Рождение волшебницы

Она прочла «Азы» до конца, торопливо понимая и схватывая с пятого на десятое, и, ошеломленная множеством новых понятий и представлений, вернулась к началу. Похоже было на то, как если бы она долго блуждала в дебрях, ходила по кругу и тыкалась сослепу в одни и те же препятствия, вязла в трясине недоумений и вдруг увидела все сверху: «Азы» открыли ей чудеса мироздания в их взаимном проникновении и связи. Частности соединились в целое, которое оказалось неизмеримо богаче и в то же время проще, стройнее, чем это представлялось слепому путнику.

Захваченная и покоренная книгой, Золотинка не очень удивилась, когда один из сторожей, забирая после скудного обеда посуду, обронил, остановившись на пороге:

– Вы просили прогулку. Собирайтесь.

Когда это она просила? Наверно, просила… Прихватить с собой «Азы» ей не позволили, а больше и нечего было собирать.

Они прошли коридор, имевший ряды железных дверей по бокам. За все время заключения Золотинка так и не дозналась, были ли у нее товарищи. Миновали тюрьму и оказались в одном из узких подземных ходов общего пользования, которые пронизывали окрестные горы на десятки верст. Имелись еще, как Золотинка слышала, большие дороги, тянувшиеся на огромные уже расстояния, – они связывали между собой города Республики. Шагающий впереди сторож слепил ее ярко сверкающим на макушке огнем.

– Куда мы идем? – спохватилась она четверть часа спустя.

– Это место называется четырнадцатые ворота.

Оба стражника имели при себе самострелы с десятком стрел в колчане, одеты были в зеленые куртки, обычные шапки с огненными шариками, которые пигалики носили в подземельях, и высокие лесные сапоги.

Глухая каменная стена, замыкавшая короткий тупик, дрогнула и поехала, бесшумно надвигаясь, потом пошла в сторону, в боковой выем. Растворилась сверкающая щель – с воли брызнуло солнцем. Четырехугольный проем чуть больше обычной двери открыл пронзительной ясности вид на заросшие зеленью склоны.

От воздуха кружилась голова. Золотинка озирала заросшие мелколесьем горы. Простор полнился шептанием ветра. Звенели цикады.

– А ключ? – сторожа заговорили вполголоса, недовольные друг другом.

Один повернул назад, в темную дыру ворот. И когда Золотинка оглянулась, то скала уже закрылась, поглотив пигалика. Товарищ его, что остался в одиночестве, опустился на землю и положил самострел.

Это был коренастый пигалик средних лет, моложавый лицом, но с заметной проседью в бороде. Молчаливый и равнодушный до удивления. Он лег, едва коснувшись травы, надвинул на лоб плоскую шапку с потухшим белым шариком на макушке и прикрыл глаза, обратившись в сторону солнца.

– Можно я пройдусь? – спросила Золотинка, когда убедилась, что ждать больше нечего.

– Недалеко, – процедил он, не размыкая век. – Отсюда не убежишь.

Подобие дорожки, которая начиналась у порога двери, потерялось уже в двадцати шагах, всюду поднималась нехоженая трава. Скоро Золотинка оказалась в полнейшем уединении среди кустарника, в низине, где было жаркое, настоянное на пряных запахах безветрие. Золотинка остановилась, ощущая слабость. Мысль о побеге пронзила ее потрясением. Она сбросила толстый тюремный халат, только сейчас заметив, отчего же так жарко, – и осталась в смуром шерстяном платье со шнуровкой. Потом сломала ветку, выкрутила ее, оборвала размочаленные волокна и опять остановилась, озираясь. И не было ведь никакой, решительно никакой причины, чтобы так сильно, так гулко стучало сердце! Ничего ведь еще не произошло…

Замедленно, ощущая вялость в руках, Золотинка привязала к сучку пояс и стиснула его, зажмурилась, страстью своей и волей обращая его в хотенчик.

Плохо очищенная, с остатками листвы ветка зависла в воздухе, принюхиваясь. Рогулька тянула назад, но не туда, где за гребнем подъема остался дремотный стражник, – левее. Вряд ли хотенчик имел в виду возвращение к воротам, нетрудно было сообразить, что он ищет выход из горных теснин и кряжей.

Золотинка начала подниматься, не понимая еще, значат ли первые эти шаги побег… И вздрогнула: опершись на уставленный в землю самострел, стражник поджидал ее так, словно извечно тут и стоял, наблюдая проказы узницы.

– Это что? – спросил он довольно спокойно.

– Хотенчик. Я только что его сделала. Тот самый, о нем говорилось на суде.

– Волшебство не разрешается, – возразил стражник, подумав. Он вообще не склонен был к скоропалительным выводам. – Дайте сюда.

Безобразно выломанная, с листвой и свисающими клочьями коры ветка вызывала у честного пигалика недоумение.

– Это хотенчик? – переспросил он. – Такой… неряшливый?

– Вы же не дали мне ножа.

Пигалик принял упрек.

– Подержите, – пробормотал он, передавая Золотинке самострел взамен хотенчика. И со всей тщательностью тугодума принялся обстругивать веточку кинжалом.

– А так полетит? – спохватился он вдруг, задним числом уже уразумев, что пристрастие к отделке и порядку не всегда может быть уместно в волшебных делах.

– Я сама не знаю.

«Разве попробовать, в самом деле?» – пигалик покосился на волшебницу, подозревая подвох, – черт знает чего можно было ожидать от этих чудесных карих глаз. И пустил хотенчик.

…Который обнаружил живой нрав и потянул в жестокую чащу зелени, где через шаг-два нужно было продавливаться сквозь сплетение колючих ветвей, чтобы проложить себе путь на другие три шага.

Не получая указаний, узница осталась охранять самострел, впрочем, невзведенный, без стрелы. Случайное и малоответственное занятие не занимало, конечно же, помыслы ее целиком. Надумала она последовать за тюремщиком, но отказалась от этой затеи, запутавшись подолом в кустарнике. Впереди различались отчаянный треск, шорох и досадливые возгласы. Наконец что-то хрустнуло особенно торжественно и весомо. Похоже было, пигалик куда-то провалился.

– Вы здесь? – крикнул стражник.

Беспокойный хруст веток на миг прекратился.

Золотинке не оставалось ничего иного, как ответить по совести, что здесь.

– Сдается, крепенько я тут застрял, – после некоторого размышления сообщил стражник.

– Вам помочь? – с замиранием сердца спросила Золотинка.

Опять шуршание прекратилось. Должно быть, пигалик обдумывал свое положение, стараясь быть предельно точным.

– Хотенчик запутался, – сообщил он после продолжительного молчания. – Можно обрезать ему хвост?

– Можно, – хмыкнула Золотинка.

Не прошло и четверти часа, как исцарапанный, распаренный пигалик выкарабкался из чащи, держа одной рукой хотенчик, а другой шапку.

– Отдайте самострел! – воскликнул он с непонятной злостью. И следа не осталось от того наигранного, может статься, добродушия, какое стражник выказал поначалу. Он долго оправлялся, избегая Золотинку взглядом, искал в одежде колючки, вытряхивал из волос листья, наконец, водрузил шапку на место, забросил самострел за плечи и дал себе волю: – Это что, нарочно? Куда он меня завел, ваш хотенчик?

– Не могу объяснить, – тихо отвечала Золотинка, все больше удивляясь неестественной для пигалика раздражительности. – Хотенчик уже не мой, а ваш. Вам лучше знать. Спросите у себя, чего вы хотели.

– Я хотел свалиться в колючки?

Укоризненный, а более удивленный взгляд девушки заставил его вдруг – и тоже необъяснимо! – опомниться, пигалик замер и опустил глаза.

– А может, обойти кусты и попробовать с той стороны, – пробормотал он вбок. – Там увидим, куда он тянет и чего вообще стоит, этот ваш хотенчик. – В неуравновешенности пигалика чудилось нечто деланное, наигранное, словно он сам себя распалял. Золотинка недоумевала. – И вы – не отставайте!

Ладно, она не отставала, вольно шагала, ощипывая на ходу листья, разбойным взмахом руки сбивала белые лепестки мелких, густо усеявших кусты цветов и дышала всей грудью, оставив мысль о побеге. Было от этого и грустно, и легко. Однако чудаковатый пигалик не позволил особенно прохлаждаться. Едва выбрались из зарослей, он пустил хотенчик и резво, разве что не бегом, начал подниматься заросшим откосом, раз или два только оглянувшись на заторопившуюся следом узницу. Пигалик лез таким крутым склоном, что приходилось хвататься за траву, чтобы не соскользнуть.