Книга первая. Мир

- Заткнись! - приказал он ей и украдкой огляделся по сторонам - вдруг кто-то подслушивает или подглядывает за ним. Но торговцы и покупатели были увлечены разговорами и своими делами, а стражи, оставившие посты, заигрывали с миловидными дочками гончара. - Я освобожу тебя, соль крови моей.

- Я стану твоей верной помощницей. Клянусь памятью матери, ты не пожалеешь об этом.

- Да-да, конечно. Теперь отпусти мою ногу. Приготовься и жди. Я только гляну, кого еще стражники хотят казнить, и вернусь.

Смертники вызывали у него отнюдь не праздное любопытство, хотя, может, и не без этого… Именно в таких местах - тюрьмах, ямах, клетках - он находил самых лучших слуг.

Вполне удовлетворенный беглым осмотром, он вернулся к Милице. Встав над ней и глядя себе под ноги, он забормотал тайные слова. Его длинные пальцы зашевелились, хитро сплетая заклинание. На земле вокруг проступили черные пятна, которые можно было бы принять за чернильные лужи, если бы на их поверхности играли солнечные блики. Пятна прямо на глазах увеличивались - чернота расползались не только вширь, но и поднималась вверх. И уже через несколько мгновений, стало казаться, что земля перед Домом Судей дымится.

Как потом свидетельствовали очевидцы, это было похоже на черный туман, который не слоился, или на черный дым, который не клубился. Странный дым, без огня.

Огонь - это свет. А Темнозрачный нагнетал мрак.

Первыми колдовство почуяли собаки, бродившие между прилавками и путавшиеся под ногами. С испуганным, визгливым лаем, поджав хвосты, они юркнули в проулки. От ближайших к Дому судей торговых рядов ужас волной покатился к дальним. Людей охватила паника. Завопив, они поспешили покинуть площадь, по пути бросая корзины и теряя обувь. Побежали и те, кто не ведал о причине всеобщего переполоха. В горловинах узеньких улиц возникла давка. Хлопали двери, стучали ставни, грохотали колеса возков.

Темнота поднялась до колен… Достигла пояса. Стражи, сотрясаемые жестокими приступами кашля, отступили к воротам тюрьмы…

Мрак рассеялся. Как напоминание о нем еще некоторое время над площадью витал едкий запах. Первыми вернулись торговцы, чье беспокойство о сохранности товара пересилило страх. Озираясь по сторонам, они спешили к опрокинутым в суматохе прилавкам. Из ворот тюрьмы выбежали стражи, и, обнаружив, что решетки позорных ям откинуты, а осужденные на казнь исчезли, подняли тревогу.

Слухи о странных и страшных происшествиях на рыночной площади взбудоражили город. “Зло пришло на землю“, - сказал кто-то знающий. Ведь только могущественный черный колдун, мог сотворить подобное… Вокруг очевидцев события собирались толпы слушателей. А к вечеру в рассказах, передаваемых из уст в уста, появились уже такие подробности, как кишевшие во мраке чудовища, большая, черная, трехпалая лапа, схватившая и утащившая ребенка, кровавый немигающий глаз, выискивавший грешников, и прочие ужасы, порожденные воспаленным воображением.

Стражи сбились с ног, разыскивая бежавших преступников. Они прочесали всю округу, но тщетно. Опытные следопыты только разводили руками. Беглецы же все это время находились у них под носом. Темнозрачный со своей неожиданно обретенной свитой обосновался в большом доме, обнесенном высокой оградой, в богатом пригороде, где селились состоятельные люди, коим претила городская теснота и вонь.

Нет, хозяин особняка не звал его в гости! Темнозрачный явился непрошено и убил всех, кто находился в доме. Одного из освобожденных преступников тоже пришлось прикончить. Оказалось, тот был рыночным воришкой - смертная казнь ему вовсе не угрожала. Он захотел уйти, почему-то решив, что волен выбирать свою судьбу. И вел себя, как равный, чего Темнозрачный никак не смог стерпеть.

Когда ворота затряслись от стука, Темнозрачный, приняв облик хозяина дома, самолично вышел к стражам.

- Что за шум? Какая надобность привела стражей порядка в мой дом?

- Доброго зравичка тебе, уважаемый Неборад, - приветствовал его старший страж. - Мы объезжаем округу с делом срочным и чрезвычайно важным. Нынешнем утром при загадочных обстоятельствах из тюрьмы сбежали опасные преступники.

- При загадочных? Обстоятельствах? - изобразив испуг, удивленным шепотом переспросил Темнозрачный.

- Да! Загадочных, - сухо подтвердил страж. - Мы еще не разобрались толком, что да почему. Пока достоверно известно только одно - в этом деле не обошлось без черного колдовства.

- Куда же смотрели стражи?

- Поясняю же, преступники бежали с помощью колдовства. Сидела у нас в яме одна старая ведьма, высасывала кровь из младенцев, - признался страж, виновато потупив взгляд. - Но мы и предположить не могли, что она способна на такое! Она же древняя была, такая хлипкая, что, казалось, ткни пальцем - и рассыплется в прах… Но мы обязательно все выясним.

- О! Ну, конечно-конечно. Нисколько не сомневаюсь, - закивал Темнозрачный.

- Все наши люди подняты по тревоге, следопыты отправились в погоню. Стражи в соседних городах уже оповещены.

- А я тут при чем?

- Душегубцы могли разделиться, разбежаться в разные стороны по одному. Поэтому мы хотим тебя предупредить: остерегайся незнакомцев. И всем своим людям скажи, чтоб смотрели в оба. Бежавшие преступники очень опасны. Им терять нечего. Понимаешь? Кстати, завтра на рассвете их должны были казнить.

- Ах, вот что! - всплеснул руками мнимый хозяин особняка.

- Если твои люди встретят в округе чужаков, незамедлительно сообщи нам.

- Непременно! Непозволительно, чтобы душегубцы разгуливали на свободе.

- Надеюсь, к вечеру мы переловим их всех до одного. И казнь, как и было объявлено, состоится завтра поутру. Никуда они от нас денутся, - заверил страж и посоветовал:

- Но на всякий случай, уважаемый Неборад, выстави на ночь охрану.

- Благодарю за заботу, - глумливо осклабился Темнозрачный, захлопывая створку ворот.

Запечатав вход заклинанием, он перешагнул через трупы телохранителей, распугав круживших над ними мух, прошел через сад и поднялся по ступеням, на которых оставил кровавые следы, в дом.

На кухне, где его ожидала старая ведьма, было невозможно и шагу ступить, чтобы не задеть мертвое тело - мужчину, женщину, ребенка. Для омоложения Милицы требовалась человеческая кровь. Много крови. Темнозрачный извел всех плененных домочадцев, чтобы собрать этой чудодейственной жидкости необходимую меру - наполнить большой котел наполовину. Снимая с крючьев бездыханные тела, он бросал их куда попало, как ненужные вещи. Возиться с трупами было ни к чему - перетаскивать куда-то, прятать так, чтобы их не нашли - потому что он собирался покинуть особняк на рассвете. А до утра можно было не беспокоиться о безопасности.

Чародейство происходило здесь же, в месте, где были убиты почти все обитатели особняка. Темнозрачный колдовал над Милицей, как еще никогда не колдовал - вдохновенно и самозабвенно. Ни разу за все свое существование, ни в прошлом, ни в настоящем, он не делал ничего подобного. И получал несказанное удовольствие от своего занятия, хотя и не знал, что получится у него, в конце концов. Даже если ничего не выйдет, или выйдет совсем то, на что он задумал, - не беда…

Но у него все получилось превосходно! Результат его стараний превзошел даже самые скромные ожидания - одноглазая, уродливая, костлявая старуха, посаженная в котел с кровью, поднялась из него молодой, ослепительно красивой женщиной.

Глядя на Милицу, никто не поверил бы, что эта роскошная женщина еще днем была мерзкой, одноглазой ведьмой, которую должны были казнить. Она разделила бы участь, постигшую когда-то ее мать и брата. Ей ставили в вину пожирание младенцев, питье человеческой крови, отравления, наведение порчи, уничтожение плода в утробе матери - все то, что молва приписывает, и не без оснований, злым колдуньям. Список преступлений был такой длинный, что не хватило бы и двух дней, чтобы рассказать обо всех ее деяниях. Ведь Милице было почти сто лет, и за свою долгую жизнь она много чего натворила.