Маг Туиреда самостоятельно? Я действительно не знаю, где он располагается отсюда.

– Не важно, — проговорил я, вглядываясь в мерцающий лес из стали. Не так давно, его вид заставлял мой живот сжиматься от отвращения. Теперь же его крутило от возбуждения. — Я найду его.

– Да, я не сомневаюсь, что найдешь, — вздохнул Пак, скрестив руки. — Как бы то ни было, ты, вероятно, не увидишь меня некоторое время, снежный мальчик. Мысль о возвращении к Летнему Двору просто не настолько привлекательна, как когда-то была. Возможно, пришло время для поездки. — Он эффектно вскинул руки. — Ветер в лицо, простирающаяся передо мной открытая дорога, волнения и приключения, ожидающие за следующим поворотом.

– Ха. — Я наблюдал за ним проницательным взглядом. — Оберон не давал тебе разрешения, чтобы ты отправился со мною через Глубокие Дебри, не правда ли?

– Не так. — Пак состряпал лицо. — В любом случае, я думаю, что пора на каникулы. Пусть Лорд Заостренные Ушки немного остынет. Обними за меня Меган, ладно? Может быть, я увижу вас обоих через несколько десятилетий.

– Куда ты отправляешься?

Плутишка Робин пожал плечами, неуверенный и беззаботный.

– Кто знает? Может быть, я снова попытаюсь отыскать Край Мира. Возможно, некоторое время проведу, путешествуя по королевству смертных. Действительно не имеет значения, куда я пойду, или где закончу. Где-то там есть целый огромный мир, и для нас пришло время познакомиться заново. — Он посмотрел на меня. Его глаза мерцали. — Я рад, что у нас было одно последнее небольшое приключение, снежный мальчик. Но для меня пришло время выбрать свой собственный курс. Постарайся не слишком веселиться без меня, хорошо?

– Пак, — сказал я, останавливая его, когда он начал уходить. Обернувшись, он приподнял бровь, легкая, осторожная улыбка появилась на его лице.

Глубоко вдохнув, я сделал шаг вперед и протянул руку.

Пак моргнул, затем очень серьезно потянулся и схватил мою ладонь, сильно сжимая, я ответил ему столь же сильным рукопожатием.

— Удачи, — спокойно сказал я, встречаясь с ним взглядом. Он усмехнулся, не одной из его хитрых, насмешливых улыбок, а настоящей.

– Тебе тоже, Ясень.

– Если когда-нибудь окажешься в Тир-На-Ног, передавай привет от меня Маб.

Пак рассмеялся, покачивая головой и отступая.

– Да. Несомненно сделаю это. — Он приподнял руку в приветствии с другой стороны моста. Чары замерцали в воздухе. — Увидимся, снежный мальчик.

Рябь волшебства. И очертания Пака выгнулись и сжались в огромного, черного ворона, бьющего по воздуху сильными крыльями. С сиплым карканьем он поднялся надо мной, осыпая чарами и перьями, и взлетел, пролетая над деревьями, пока не превратился в крошечную черную точку на горизонте и исчез.

Я улыбнулся, повернувшись спиной к Дикому Лесу, и пересек мост, в одиночестве проскальзывая в Железное Королевство.

Эпилог

Железная королева

Меня зовут Меган Чейз. Я — правительница Маг Туиреда, суверенный монарх Железных территорий и королева Железных фейри. И кто бы ни сказал, что королям и королевам было легко, тот, конечно же, не знал, о чем говорил.

Тронная зала Железного дворца снова была забита до отказа. Ропот голосов, слышащийся вдоль стен, постоянным гулом стоял у меня в ушах. Сегодня был еще один долгий день. Будучи единственной правительницей Железного Королевства, моим делом было решать споры, управлять ресурсами, выслушивать жалобы и каким-то образом сохранить в безопасности свои собственные земли и людей от других волшебных дворов, которые желали им смерти, одновременно пытаясь восстановить и упрочить положение своего королевства.

Я не жаловалась, но это казалось слишком, спрашивать это с некогда нормальной, семнадцатилетней девушки, которая только недавно унаследовала целое царство Железных фейри. И, признаться, некоторые дни были более тяжелыми, чем другие.

Я сменила положение, сидя на огромно-чудовищном троне из дерева и железа, что даже толстые подушки не смогли сделать его более удобным. Сначала я в шутку предложила использовать глубокое кресло «Лей— зи— бой» для этих долгих аудиенций, но Глюк и мой главный советник, по имени Фикс, довольно яростно проголосовали против. Железная Королева должна казаться сильной и внушительной, сказали они, даже сидя. По крайней мере, на публике Железная Королева должна казаться неуязвимой. Полагаю для них, неуязвимый означало твердый и неудобный. По крайней мере, так думала моя спина.