Рождение волшебницы

Захваченная кипением страстей, Золотинка забыла о бдительности и была за это наказана. Едва она спохватилась, что давно не проверяла за собой слежку и не поглядывала на небо, как обнаружила настырную ворону, которая кружила над башней и возвращалась к лесу для новых вылазок. Трудно было только сказать, что на самом деле занимало ворону: переполох вокруг отшельника или кто-то из действующих лиц? Наряженный деревенским мальчиком пигалик?

Золотинка замешалась в толпу и путалась между мальчишками, пока не вошли в лес, где можно было неприметно отстать.

Ворона пропала, насколько можно было это утверждать, полагаясь на слух и зрение в сумятице золотого света и зеленой тени, тихих вздохов и шорохов леса. Несколько раз Золотинка прощупывала окрестности внутренним оком, но не находила ничего напоминающего о разуме. Следовало, наверное, поблагодарить ворону за своевременное напоминание о бдительности. Это утешительное соображение позволило Золотинке заснуть. Она загадала подняться через час и прикорнула в густой тени елей.

Во второй половине дня, продолжая путь прямо навстречу солнцу, Золотинка разобрала в неясной дали странный излом земли и, остановившись, долго присматривалась из-под ладони. Все ж таки это была не скала, не случайная прихоть природы, а нечто иное… дворец. На таком расстоянии он мало походил на то блистательное порождение волшебства, о котором толковали в народе. Так… скорее груда развалин. Ни сверкающих шпилей, ни устремленных к небу башен, ни узорчатых, похожих на изделие золотых дел мастера, крыш. Нагромождение угловатых глыб – скорее крепость. Нечто тяжеловесное, лишенное обдуманной соразмерности. Так строит прижимистый, равнодушный к изящному мещанин: времянки, пристройки, чуланчики, чердачки, которые возникают по мере надобности и возможности, безбожно искажая первоначальный облик и замысел здания.

Уродливое видение в не мерянной еще дали совсем не нравилось Золотинке. И сердце ее билось, как на бегу, хотя она стояла, придерживаясь вросшего в землю камня, и все глядела из-под руки.

Ни разу не остановившись для отдыха, она успела ко дворцу засветло и увидела это зловещее сооружение так близко, что можно было различить переплеты узких редких окон.

На скалистом пригорке тянулась лента приземистых укреплений, а выше, стиснутые этой лентой, поднимались новые укрепления и башни самых причудливых, неправильных очертаний: полукруглые, многоугольные и вовсе уж непонятно какие. Из этих строений, перемежаясь резкими провалами, вырастали другие, уже и тоньше. А то, что высилось на самом верху, можно было принять скорее за печные трубы, чем за шпили или венцы. Заросший чахлым кустарником пригорок, где высился тяжеловесный дворец, оставался дик и безлюден. Да то и не диво: широким разливом всюду, сколько можно было видеть с развесистой сосны, куда забралась Золотинка, вокруг хищно колыхались заросли едулопов.

То было одно из насаждений, которые Рукосил-Лжевидохин заложил по всей стране прошлой осенью. Посеянные на крови, по местам сражений, убийств и казней, едулопы дали обильные всходы. Молчал опаленный дыханием нечисти лес, и слышен был хрипловатый шелест плотоядных зарослей. Похожее на отрыжку урчание. Младенческий гомон непробудившихся чудовищ.

Сколько их тут по серо-зеленым, в багровой ряби, просторам? По подсчетам пигаликов, только на межибожских посадках через три года, когда едулопы созреют и окончательно задубеют, сойдут с корней не менее пятисот тысяч послушных Рукосилу тварей. По всей стране, по разным оценкам – от трех до пяти миллионов.

Грязное половодье по мановению умирающего оборотня захлестнет Меженный хребет, обрушившись на Мессалонику и Саджикстан, затопит пигаликов и, достигнув берегов океана, хлынет вспять, на север… Разнузданная сила, стократно увеличенная направляющей властью чародея, вооруженная всесокрушающим искренем. Эта свирепая орда заполонит собою мир и, утвердив господство хамской жестокости, превратит в ничто, в пустой звук и посмешище все человеческие понятия: верность слову и долгу, честь и достоинство, отзывчивость, доброту, любовь и дружбу и… опять же – достоинство. Прежде всего они растопчут, сломают, истребят уважение человека к самому себе. И тогда можно будет делать с теми, кто уцелеет, все что угодно. И если уж пигалики потеряли голову, не зная, за что хвататься перед лицом такой беды, то, может, и вправду все бесполезно?

Золотинка вглядывалась в угнездившийся среди ядовитых зарослей дворец, и сердце ее томила тревога. Она все больше склонялась к мысли, что дворец – это язва больной земли, а не свидетельство и предвестник близкого возрождения. Пять хорошо подготовленных разведчиков-пигаликов нашли в блуждающих дворцах смерть, а тайна безличного, самопроизвольного колдовства стала как будто еще темнее. Теперь пигалики посылают тем же путем Золотинку, не обещая ей за это даже прощения, и она несется сломя голову, без рассуждений готовая быть шестой, потому… Потому, наверное, что давно уже непонятно как и с какой стати ощущает безмерную ответственность за порядок и благоустройство во всей вселенной, потому что болеет душой за мироздание.

Она поймала себя на этой мысли и усмехнулась. Нужно было, однако, приниматься за дело, искать подходы к дворцу. Золотинка спустилась наземь.

Заросли едулопов тянулись неровной серо-зеленой грядой, их неумолчное шуршание и самый вид толстых ребристых трав в чешуе крошечных колючих листочков вызывал смешанное со страхом отвращение, какое испытываешь, наверное, к дремлющему гаду. В десяти шагах начинало тошнить и слабели ноги, мутилась голова. Золотинка остановилась, не решаясь подойти ближе. Плотно сплетенные, так что, кажется, не просунешь между ветвями руку, едулопы выгибались и тянули к человеку ищущие отростки.

Она ощущала, как плотоядные заросли влекли к себе, затягивая в свои гибельные объятия. Десяток шагов отделял ее от едулопов, но стоило, казалось, упасть – и попадешь прямо в жадные, хищные побеги. Не нужно было тут и стоять… Удушливый смрад, источаемый потными травами, марал и обволакивал чем-то липким, добираясь до сокровенного. Невыносимый гнет мертвечины сводил холодом члены, что-то рабское, подлое и равнодушное проникало по каплям в сердце. Она стиснула виски, шатнулась и попятилась, в полуобморочном ознобе стараясь сохранить равновесие.

Заросли шумели и гнулись. Низко посаженные на травянистые стволы огромные, с голову человека, цветы извивались махровыми лепестками, так похожими на ядовитые щупальца. Золотинка пятилась, униженная и посрамленная – испуганная. Пришлось забрести в лес, чтобы опомниться и отдышаться. Здесь, выбрав подножие приметной скалы, она закопала хотенчик Юлия, обратила Эфремон в заколку и спрятала в волосах за ухом.

Теперь она готова была к любым превратностям. Но напрасно она бродила кругом зарослей, присматривалась, прислушалась к разговорам искателей – ничего не выходило ни так, ни эдак. Раскинутые на несколько верст заросли едулопов прорезала проселочная дорога, общей шириной, вместе с обочинами, шагов на сто – сто пятьдесят, вполне достаточно для прохода. Да Золотинка опоздала: оба конца дороги, там, где выходили они из зарослей, перекрыли великокняжеские конные лучники. Они получили приказ стрелять во всякого, кто подойдет к установленным поперек пути рогаткам.

Разрозненные ватаги искателей осаждали заставы, шатались по окрестностям, сталкиваясь друг с другом и перемешиваясь, обыскивали уже обысканные подступы и вновь начинали кружить по истоптанным местам. Повсюду дымились костры становищ.

Между тем открытый взору дворец стоял неколебимо и веско, ничего не происходило, он почти не менялся, разрастаясь неприметно и основательно, без потрясений, известных по прежнему опыту. Народ по-разному толковал такое необыкновенное постоянство. Сходились большей частью на том, что дворцы становятся раз от разу все устойчивее, остепенившись, теряют свой непредсказуемый и шальной нрав.

Другое, не менее убедительное объяснение сводилось к тому, что никто еще не бывал в Межибожском дворце со времени его зарождения, ни один человек не погиб в его утробе, и он поджидает жертву, затаился и дремлет, как терпеливый хищник. Того же мнения в общем и целом придерживался и Буян, с которым Золотинка, слоняясь второй день вокруг зарослей, поддерживала довольно частую переписку.