Змей подколодный

— Почему же, — сказал сыщик, отгоняя сладкое видение. — Только не очень уютно.

— Вы, друг мой, по молодости лет ни черта в уюте не смыслите, — сказал враг. — Тени во тьме придают отдыху привкус вселенского одиночества, без которого по большому счёту мы пребываем в вечной суете сует. Вы не задумывались над этим? Порою хочется именно безмерной пустоты — на множество миль вокруг…

Сыщик представил себе множество миль чёрной бездны — и маятник над головой, угрожающий сорваться в любую минуту, причём именно на голову.

"Обалденный отдых. Вот тут меня и оставят — и благо, если на кресле!"

— Пол очень хорошо сделан, — похвалил он. — Зеркальный, да?

— Теоретически, — сказал враг и рассмеялся. — Что, действительно страшно? Вы, как будущий маг, оценить бы должны и проникнуться. Привыкайте, господин гимназист, к изыскам профессии! Это в гимназии вашей прямо-таки тепличные условия, а на деле… Впрочем, мы отвлеклись. Вернёмся, пожалуй, к нашим баранам.

— Чего вы от меня хотите?

— Для начала принести свои извинения. Сожалею, Никита Александрович, что так с вами обошёлся, но приглашение в гости вы вряд ли бы приняли, верно? Право, я хотел бы встретиться с вами по обоюдному согласию.

"Так это вы меня за дурачка держите, господин мой учитель! Нет уж. Сами сказали — роль неразумного дитяти мне ни к чему. Не будем терять ваше искреннее уважение — глядишь, и пригодится…"

— Я вообще-то в гимназии учиться сразу согласился, — сообщил сыщик. — По-моему, это и есть обоюдное согласие. Да и встречаемся мы с вами каждый день.

И над бездной повисла пауза.

— Оу, — сказал, наконец, враг. — Даже так! Вот где кроется причина столь потрясающего самообладания! Решили, что я ваш преподаватель?

— Я не собираюсь раскрывать ваше инкогнито, — поспешно сказал сыщик.

— Моё инкогнито!.. Недурно, очень недурно! Признаюсь честно — вы недалеки от истины! Я действительно работал в гимназии и не нахожу поводов эту деталь биографии скрывать. Длинная была деталь и немаловажная. Но вот в настоящем времени… — Враг развёл руками. — Увы, мой милый комиссар Мэгре! Ваши подозрения беспочвенны.

— Как скажете, — великодушно согласился сыщик. — Я вас даже здесь по имени не называю. У меня и в мыслях нет про вас рассказывать! Я бы давно мог обратиться в вашу попечительскую комиссию…

— Коллегию, — поправил враг.

— Да. Коллегию. Но я ведь этого не сделал и не собираюсь. Я прекрасно понимаю, что такие вещи не должны быть известны за пределами гимназии. Мне просто самому было интересно, смогу ли я вас вычислить. Ну, я и смог.

Враг вытащил из тьмы стул и уселся на него верхом, облокотившись на гнутую спинку.

— Промашка вышла, дружок, — сочувственно сказал он. — Я не ваш куратор. А также не ваш директор и не сухарь Шелтон. И не очаровательная ведьма-лингвистка… экое сочетаньице, однако! Тьфу!.. Ну, и так далее. Так что можете начинать меня бояться.

— Спасибо.

— Расположен к услугам. А скажите-ка, господин Демуров не иначе как в курсе? Не разнос же он вам устраивал на пороге моего Блюдца! О статусе моём беседовали, признайтесь?

— Все в курсе, разве нет? У вас такой дружный коллектив! Вы, наверное, все вместе служили, да?

— Почти, — сказал враг. — И что же, Фарид подтвердил ваши домыслы? Вижу, что подтвердил… Любопытный поворот! Как же он вас выпустил, узнав, чем вы занимаетесь, в ум не возьму!

— Он мне талисман защитный дал, — сказал Никита. — Вы его просто не видите. Но если вы мне действительный вред причините…

— Да нет на вас талисманов. Сумел бы я в таком разе вас тронуть! Впрочем…

Враг протянул к сыщику раскрытую ладонь; минуту спустя его пальцы сжались в кулак и тут же расслабились.

— Забавно… Сняли цацку, господин гимназист? На таланты понадеялись? Да и чего меня опасаться, родного и близкого! Ох, молоды вы, друг мой, наивны… Мне будет весьма приятно развеять ваши иллюзии. Обидно, в самом-то деле, когда на тебя овечью шкурку без спросу навешивают! — пожаловался враг. — Что он вам сказал-то, драгоценный мой бывший коллега? На старую дружбу налегал?

— В том числе, — кивнул сыщик.

— Прелестно. И кто же, скажите на милость, позволил бы гимназийскому преподавателю такие делишки проворачивать? Голову бы откусили, невзирая на былые заслуги вкупе со старою дружбой! А уж уволили бы как минимум, будь эдакий кадр хоть самим директором гимназии. Что вы!.. Они, собственно, меня и уволили в своё время. Чудом цел остался после такого увольнения… Ваши разлюбезные учителя шуток не шутят, уж поверьте моему опыту. Ну да я не в обиде. Независимость дороже, я уж о прочем не говорю…

— Вы хотите сказать, что Демуров меня обманул? Зачем? Вы же сами сказали — он бы меня просто не выпустил тогда! Он же за меня отвечает!

Враг улыбался, и улыбка его была полна сожаления и сострадания.

— Я с удовольствием объясню, зачем Фариду понадобилось оставлять вас в заблуждении. А также, каким именно талисманом он вас снабдил.

— Я знаю, каким. Он должен был сработать по принципу мышеловки. Плюс маячок.

— Мышеловка! Ках цирсшмей!.. А вы, стало быть, при ней колбасным хвостиком? Отменная сказочка! Так вот, дорогой мой комиссар, это и впрямь был маячок — но в точности наоборот. Будь он при вас, нашего знакомства не случилось бы ни в каком случае. Ноги бы я сбил в поисках господина сыщика! Уж на такие штучки ваш куратор большой мастер. Он хотел вас из-под удара вывести, да вот оскандалился. Но рассчитано блестяще! Вы ему на руку сыграли своей ошибкой. Миленько вышло — коллега, мерзавец такой, развлекается, а мы ему по-тихому, по-домашнему крылышки пообломаем. Так?

— Разумеется, вы хотите изложить мне другую версию, — сказал сыщик, но снисходительный тон ему удался плохо. Что-то было не так. Что-то он пропустил. Сыграл на руку…

— Я хочу, чтобы вы мне пояснили, отчего господин Демуров не предложил защитного талисмана Андрею Карцеву. Своему подопечному — такому же, как вы. Не задумывались?

Вот оно.

— Вам не приходило в голову, что мы с вашим куратором просто-напросто договорились? М-м? По старой дружбе.

"Оградить лично вас от чужих неприятностей я вполне способен". — "А Карцева не можете?" — "Нет, Никита. Не могу. Только косвенно…"

— То есть как — договорились?..

— Дорого, — сказал враг. — Вы, Никита Александрович, и представить не можете, насколько дорого. У Фарида цены — антиквары в сторонке курят. А уж торговаться с ним — легче головою об стенку…

— Врёте вы всё, — сказал сыщик. — Не может такого быть!

Враг смотрел на него, склонив набок голову и убрав улыбку.

— Он же за нас отвечает! Он же… Чего вы вообще к нам привязались? К Карцеву? Что он вам сделал-то?!

— Что сделал? — переспросил враг, и спинка стула жалобно заскрипела, стиснутая татуированной рукой. Нарисованный дракон навис над сыщиком, оскалил пасть, а лицо его хозяина стало маской.

Маской монстра. Ледяным ликом демона. Трещина рта, провалы глаз, кривая тень носа — и чёрная бездна под креслом показалась Никите родной и тёплой.

— Ты просто не в курсе, дружок. С Андрюшей Карцевым у меня счёты. Большие счёты. И я намерен их свести. А ваш куратор не намерен в это вмешиваться. Duobus litigantibus, tertius gaudet, мой мальчик. У тебя с латынью как? Переведёшь, или помочь?

— Двое дерутся, третий радуется… — пролепетал Никита, вжимаясь в кресло.

— Умница, — сказал враг, и ледяная маска пропала бесследно. — А знаешь что, славный мой сыщик? Пожалуй, я тебя отпущу. Снизойду к проблемам старинного друга…

— Вы серьёзно?

— Вполне, — кивнул враг, усаживаясь снова. Дракон на его груди разочарованно клацнул сотней зубов и продолжил выкусываться.

— Но если я расскажу?..

— Хочешь, чтобы тебе Фарид рот заткнул? — ухмыльнулся враг. — Не советую, мой комиссар. Весьма не советую!

— А вы меня у него купите…

— Не выйдет, — с сожалением сказал враг. — Второй раз никак не выйдет. Если только шантажом тебя взять, без посредников… Пригрозить убийством лучшего друга, туда-сюда… Очень бы мне пригодилась своя овца в стаде юных магов. Не в обиду, господин гимназист.