Элладригон

-Слушай, а...

-Тебе он не страшен... - уверенно покачал головой принц, но тут же оговорился, - ...Пока.

-То есть?..

-То есть щит настроен на хищников. Для смертных безвреден, только... - Эл задумался, оглядывая поле.

-Только хрен его знает, КТО я сейчас. Ты это хотел сказать? - раздраженно хмурясь, уточнила я.

-Да.

-Может, лучше тогда пусть Карри его снимет?..

-Карри уехала из города еще утром. Она... ждет нас в замке Эш, - отстраненно пробормотал Эл, изучаю структуру щита.

-Где?.. - скривилась я.

-В замке Эш. Это... довольно далеко отсюда, в ущелье Сателитуса, - сжалившись надо мной, объяснился принц.

-В горах?.. Чудно. Эдак я рискую даже до обряда не дожить, - фыркнула я, - Ладно... Надо хотя бы попробовать, - взяв себя в руки, я умерила капризный тон и потянула дрожащую руку в сторону Элгара, с замиранием сердца ожидая удара "током".

Поле недовольно сгустило воздух и даже стало чуть ярче... но пропустило мою ладонь, подернувшись тонкой рябью вокруг запястья. Я отрывисто вдохнула, не спеша праздновать победу, но Эл, не дожидаясь, пока я решусь, ухватил меня за руку и выдернул из полупрозрачного кокона, окутавшего кровать. Прижал к себе, стиснув плечи, инстинктивно прикрывая от возмущенного поля. То угрожающе заискрилось, запоздало реагируя на силу принца.

-Уфф... Не с моим здоровьем такие пируэты, - по-стариковски ворчливо заметила я, жмурясь, чтобы комната перестала кружиться, и сонно потерлась носом о плечо любимого, ощутив его теплый запах.

Элгар подхватил меня на руки, но я не потрудилась даже открыть глаз. Меня сморило такое умиротворение в его руках, что даже если б принц нес меня на дворцовую площадь для прилюдной казни, я все равно бы насладилась этими счастливыми минутами.

Попросила Эла не заходить к Хотару и Аксану. Это было бы слишком похоже на прощание, а мне ужасно не хотелось думать, что я могу сегодня умереть.

Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед... Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца... Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили... "Господи, что за ассоциации?! - прислушиваясь к мыслям, поежилась я, - Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь "шалит" в голове. Место, дикая тварь! Место!" Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.

Оставив лошадей, мы вошли в "главный зал" - огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой "популярности" Истока. Ведь, в случае успеха... огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!

Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных "столов" и один в самом центре. "Алтари?.." - поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину... ведь черный волк предупреждал меня об опасности "выродка" и теперь оказался прав... то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.

Элгар.

(замок Эш)

Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его "мессией", и почему в этом замешана Эллаирис... никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. "Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! - сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, - Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть "абсолютная сила"?! И... есть ли она вообще?.."

-Есть!

Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.

-Мне бы твою уверенность... - вздохнул принц.

-Я... поделюсь с тобой, - хитро улыбнулась Карри, - Только... - она сжала губы и продолжила мысленно, - "Обещай, что Эллис пока ничего не узнает..."

-Хорошо... - растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.

"Ты стал совсем взрослым, мой мальчик..." - по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, - "Перестань".

"Прости. Хотела тебя подбодрить... - повинилась она, - Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты... "не совсем обычный" волк. Твоя сила действительно уникальна!"

"И со дня инициации я пытаюсь понять, почему..." - мрачновато отозвался принц.

"Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?.." - интригующе сощурилась Карри.

Элгар поник.

-Да, есть, - мрачно выпалил он, - К этому как-то причастен Рашид.

-Тссс... - напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.

"В этом ты прав. Но... как именно?" - подняла брови Карри.

"Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь... именно благодаря этой "встрече" я появился на свет..." - продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.

"Безусловно" - кивнула Карри.

"Пока ее душа была там, с отцом, на корабле... единственной энергетической связью ее с этим миром был Рашид. Он... поддерживал жизнь в ее теле. Так он говорил. И... я полагаю, что мог как-то "заразиться" силой Нэкадэуса из-за этой связи..." - пожал тяжелыми плечами Элгар.

"И ты... действительно в это веришь?.." - усмехнулась крестная, но на лице принца появилась такая болезненная гримаса, что Карри поспешила умерить сарказм.

"Но ведь... все говорят, что я похож на отца?.." - с замиранием сердца глядя на крестную, отчаянно заморгал он.

Вампирша торопливо закивала, мягко улыбаясь ему.

"Конечно, похож, Элгар! Ты похож на обоих... своих отцов..." - выдала она, виновато морща лоб.