Змей подколодный

Свернувшись клубочком около любимого мужчины, крутая и взрослая ведьма боролась с собой.

Любимый мужчина обидел её до самых глубин женской души. Паршивый волк, он напрочь изгадил её лучшие чувства. Он повёл себя как бездушный тюремщик. Он был и остался записным мерзавцем. Мало того! Ему хватило наглости каяться в упомянутых грехах, ни на грош не теряя при этом своего совершенно бессовестного обаяния! Словом, госпожа Элис ничуть не жалела о навязанных ей каникулах.

Волк, тюремщик и мерзавец заглаживал вину всю неделю — и заглаживал с умом и тщанием: обычная женщина обрела бы приятную уверенность, что она обожаема и единственна. Госпожа Элис ни в коем случае не была женщиной обычной и не имела привычки тешить себя иллюзиями — но и дурного осадка на душу не легло.

Никаких иллюзий… Но был кардамон в вине — большая жертва с его стороны, уж в этом она могла ручаться! И были ночи, прошедшие так, как хотелось ей, и были слова, которым она не слишком верила, но то, что волк соскучился, сомнению не подлежало. Соскучился по ней, о да! — в этом госпожа, знавшая волка и мерзавца не первый год, тоже могла ручаться.

Ей безумно хотелось позволить себе ещё одно утро. Проснуться в его постели, пить кофе из его чашки, видеть его сонным и собственным — ах, обычная или нет, женщина остаётся женщиной! Но замки были отперты, а ловушки сняты, но каникулы, не имеющие конца, грозят обернуться рутиной…

На грани рассвета взрослая ведьма покинула дом в Старых Соснах.

Она гордилась тем, что ушла незаметно (вот это было иллюзией: заметил, конечно, заметил, но не подал виду). Она бродила по своему салону, расставшись с сожалениями, но утопая в воспоминаниях. Она роняла на пол шляпы, и оглаживала перья железных сов, и в упор не видела беспорядка (оставленного ей исключительно из мелкой мести). Шляпы тихо взлетали на привычные места, совиные перья превращались под пальцами в канареечный пух, пустые бутылки на столике стыдливо жались друг к другу — а сон не шёл…

По всему по этому, услышав звон дверного колокольчика, госпожа Элис дрогнула сердцем — но тут же опомнилась. Нет. Конечно же, нет! Всего лишь клиент. "Не открою!" — решила она, но спустя несколько минут решение растаяло, как ложечка мёда в котле кипящего змеиного яда: клиент не унимался. Оборвав шнурок колокольчика, он забарабанил в дверь кулаками, а не добившись желаемого, принялся швырять в окно камушки.

Госпожа не выносила хамства ни при каких обстоятельствах. Подобное поведение знакомцев граничило с самоубийством, посетители, явившиеся впервые, платили за работу втрое и вчетверо против обычной цены — если, конечно, госпожа давала себе труд принять заказ.

В данный конкретный момент о работе и говорить было нечего. Беспардонный наглец мог рассчитывать только на изъятие у него пары унций крови. Незаменимый ингредиент для зелий определённого рода! Вскипевшая не хуже змеиного яда, госпожа распахнула входную дверь настежь и одарила потенциального донора сияющей улыбкой.

— Наконец-то! — объявил клиент.

Клиентка.

Девчонка.

Совсем соплячка.

— Вы позволите?

Соплячка изобразила глубокий реверанс, а выпрямившись, уставилась на госпожу в упор — и тут госпожа её узнала.

Не существовало ни единого шанса, что гимназисточка вздумала продолжить приятное знакомство (или там пару шляпок прикупить). Визит был бесспорно оговорен — разумеется, в отсутствие госпожи. Следовало погнать девчонку вон, ни в коем случае не вступая в беседу. Себе дороже!

— Прошу, — сказала госпожа, отступая на шаг, и девчонка, задравши нос, уверенно потопала мимо неё в салон.

Уверенная поступь стоила гимназисточке дорогого, но узду она держала крепко. Браво-браво, оценила госпожа, наблюдая, как нахалка падает в кресло и небрежно сплетает на коленке пальцы. Страхом от неё несло — за полмили. Нешуточным, глубоким страхом; но не только им. Госпожа присела на столик перед креслом и всмотрелась внимательнее.

Так и есть: из утех да по делам. Нынче ночью барышня лишилась невинности — и, отдадим должное, с достойным партнёром! Сердцем и помыслами барышня пребывала в покинутой постели, в точности как одна крутая и взрослая ведьма. Забавно! Но какие же заботы вытащили из этой постели её тело?

— С чем пожаловали, мадемуазель?

— Будем считать, что вы меня уговорили, — сообщила девчонка. — Хотелось бы, конечно, в присутствии куратора, но, так и быть, обойдусь! Давайте ваши бумажки. Я почитаю и, если меня всё устроит, подпишу.

Однако!..

— Куратор нам тут ни к чему, — согласилась госпожа с очевидным. — Сами всё обсудим. Коньячку вот выпьем… — сказала она, заметив, наконец, пустые бутылки. — Если остался…

— Вы меня в ученицы берёте или в собутыльники? — осведомилась девчонка. — Давайте уже свалим отсюда побыстрее! Там и выпьем. Меня, если что, искать скоро начнут. Я сегодня в гимназии не ночевала. Мой куратор на уши встанет! Вам что, одного скандала мало? Хорошо посидели прошлый раз?

— Посидели?.. Секунду, барышня. Не части. Ты о каких бумажках речь-то ведёшь?

Барышня закатила глаза.

— Вы бы личину сняли, — посоветовала она. — Может, проснётесь быстрей!

"Так она знает, с кем имеет дело! — опешила госпожа. — И за каким же бесом тогда ему занадобились мои каникулы? Ах да — куратор! Скандал! Волчару застукали с цыпочкой в зубах?! Да он и впрямь рехнулся!.."

— Контракт — помните? — спросила цыпочка. — Передумали, что ли? Или слабо теперь? А я вот согласна! Хочу быть ведьмой!

— Контра-акт? — протянула госпожа. — Ведьмой?.. У-у…

Вот она — девичья забота. За такой конфеткой и от монаха-туи побежишь! Ках шмейс!..

— Смех без причины — признак низкого интеллекта! — отчеканила девчонка, сверля собеседницу бешеным взглядом. Взгляд был вполне недурён — впору прикрыться! Славная выйдет ведьма! Вот только волчара наш пальцем для этого не шевельнёт, куда там…

— Уж прости, дорогая! — сказала госпожа, разводя руками. — Санкций на подпись мне, увы, не давали! А сама я с вашей гимназией связываться не стану — помнишь? Такая беда, мадемуазель.

— Вы… — начала маленькая ведьма и осеклась. — Это не вы?..

— Это я, — покивала ей взрослая. — Госпожа Элис во плоти и без личины. Извини, подружка.

— Нет-нет… — сказала девчонка. — Я сама виновата… Я думала… Это вы меня извините…

Ни следа разочарования! Напротив, наоборот! Барышня опустила плечи, прикрыла глаза и задышала полной грудью. Не фантик вместо конфетки получила — отмену приговора! Что за чертовщина!

— Может быть, всё же выпьешь? — предложила госпожа, проникаясь женской солидарностью. От одного подлеца, мол, страдаем, как быть?

— Глоточек, — попросила барышня. — Скажите, а все маги — алкоголики, да? Я уже скоро тоже…

— Профессия нервная, — сказала взрослая ведьма, открывая нужный шкафик. — Иди лучше ко мне моделью работать. Жалованье надёжное… С Кельмейером тебя сведу, карьеру сделаешь — с твоим-то профилем! А ведьмой, знаешь ли… Сколько ж они посидели?! — вопросила она, потрясённо взирая на поредевшие запасы.

— Да недолго, — откликнулась девчонка. — Они вроде трезвые были. Пахло только здорово.

— Умеют, — печально сказала госпожа, пересчитывая бутылки. — Это он мне за кардамон отплатил, волчина… С твоим куратором, говоришь, сидели? И кто у нас куратор?

— Олег Витальевич Стрепетов…

— Халявщик! — припечатала госпожа. — Держи.

— Спасибо. А я ночью шампанское пила… — сказала девчонка, заглядывая в рюмку. — Я вас не очень напрягаю?

— Ежели господин Стрепетов за тобой явится, радости мало. Но ты сиди. Я-то с тобой контрактов заключать не собираюсь — благодарю покорно! Вот если что попроще…

"Эликсир для продления удовольствий", — вертелось на языке, но госпожа придержала язык. Она действительно была готова сделать для барышни какую-нибудь приятную мелочь. Барышня несомненно являлась виновницей сладких каникул — так сказать, де-юре…

— Госпожа Элис, — сказала виновница сладких каникул. — А вы не могли бы… Мне он срочно нужен — ну, тот, с кем мой куратор ваш коньяк пил. Вы не могли бы с ним связаться?