Путь к жизни

Элиранд усилием воли отогнал безрадостные видения возможного будущего и вернулся к настоящему. Дварфы успели распаковать очередной из принесённых тюков и сейчас наряжали мертвеца в доспехи: колет, воронёная кольчуга тонкого плетения с небольшим круглым зерцалом и такие же воронёные наручи и поножи, но не на ремешках как обычно, а на защёлках. Набедренников почему-то не было. Как и латных перчаток.

Работали мастера со скоростью, выдававшей давнюю привычку, и не прошло и пяти минут, как один из них, отойдя в сторону, попросил:

- Ты, господин Гельд, подвигайся. Походи, руками пошевели, плечами… Нигде не жмёт?

Разбудила Злоглазого сигнализация. Магические нити, опутывающие кладбище, дёргались каждый раз, стоило кому-нибудь из чужаков задеть их. Иногда та или другая ещё и звенели, сообщая хозяину о том, что один из пришельцев либо маг, либо имеет при себе сильный работающий амулет.

- Что ж вам неймётся-то? - ворчал Тервиз, нашаривая босыми ногами тёплые тапочки. - Мало вас, недоумков, тут сгинуло? Всё лезете и лезете. Надоели уже. Собачек на вас спустить, что ли?

Собачками некромант называл небольшую - в пять голов - свору костяных гончих, собранную ещё в первые годы жизни при храме. На всякий случай собранную - вдруг Светлые, потеряв осторожность, всё же сунутся? Однако те не совались, и шустрая нежить большей частью спала в одном из давно забытых потомками древних склепов, подпитываемая окутывающей кладбище аурой Смерти и время от времени - когда на Злоглазого накатывала страсть к экспериментам - просыпающаяся, дабы послужить хозяину на ниве науки. Во всяком случае, последнюю сотню лет. А поначалу, когда местные гробокопатели ещё не привыкли, что и без того небезопасное занятие превратилось в смертельно опасное и даже безнадёжное, собачки "гуляли"едва не каждую ночь…

Наконец-то обувшись, Злоглазый подошёл к стулу, на котором была аккуратно сложена одежда, и задумался. Выходить не хотелось: как бы ни бодрился Тервиз перед братьями, однако же возраст брал своё, да и нескольких часов сна явно не хватило для отдыха. А ведь одним только захватом незваных гостей дело не закончится! Их же надо будет ещё доставить в тюрьму под лабораторией, разместить… Другими словами, если и удастся лечь поспать, то разве только под самое утро. Что однозначно грозит головной болью и чувством разбитости на весь следующий день. А назавтра, как предупредил позавчера настоятель, назначены похороны какого-то купца, наследники которого не пожалели денег на участие в церемонии самого уважаемого из жрецов храма!"Хороший, видно, человек был!" - сказал тогда настоятель. "Или боятся, что покойник встанет и задаст всем перцу", - цинично хмыкнул в ответ некромант. "Ну, если на то будет воля Милостивого!" - отшутился бывший ученик, разведя руками…

Шутки шутками, однако же работать всё равно придётся. На совесть работать. И не из-за заплаченных денег, а потому, что просто нельзя иначе. Потому что таков долг жреца: проводить душу усопшего со всем тщанием, независимо от того, насколько богат тот был при жизни. Уж кто-кто, а тёмный маг знал о необходимости этого лучше многих.

Покрытая морщинами рука потянулась к висящему на шее амулету, но остановилась на полпути, а потом опустилась: Злоглазый вспомнил о возможном прибытии ученика. Возможного ученика. Пусть так. Однако же если всё пойдёт, как хотелось бы, нынешние пленники окажутся совсем не лишними! Вряд ли в ближайшие месяцы найдутся ещё идиоты, готовые сунуть голову в пасть Смерти!

Ухватившись за амулет, некромант послал своре приказ: "Следить!" - и принялся быстро одеваться. Закончив, спустился на первый этаж, где в специальной комнате сидели двое дежурных - мало ли, захочет кто и в неурочное время вознести молитву! Такое хоть и редко, но случается.

Стукнув пару раз по косяку, Тервиз заставил тем самым клюющих носами вскинуться и приказал:

- Будите смену, братья. К нам гости пожаловали.

- Гости?! - не понял один.

- Грабители, - коротко объяснил другой и отправился выполнять распоряжение.

Спустя пару минут он вернулся в сопровождении ещё двоих, зевающих и трущих кулаками слипающиеся глаза.

Внимательно оглядев импровизированный отряд, Злоглазый скривился и махнул рукой, призывая следовать за собой.

Судя по звёздам, было около трёх ночи. Погода стояла тихая, на небе ни облачка. Половинка Малой луны света почти не давала, однако благодаря снегу темень не была абсолютной.

Покрутив головой и прислушиваясь к дрожанию нитей, некромант определился с местонахождением чужаков и решительно двинулся по дорожке, идущей вдоль склепов. Нынешние любители потревожить чужие кости ничем не отличались от своих предшественников - какой смысл долбить мёрзлую землю, если гораздо проще взломать дверь?

Минут через пять Злоглазый остановился: во-первых, грабители, похоже, уже нашли себе цель, а во-вторых… Тервиз сжал в ладони управляющий сворой амулет и прикрыл глаза. Тут же перед внутренним взором нарисовалась картина, заставившая старика весело хмыкнуть: тварь, "глазами"которой он смотрел, неподвижно стояла на дорожке, а метрах в четырёх-пяти от неё, сбившись в плотную кучу у стены, застыли пришельцы.

- Добегались, зас…цы! - довольно сообщил некромант своим спутникам. - Никуда теперь не залезут.

- Наставник?

- Я к ним собачек послал. Следить приказал, - старик наконец-то открыл глаза, - вот они и следят… Вот что, братья, я быстро идти не могу, а вы поторопитесь, поторопитесь. Нежить вас не тронет, а чужаков может и сожрать, если дёрнутся. А мне это мясо живым нужно…

- Да не оставит вас удача, почтенный Антир! - плотный широкоплечий мужик в шубе поверх пластинчатой брони и малахае вместо шлема развернул своего гнедого у первых саней и пустил шагом. - Как добрались до наших мест? Разбойники не обижали?

- Волею богов, спокойно добрались, ваша милость, - купец склонил голову, приветствуя встречного, позади которого разворачивался десяток конных воинов. - А разбойники… Холодно в этих местах для разбойников. Вымерзают, бедолаги.

- Вымерзают, говоришь, - широкоплечий оскалился, демонстрируя отсутствие двух верхних зубов. - А мы-то думали, что они от петли дохнут! А?

Сопровождающие поддержали хозяина дружным гоготом.

Отсмеявшись, барон вытер выступившую на глазу слезу и спросил:

- В гости не заглянете? А то до долины ещё ехать и ехать, денёк отдыха не помешает.

- Можно и заглянуть, - немного подумав, кивнул торговец. - А как у вас с урожаем, ваша милость, не в тягость будем?

- И с урожаем хорошо, - степенно кивнул барон, одновременно отдавая жестами какой-то приказ, - и с мясом, и со шкурами…

- Ну, это на обратном пути разве что… - пробормотал Керах и тут же получил по плечу широкой мозолистой ладонью.

- Ох и торгашеская у тебя душа, почтенный Антир!

- А что такого? И погостим, и делами к обоюдной выгоде займёмся.

- К обоюдной выгоде, говоришь? - мгновенно ухватил суть барон.

- А как же иначе? - развёл руками торговец.

Тем временем сначала первые сани, а за ними и весь обоз свернули на боковую дорогу и направились к виднеющемуся неподалеку замку и раскинувшемуся у его подножия то ли ещё селу, то ли почти уже городу.

- Смотрю, ваша милость, вы всё богатеете и богатеете! - хмыкнул купец, обозрев открывшуюся картину.

- Да с вами разве разбогатеешь?! - деланно возмутился барон. - То вам не нужно, то не по дороге… И эти, - широкоплечий оглянулся на дружинников, - едят - куда только лезет. А таких уже сотня наберётся!

Керах мысленно хмыкнул - однако! Сотня одоспешенных, да ещё и конных! Четыре года назад, когда он был здесь в последний раз, в дружине семь десятков еле наскребалось. Правда, и тогда на стенах и башнях каменного исполина точно так же прогуливались часовые, обозревая окрестности и высматривая тревожные дымы днём и костры - ночью. Не как дань древней традиции. Как жизненная необходимость: несмотря на то, что земли эти уже не одну сотню лет считались цивилизованными, опасностей в них по-прежнему хватало. Банды большие и малые, зверьё, нечисть. И потому рыцарь считался бароном не тогда, когда построил замок, а когда ещё и нанимал на службу боевого мага. А лучше нескольких. И самым интересным видом охоты до сих пор считалась здесь охота на лихих людей, нередко превращаемая в своеобразный праздник. Созывали соседей с небольшими отрядами, делали ставки, пировали. Зачастую - в виду гирлянды повешенных.