Свободная ведьма

– А вот и они! – вдруг тоненьким голоском пропел драконорог, который весь будто бы состоял из мутно-жёлтых стеклянных чешуек. – Молодые и талантливые маги! Одна из них – дерзкая и несмышленая чара из земляного рода, всю жизнь промышляющая разбоем. Другая – наивная ведьма из карпатских лесов, лишь недавно вставшая на путь чародейства. У неё много врагов и ещё больше друзей, предающих раз за разом! Даже Чародольский Князь неравнодушен к ней, вот это успех! – стеклянная тварь звонко и раскатисто засмеялась, словно где-то принялись разбивать окна молотком. Остальные драконороги тоже захмыкали и одобрительно запыхтели дымом.

Несмотря на усилившийся жар и острый запах гари, у Каве мороз пробежал по спине от драконорожьего веселья.

– Привыкай, – буркнула Тай. – Они могут легко читать мыслечувствующую ленту и обладают своеобразным чувством юмора. Про споры и дискуссии я тебе уже говорила.

– Да уж, занятно, – откликнулась Каве, с интересом разглядывая «хозяев» Скалистой Пущи.

К счастью, про Золотой Ключ драконорог не высказался, а значит – блоки на самые потаённые мысли эти cущества не могут снять.

– Говорите, зачем пришли! – вновь обратился к девушкам стеклянный драконорог. – Мы не причиним вам вреда, но и не обещаем, что выполним вашу просьбу.

Тай откашлялась, прочистив горло и начала сладким голоском:

– Уважаемые драконороги! Мы привезли вам уникальную жемчужину – редкую драгоценность… Белоголовое сокровище, некогда украденное у вас Чародольским Князем…

– И вами же украденное у него! – закончил за неё алый с золотом драконорог.

Он раскатисто засмеялся, пустив кверху несколько дымных колечек, и его поддержали мощными взрыкиваниями другие, – будто начали взрываться раз за разом новогодние хлопушки.

– Нет, ну невозможно разговаривать, когда твои мысли читают лучше, чем ты сам, – произнесла только для Каве Тай и вновь обратилась к хозяевам Скалистой пущи:

– Да, мы забрали Жемчужину у Чародольского Князя, но лишь для того, чтобы вернуть её вам – законным владельцам!

– И… дальше, уважаемая чара? – ехидно дополнил стекляннорылый драконорог.

– В обмен на небольшую просьбу, уважаемый пан советник, – хмуро докончила Тай под общий хохот.

Судя по её унылому виду, рыжая чара явно упала духом.

Пользуясь тем, что из-за всеобщего веселья их не было слышно, Каве, по-прежнему занятая разглядыванием в первые увиденных существ, тихо спросила:

– А всё-таки, почему их называют драконорогами, а не рогатыми драконами? Ведь от перестановки мест слагаемых…

Гомон затих, словно по мановению властной руки.

Каве обернулась, ища причину всеобщей настороженности, и увидела перед собой близко-близко сразу несколько драконьих морд, каждую из которых венчал небольшой витой рог – у кого белый с серебром, у кого – золотой с чёрными прожилками. У пана Чешуя рог был небольшой и жемчужный, витой как ракушка, с тянущейся спиралью серебряной нитью. Шипастые воротники драконорогов встопорщились, глаза – круглые и яркие, словно цветные фонарные стёкла, запылали гневом, а когти нервно заскребли твёрдый камень.

У Каве случился небольшой шок: с такого расстояния драконороги перестали касаться весёлыми сказочными существами.

– Мы – не дра-ко-оны!!! – прорычала чёрнорогая морда, находящаяся ближе всех: из её пасти пахнуло огненным жаром и девушка тут же отскочила в сторону, невольно увлекая и Тай за рукав одежды. Чара послушно отстранилась: кажется, рыжая землячка порядком струхнула.

– Извините, я не хотела вас обидеть, – выкрикнула Каве, взявшая на себя парламентёрские полномочия. – Я недолго пробыла в Чародоле и ещё не знаю всех ваших законов.

Драконороги замерли в недобром оценивающем молчании; лишь слышался долгий, буравящий скрежет когтей о каменистую твердь.

– Каве, фильтруй выражения, – очнувшись, прошипела ей в ухо Тай. – Иначе эти твари испепелят нас до того, как мы предложим на их суд нашу, с таким трудом, чёрт побери!.. Добытую драгоценность.

И рыжая чара вновь повысила голос:

– Извините мою спутницу, она действительно не из нашего мира и не знает ваших обычаев…

– Знает! – возразила чернорогая тварь. – В её мыслечувствах много противоречивых раздумий, но об этом святом правиле она знает.

– Но я же просто поинтересовалась, – ещё раз поспешила загладить оплошность Каве. – В моём мире к драконам относятся с большим почтением…

Чёрнорогий взвыл и вновь пахнул от обиды жаром – Каве мгновенно закрыла лицо рукой, гадая, целы ли ресницы и брови или же порядком опалились.

– Драконы давно вы-ы-мерли! – отозвался жемчужнорогий, строго кося на Таню прозрачно-синим глазом. – Несколько миллионов лет назад. Во всяком случае, в твоём мире, панночка. В Чародоле, к великому сожалению, ещё встречаются несколько родов этих презренных существ.

Неизвестно, чем бы закончилась данная «дискуссия», но к сачстью на центр плато одновременно снизились трое драконорогов. Эти особо ярко выделялись даже на фоне пёстрого драконорожьего сообщества: чешуя одного из них пылала золотом янтаря в солнечных лучах, другого – сверкала лазоревым льдом, а третьего – переливалась и вспыхивала россыпями сиренево-чёрных искр. При их появлении все драконороги быстро попятились и вновь образовали идеально ровный круг.

– Король и явно важные особы из его старшей свиты, – быстро прошептала Тай.

Пан Чешуй подлетел к троице и склонил перед ними передние лапы. После чего обернулся к девушкам и провозгласил:

– Пан Вужык Камне-первый, правитель драконорожьего королевства!

– Пан Ярчек Водно-Первый, самый старший советник!

– Пан Седрик Камне-Третий, старший советник!

Между представлениями пан Чешуй делал многозначительные паузы. По-видимому, лишь с одной целью – чтобы чары знали, с какими важными особами они будут говорить и преисполнились всяческого почтения. Кроме того, провозглашая имя и титул, он отвешивал низкий поклон каждому из троицы: сам король оказался драконорогом в золотой чешуе, пан Ярчек – в небесной лазури, а пан Седрик – в сиренево-чёрной шкуре. Каве тут же вспомнила о субастральном разговоре и обратила на последнего самое пристальное внимание.

Пан Седрик казался небольшим по сравнению с остальными драконорогами, зато имел сверкающий серебристый рог – прямой и тонкий как игла. Глядя на него, можно было себе представить, с какой лёгкостью пан старший советник нанизывал бы на него своих врагов.

– Явите нам Белоголовое Сокровище, молодые чары, – торжественно произнёс пан Вужык.

Тай только и ждала этого: в её руках мгновенно появилась Жемчужина, овитая паутиной серебристых нитей, и девушка услужливо поставила сокровище перед королём.

На каменном плато стало очень-очень тихо. Все взгляды были обращены на драгоценный белый шар.

– Мы ждали вашего прибытия, молодые чары! И знаем, что вы хотите в обмен на ценную, справедливо отобранную, и всё же – украденную вещь, – пан Ярчек коротко и не без презрения рыкнул. – Вот почему мы должны вас расстроить! Никто из честного рода драконорогов не пойдёт на Турнир плечом к плечу с воровками!

Каве вздохнула. Король прав, как ни крути. Хотя и жестоковат в своих речах.

– Но мы согласны отдать вам сундук драгоценных металлов, любимых людьми даже более чем природные камни и минералы… Согласны ли вы на такой уговор?

Каве обратила свой взор на Тай: по сути, правитель драконорогов предлагал рыжей чаре то же самое, что и Рик Стригой землякам за карпатскую ведьму.

Рыжая чара вздохнула и приготовилась, по всей видимости, к длинной речи.

– Ваша милость пан Вужык Камне-первый и… уважаемые старшие советники! Нам не нужны драгоценные металлы, камни или же минералы. Наша цель – честная и открытая, состоит в другом. Мы долго шли сюда, а ещё дольше собирались. Мы рисковали жизнью ради спасения вашей Жемчужины, потому что знали – это благородное дело. И надеялись! – Тай сделала ударение на последнем слове. – Надеялись, что вы оцените наши усердные старания. Вы можете читать наши мыслечувства, поэтому ведаете, как я хочу выиграть эти соревнования. Стать высшей чарой – заветная мечта всей моей жизни. Поэтому мне нужен не только сильный драконорог, но и верный товарищ. Вместе с ним мы придём к победе…