Страница 36 из 51
– Если я откажу – значит, ты напрасно проделал опасный путь.
– Он станет опасным только если ты, Менандора, предпримешь нечто неподобающее.
– В точности.
Она не отводила от него взгляда суровых нечеловеческих глаз. Бог ждал.
– Небесные крепости.
– Ага. Ясно. Значит, началось?
– Нет, но уже скоро.
– Итак, ты не хочешь начинать дело без долгих приготовлений. Я и этому не удивлен. Кстати, на какой стороне ты предполагаешь оказаться?
– Что? На своей, разумеется.
– У тебя появятся противники.
Поднялась тонкая бровь.
Странник огляделся. – Приятное местечко. Что за садок?
– Ты не поверишь, даже если скажу.
– Ах, – кивнул он, – этот. Хорошо. Твои сестры составляют заговор.
– Не против меня, Странник.
– Не прямо. Или, скорее, не прямо сейчас. Но будь уверена, что отделение твоей головы от плеч остается для них насущной задачей.
– Так она освободилась?
– Это неминуемо.
– И ты ничего не сделаешь? А что остальные в том падшем городе?
– Остальные? Маэл… это Маэл. Кто еще таится в Летерасе, кроме твоих сестер?
– Сестры, – сказала она, оскалившись, отвернулась и пошла к опушке, где нагнулась, срывая цветок. Поднеся его к лицу и вдыхая аромат, Менандора снова обратилась к гостю.
Из оборванного стебля непрерывной струйкой текла кровь.
– Да, не напрасно говорят, что красота – лишь тончайшая пленка. – Женщина вдруг улыбнулась.- Нет, никто так не говорит. Я пошутила.
– Менандора, ты толкаешь меня на тревожные и отнимающие время поиски причин твоего веселья. Что заставило тебя наводить меня на этот след?
Она пожала плечами: – Хорошее наказание за незваный визит в мое убежище. Мы закончили?
– Твой цветок истекает кровью, – сказал он, отступая – и вновь оказался в пустом затопленном коридоре пятого крыла Вечной Резиденции.
«Остальные. Ах ты сучка».
***
Едва Странник исчез с поляны, Менандора отшвырнула увядший цветок. Из леса вышли двое, встав справа и слева от нее.
Менандора выгнулась и провела руками по пышным рыжим волосам.
Гости замерли.
Она так и знала. – Слышали? – спросила Менандора у обоих одновременно.
Оба промолчали. Менандора сменила вызывающую позу, скривив губы и взирая на тщедушного, окруженного тенями бога, что стоял слева. – Знаешь, эта трость нелепа и претенциозна.
– Мои претензии тебя не касаются, женщина. Кровь капает с цветка. Какого Худа… угм… – Бог, чаще всего называемый Темным Троном, слегка поклонился высокому, набросившему на голову капюшон пришельцу напротив. – Нижайшие извинения, Жнец.
Худ Повелитель Смерти склонил голову набок, словно удивляясь. – Твои?
– Извинения. Конечно, нет. Это была всего лишь привычная словесная форма. Было ли в ней содержание? Нет. Мы, трое падших созданий, встретились, переговорили, мало до чего договорились и заключили, что прежние наши мнения друг о дружке оказались слишком… великодушными. Тем не менее мы, кажется, пришли к соглашению по теме, которая так интересует тебя, о Худ. Не удивляюсь, что ты пришел в восторг…
Менандора прищурилась, отыскивая на лице Худа признаки восторга. Ничего не обнаружив, снова посмотрела на Темного Трона. – Знай, что я никогда не приму твоих притязаний.
– Я сокрушен. Итак, сестры охотятся за тобой. Что за ужасная семейка! Помощь требуется?
– И ты туда же? Видел, как я отшила Странника?
Темный Трон пожал плечами: – Старшие мыслят так медленно. Мое предложение необычайно щедро. Подумай хорошенько, от чего отказываешься.
– И что ты требуешь взамен?
– Использование врат.
– Каких?
Темный Трон хихикнул, но этот неуместный звук тут же угас. Уже серьезно он ответил: – В Старвальд Демелайн.
– И зачем?
– Ну, разумеется, при твоем присутствии.
– Ты тоже хочешь убрать с дороги моих сестер. Даже сильнее, чем я. Плохо сидится на троне, а?
– Временное совпадение желаний, Менандора. Спроси об этом Худа, особенно сейчас.
– Если я открою доступ в Старвальд Демелайн, ты используешь его не однажды.
– Не я.
– Ты клянешься?
– Почему бы нет?
– Глупо, – проскрежетал Худ.
– Ловлю на слове, Темный Трон, – сказала Менандора.
– И принимаешь мою помощь?
– Как и ты. Только в этом вопросе. Как ты сказал? «Совпадение желаний?»
– Ты права, – ответил Темный Трон. – Я отказываюсь от слова «помощь». Мы будем сотрудничать в рамках указанного совпадения; когда закончим с этой задачей, никаких обязательств не останется.
– Подходяще.
– Вы двое хуже адвокатов, – сказал, отворачиваясь, Худ. – Но вы не знаете, что я делаю с душами адвокатов. – Еще удар сердца – и Повелитель Смерти исчез.
Менандора нахмурилась. – Темный Трон, что такое адвокаты?
– Умельцы использовать закон к собственной выгоде. – Трость почему-то стучала громко, как по мостовой, когда бог направился к лесу. – В бытность императором я подумывал истребить их всех.
– И что помешало? – спросила она, когда бог начал превращаться в сумрачное пятно между деревьями.
Ответ пришел еле слышным: – Коронный Адвокат назвал это ужасной ошибкой.
Менандора снова осталась одна. Огляделась и хмыкнула: – Боги, как я ненавижу это место!
Еще миг – и она тоже исчезла.
***
Джаналь, бывшая Императрица Летера, мало чем напоминала человеческое существо. Ее тело, грубо использованное как проводник хаотической силы Увечного Бога, стало злокачественным кошмаром: погнутые кости, растянутые и вздутые мышцы… Изуродованная плоть обросла толстыми складками жира. Она не могла ходить, не могла даже поднять левую руку; магия сломала ее рассудок, в зловеще сверкающих глазах светилось безумие.
Низаль, подняв лампу, остановилась на пороге. Комната провоняла кислым потом, мочой и выделениями бесчисленных язв на коже Джанали; ощущался сладкий запашок порченой крови и другой запах, жгучий – он напомнил Наложнице Императора о гнилых зубах.
Джаналь подтащила себя вперед, шевеля асимметричными бедрами, изогнула правую руку. Движение сопровождалось хлюпающими звуками; Низаль увидела, что из некогда прекрасных, а ныне перекошенных губ вытекает струйка слюны. Пол оказался залитым слизью – это и был источник жгучей вони.
Сражаясь с тошнотой, Наложница сделала шаг. – Императрица.
– Хватит! – Хриплый и визгливый голос вырвался из деформированного горла, во все стороны полетели капли слюны. – Я Королева его Дома, его медоточивого Дома! О, мы счастливая семейка, о да… однажды, однажды ты увидишь, как воссевший на трон щенок придет сюда. Ко мне, своей Королеве. А ты, шлюха, ты никто – Дом не для тебя. Ты скрываешь от Рулада истину, но однажды взор прояснится… – голос превратился в шепот, уродина скорчилась, потянувшись к собеседнице, – и мы избавимся от тебя.
– Я пришла узнать, не нужно ли вам чего… – начала Низаль.
– Лжешь. Ты пришла искать союзников. Думаешь оторвать его. От меня. От нашего подлинного властелина. Ты не сумеешь! Где мой сын? Где же он?
Низаль покачала головой. – Не знаю. Не ведаю даже, жив ли он – многие при дворе говорят, что да, а другие утверждают, что он давно умер. Императрица, я пойду искать его. А потом вернусь. С правдой.
– Я тебе не верю. Ты никогда не была мне союзницей. Ты была шлюхой Эзгары, не моей.
– Турадал Бризед навещал вас, Императрица?
Казалось, она не желает отвечать. Затем последовало нечто вроде пожатия плеч: – Он не осмелится. Властелин смотрит моими глазами – скажи Руладу, и он поймет, что это значит. Моими глазами… подойди, взгляни, если желаешь познать бога. Единого Бога. Единственного, который отныне важен. Остальные слепы, так же слепы, как твой Рулад… но их ждет сюрприз, о да! Дом велик – он больше, чем ты можешь представить. Дом – это мы, и однажды, шлюха, истина будет провозглашена, и все услышат ее. Видишь меня? Я стою на коленях, и это не случайно. Каждый человек однажды встанет на колени, и тогда все поймут, что я их Королева. Что же до Короля-В-Цепях, – она заклокотала, давясь слизью и смехом, – короне все равно, на чей череп она насажена. Щенок не справляется, знаешь ли. Он вызвал… неудовольствие. Нужно бы убить тебя. Сейчас. Здесь. Подойди поближе, шлюха.