Влияние женщины

Кайл кивнул, глаза потемнели.

– Поначалу она всем отказывала. Похоже, мать хорошо ее подготовила. Но в конечном счете позволила Балларду соблазнить себя. В той части гор обаяние Баллардов просто легендарно. Согласно преданию, она решила, что влюблена и что этот особенный Баллард совсем другой. И когда узнала, что беременна, приняла его предложение руки и сердца.

– И что потом? – Ребекка поняла, что поддается живому очарованию причудливой истории.

– Прямо перед свадьбой она обнаружила, что у Балларда есть любовница, и он не собирается бросать ее после свадьбы.

– То есть, он решил жениться на этой Корк только ради «Долины гармонии», – печально заключила Ребекка.

– Не стоит принимать все это так близко к сердцу, – отрезал Кайл. – Это древняя история.

– Прошлое, как говорится, имеет свойство повторяться. Что случилось с девушкой?

– Она последовала дорогой своей матери – в последнюю минуту отменила свадьбу.

– Даже при том, что была беременна? Она обладала огромным мужеством, учитывая ее возраст и положение, – с восхищением заметила Ребекка.

– Узнав об этом, Баллард впал в бешенство. Утверждал, что он отец ее ребенка, и поэтому она должна выйти за него. Но она отказывалась признаваться, что ребенок от него. Поговаривали также, что бастард вполне мог быть и от Стокбриджа, что, со слов моего отца, абсолютная ложь. Как оказалось, сама ее беременность была спорным вопросом. Вскоре у нее якобы случился выкидыш, и последующие сорок лет своей жизни она провела в одиночестве в «Долине гармонии». Ее звали Элис.

– Моя Элис Корк? – выпалила Ребекка. – Моя, полагаю, родственница?

– Так и есть. Она была одинокой упрямой старой леди. Даже очень, сказал бы я. Не отступит ни на сантиметр. Когда папа умер, и я принял ранчо, то съездил в «Долину гармонии», чтобы увидеться с ней. Она не позволила мне даже войти. Единственное, что порадовало, что она была еще менее гостеприимной с Баллардом. Три месяца назад она умерла.

– И оставила землю мне? – Ребекка в замешательстве покачала головой. – Но я даже не знала о ее существовании. По сведениям адвоката, наше кровное родство совсем отдаленное.

– Из-за чего адвокатам и понадобилось так много времени, чтобы найти тебя. – Кайл сделал глоток. – Да и потом, адвокаты не склонны спешить. Я знал, что охота за тобой не станет для них высшим стремлением. В конце концов, клиент мертв, а фирма занята более неотложными вопросами. Я, со своей стороны, нанял лучшее частное розыскное агентство, которое только можно купить за деньги, как только ознакомился с условиями завещания.

– И как же ты сумел увидеть завещание?

Кайл вздохнул.

– Элис Корк дала указание адвокату опубликовать в газете всю эту чертову историю, чтобы оказать услугу сообществу, в котором прожила всю свою жизнь. Без сомнения, она хотела выставить нас на посмешище и удостовериться, что все в городе узнают, что Стокбридж и Баллард снова повержены женщиной. Так или иначе я сообщил розыскной фирме, что они получат премию, если найдут тебя раньше адвокатов.

Ребекка сильно сцепила руки.

– Ты всегда стремительно действуешь, когда ставишь перед собой какую-то цель. Я достаточно долго работаю с тобой, чтобы убедиться в этом.

Кайл сжал губы.

– Конец истории: я нашел тебя первым. Мне повезло. Стокбриджи славятся своей удачливостью в… м-м-м… некоторых областях. Оказалось, что ты находишься прямо здесь, в Денвере, и работаешь в фирме, которую, насколько я знал, собираются продавать. А уж получить сведения от Карстерса и вообще очень простая задача, потому что я знаком с ним много лет. И когда я сказал ему, что мог бы взять себе такого секретаря-референта, как ты, он просто выпрыгивал из кожи, рекомендуя тебя. Он очень беспокоился о твоем будущем после продажи фирмы.

Ребекка медленно вдохнула.

– И я, зная, что моя работа в серьезной опасности, не могла поверить своему счастью и помчалась прямиком к тебе. Я была так благодарна тебе, что решила стать самым лучшим секретарем-референтом, которого ты когда-либо имел.

– У меня вообще никогда не было секретаря-референта, – уточнил Кайл, криво усмехнувшись.

– Верно. Так что я выполнила свою часть сделки, правда? Я стала лучшим секретарем, который у тебя когда-либо был. Скажи мне, Кайл, когда ты решил соблазнить меня?

Он угрожающе прищурился.

– Я не собирался соблазнять тебя, Бекки. Собственно говоря, поначалу я вообще не знал, что с тобой делать. Главная задача состояла в том, чтобы найти тебя, но, добившись этого, я просто не мог понять, как с тобой обращаться. Ты оказалась совсем не такой, какой я ожидал тебя увидеть.

– А чего ты ожидал?

– Не знаю. – Кайл беспокойно шевельнулся. – Ты просто застала меня врасплох, вот и все. Я надеялся найти женщину, с которой можно заключить сделку, но с той минуты, как я встретил тебя, все практические соображения вылетели из головы.

– И ты ждешь, что сейчас я тебе поверю? После истории твоего семейства?

Он искоса свирепо взглянул на нее.

– Черт побери, Бекки, я не ожидал такого притяжения между нами. И был совершенно не готов к этому, поэтому решил потянуть время и продолжал говорить себе, что адвокаты месяцами будут разыскивать тебя, а я тем временем узнаю тебя получше. Как известно, поспешишь – людей насмешишь. Ты нуждалась в работе, а я имел возможность тебе ее предоставить.

– Ты рассчитывал, что потом я буду настолько благодарна, что позволю тебе купить землю по любой цене, которую ты предложишь?

Кайл посмотрел на содержимое своего стакана. Когда снова поднял глаза, взгляд был пронзительно честным.

– Такая мысль приходила мне в голову: что ты могла бы вернуть оказанную услугу и выслушать мое предложение насчет земли, прежде чем к тебе обратится Баллард.

– Значит, я наверняка получу предложение от Балларда? – прохладно спросила она.

– Бьюсь об заклад, что Глен Баллард следует по пятам за адвокатами. Он всегда парит вокруг на крыльях, выжидая, как бы украсть приз, который выиграл кто-то другой.

Ребекку потрясла горечь в его словах. Ее глаза расширились.

– Я так понимаю, раньше ты уже оказывался в подобной ситуации с Баллардом?

– Пару раз.

– Когда? По деловым вопросам?

Теперь ее охватило любопытство. Она никогда раньше не видела такого взгляда у Кайла. Это пугало.

– Не бери в голову, Бекки. Сейчас это не главное. Прямо сейчас все, чего я хочу, – обсудить все проблемы между нами. Я понимаю, что все это должно казаться тебе слегка запутанным. Уверен, у тебя есть куча вопросов.

Ребекка медленно и изумленно покачала головой.

– Поверю тебе и попытаюсь представить, что все это незначительная деловая договоренность, в которой нужно разобраться. У меня есть только один настоящий вопрос к тебе, Кайл.

– Спрашивай, – великодушно пригласил он.

В его пристальном взгляде появилось умиротворение, словно он практически уверился, что теперь все держит в руках.

– Что заставило тебя подумать, что ты сможешь безнаказанно совершить все это со мной?

Он взглянул на нее.

– О чем ты говоришь? Я ничего не делал с тобой, кроме как занимался любовью.

– Ты не занимался со мной любовью, – ответила она с легким презрением. – Ты просто использовал меня, потому что ничем не лучше своих предков. Ты хотел соблазнить меня в надежде без суеты получить землю.

Кайл шагнул к ней.

– Бекки, это не так. Когда ты успокоишься, то поймешь это. И я предупреждаю тебя: не выдвигай сейчас кучу обвинений, о которых позже очень пожалеешь. Я рассказал тебе правду о том, как все это получилось. Наши теперешние отношения никак не связаны с «Долиной гармонии».

Она вскочила на ноги, охваченная такой яростью, что не удивилась бы, выдохнув огонь.

– Не смей стоять тут и лгать мне, Кайл. Все только из-за этого ранчо. Фактически эта земля – единственное основание наших отношений. Она первоначальная причина нашей встречи, причина, по которой ты спал со мной, причина, по которой ты просил меня переехать к тебе. Я гораздо больше доверяю твоим предкам, хотя бы потому, что они, по крайней мере, предложили брак владелице долины. Меня ты так не осчастливил!