Железный рыцарь (ЛП)

ПРОШЛО ЕЩЕ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ.

Опуская руки, я поднял затуманенные глаза в пустом холле, стараясь увидеть сквозь мрак. Свет, льющийся из окон позади меня, плохо разгонял тени, но я был почти уверен, что слышал, как кто-то вошел. Возможно, один из слуг пришел проверить увядшего, седого человека, удостовериться, что он не упал со своего стула. Или помочь ему дошагать обратно в свою комнату, взобраться и свернуться калачиком в его односпальной кровати, одинокой и отодвинутой в сторону.

Меган ушла. Не смотря на многие годы мира, в Железное Королевство, наконец, пришла война. И Железная Королева отправилась, чтобы помочь Летнему Королю в сражении против Зимы. Глюк был там, рядом с нею, командуя ее армией, а Кирран стал монстром на поле битвы, вырезающим вражеские ряды ледяным мечом, который когда-то принадлежал мне. Большая часть замка отправилась на войну, следуя в битву за королевой. Даже гремлины ушли, их постоянная болтовня и гудящие голоса пропали, оставляя замок тихим, холодным и пустым. Только меня оставили. Ожидать возвращения остальных. Забытый.

Дождь барабанил по оконным стеклам, и я пошевелился. Снаружи в небе сверкнула молния, и где-то вдалеке прогрохотал гром. Интересно, где сейчас была Меган, что они с Кирраном делали в данный момент.

Снова сверкнула молния, и во вспышке около меня появилась темная фигура, облаченная в робу с капюшоном, стоящая тихо около моей руки. Если бы я был моложе, я, возможно, подскочил и достал свой меч. Теперь же я просто был слишком сильно уставшим.

Я моргнул и уставился на вторгнувшегося, всматриваясь сквозь покрытое пеленой зрение. Облаченная в робу фигура пристально смотрела в ответ, его лицо, скрытое в тени, не угрожало или пугало, а просто смотрело. Ожидая. Воспоминания пробудились к жизни, пробиваясь сквозь паутину прошлого, словно давно забытый сон.

– Я… помню вас.

Хранитель кивнул.

– Мы в конце ваших испытаний, рыцарь Железного Двора, — сказал он, а гром снаружи прогрохотал, сотрясая окна. — И вы открыли последнюю правду о том, что значит быть человеком. Независимо от того, как сильны и храбры, смертные не могут избежать хода времени. Будучи человеком при Железном Дворе, вы будете стареть, в то время как все вокруг вас останутся прежними навечно. Это цена смертности. Вы умрете, и умрете в одиночестве.

Как только он произнес эти слова, холодная рука коснулась моего плеча, и спазм охватил одну сторону моего тела. Я дернулся. Тошнота и головокружение нахлынули на меня. Я попытался стоять, нащупывая дверь. Моя больная нога подвернулась, и я упал, ударяясь головой о холодный пол, воздух вышибло из легких. Задыхаясь, я пополз по комнате, хватаясь одной рукой. Моя левая сторона оцепенела и умерла. Комната яростно вращалась, и темнота заполонила мое зрение. Борясь с болью и тошнотой, я попытался позвать на помощь. Но только хриплый скрежет вышел из моего горла, да и не было никого, кто бы мог услышать.

Кроме Хранителя, который не двинулся с того места, где стоял, наблюдая за моей борьбой. Наблюдая, как я умирал.

– Смерть, — прогудел он, холодный и безразличный в мерцающих огнях, — приходит за всеми смертными. В конце она придет также и за вами.

Я сделал одну последнюю попытку подняться, продолжить жить, хотя часть меня удивлялась, почему я продолжаю даже сопротивляться. Но это не имело значения. Я так устал. Моя голова коснулась холодного пола, темнота накрыла меня словно мягкое, прохладное одеяло, и я почувствовал, как последнее дыхание покидает мои губы, когда мое сердце — наконец и безвозвратно — прекратило сражаться.

Глава 21

Последняя жертва

Холод.

Все было холодным.

Я летел вниз по темному туннелю, смотря, как фрагменты моей жизни проносились передо мной, не в состоянии остановиться. Поездка верхом с Меган по Дикому Лесу. Наблюдение за тренировками Киррана с Глюком. Рождение сына. Танец с Меган на балу. Наша свадьба…

Задыхаясь, я сел прямо на холодном, твердом полу. Сердце колотилось в моей груди, испуганное, громкое и живое. Хватаясь за грудь, я пристально огляделся вокруг, не зная, где находился. Меня окружали каменные стены, в нишах мерцали свечи, отбрасывая тени на все. Рядом стояла высокая, с накинутым капюшоном фигура, тихо наблюдая. И внезапно нахлынули воспоминания.

Земли Испытаний. Испытания. Меня привела сюда отчаянная необходимость получить душу, чтобы быть с Меган в Железном Царстве. Я согнулся, зажав голову в руках. Я не мог думать ясно. Мой разум был похож на спутанный клубок старых ниток, пытаясь разобраться в том, что было реально, а что воображаемо.

Я чувствовал холодный пристальный взгляд Хранителя, оценивающего меня и наблюдающего за тем, что я сделаю.

– Это было реально? — Проговорил я хриплым и скрипучим голосом, не знакомым мне. — Что-нибудь из этого было реально?

Хранитель наблюдал за мной, не двигаясь.

– Это могло быть.

– Ясень!

Послышались шаги, приближающиеся ко мне, и появился Пак. На мгновение я почувствовал укол ненависти, когда я взглянул на своего старого товарища. Воспоминания о нем и Меган, танцующих и смеющихся вместе, бушевали в моей голове… но затем я остановился. Этого не было. Ничего из этого не произошло. Вся моя человеческая жизнь — брак, жена и сын — все это была лишь иллюзия.

– Черт возьми, снежный мальчик — Он тяжело дышал от бега. — Мы тебя повсюду искали. Что случилось? Мы пропустили тест? Он уже пройден?

Я пристально посмотрел на него в недоверии. Секунды. Прошло всего несколько секунд, а для меня это была целая жизнь. Я осторожно встал, делая медленный вдох. Моя нога была прямой и здоровой, зрение ясным и не помутневшим. Взглянув на руки, я увидел вместо сморщенной с возрастными пятнами, бледную и гладкую кожу, к которой привык. Я сжал кулак и почувствовал силу в конечностях.

– Он выполнен, — произнес Хранитель. — Испытания завершены. Вы прошли тест, рыцарь Железного Двора. Вы видели, что значит стать человеком — слабость плоти, совесть и смертность. Без них душа увядала и умерла бы в вас. Вы далеко прошли, дальше, чем кто-либо до вас. Но есть еще один последний вопрос. Один самый последний, который вы должны спросить сами у себя, прежде чем будете готовы к душе.

– Вы действительно хотите ее?

– Что? — Пак подошел, вставая рядом со мною, и впился взглядом в Хранителя. — Это что за вопрос? Что вы думаете, он делал все это время? Срывал маргаритки? А вы не могли выдать этот вопрос до того, как провести его через все круги ада?

Я нащупал его плечо, положив руку, чтобы остановить его. Пак ощетинился, сердитый и возмущенный, но я знал, о чем спрашивал Хранитель. Раньше я не знал, что означает быть человеком. Я не мог понять. Таким, каким я был.

Теперь же я знаю.

Хранитель не двигался.

– Церемония Одушевления начнется на рассвете. Однажды начавшись, она не может быть остановлена. Я предлагаю вам, этот последний выбор, рыцарь. Если вы пожелаете, я могу уничтожить все, что произошло с вами: все воспоминания об этом месте, все, что вы узнали, словно испытаний никогда и не было. Вы можете возвратиться в Зимний двор с вашими друзьями, не отличаясь от того, кем были прежде: бессмертным и бездушным эльфом.

– Или же вы можете потребовать свою душу и сохранить все, что к ней прилагается: совесть, человеческую слабость и смертность. — Хранитель, наконец, пошевелился, перекладывая посох в другую руку, готовясь исчезнуть. — Каково бы не было ваше решение, — продолжал он, — когда вы покинете это место, вы никогда сюда больше не вернетесь. Поэтому выберите мудро. Я вернусь, когда вы решите, какой путь хотите выбрать.

Выбор.

Я медленно вдохнул, чувствуя как обещание, которое связало меня, та клятва, которую я дал Меган, растворилась. Я сдержал свою клятву: я нашел способ возвратиться и быть рядом с ней без страха. Я был свободен.

И у меня был выбор.

Я НЕ ВЕРНУЛСЯ в свою комнату, хотя и смутно помнил, где она находилась. Вместо этого я вышел во двор, нашел каменную скамью под увядшем деревом и наблюдал за звездами, плавающими по Краю Мира.