Бес

Над головой было звездное небо. Некоторое время он так и лежал, уставившись в неподвижную бесконечность, пока гармонию не нарушила маленькая звездочка, нагло ползущая поперек созвездий.

«Спутник», – мелькнуло в голове. Тут же потянулись вереницы ассоциаций: связь, потеря связи, радиомолчание секретность, секретная миссия, руководитель миссии с оторванной головой…

Илья вздрогнул и резко сел, настороженно оглядываясь. Происходящее не имело разумных объяснений. Воспоминания обрывались в удушливом и тесном пространстве холодильника. Сейчас же он обнаружил себя посреди поляны, на которой некогда был разбит лагерь, а теперь оставались лишь подсвеченные звездами черные останки палаток и прочий обгоревший хлам.

Лейтенант провел ладонью по ноге и понял, что на нем нет одежды, лишь какие-то обгорелые клочья. Попытался нащупать рану. Вместо пробитой кожи ощутил под пальцами что-то холодное, скользкое, пульсирующее.

– А, черт… – он вскрикнул, но броситься в сторону что-то мешало, мягко, но цепко удерживая за ногу.

Ползучая сельва! Она обволакивала ногу тонкими отростками – так этот гибрид животного и растения со свойствами грибницы пожирал трупы и слабеющих животных. Но почему-то на этот раз не высосал соки из потерявшего сознание человека. Более того, могло показаться, что именно это мерзкое, ползучее создание и вернуло морпеху утраченные силы.

Кривясь от отвращения, Илья принялся отдирать назойливые ползучие отростки. Рука сама нашарила знакомый предмет – компактный металлический фонарик. Щелкнула кнопка, вспыхнул ослепительный с непривычки свет. Рядом нашелся складной нож с оплавленной рукояткой, закопченная зажигалка… Похоже было, что одежда сгорела, и уцелевшее содержимое карманов просто рассыпалось вокруг тела. Освободившись от отростков сельвы, лейтенант осмотрел рану. Точнее, место, где та должна была быть. И увидел лишь красноватое пятнышко шрама.

– Дела… – пробормотал Илья, подымаясь на ноги. Он даже не пытался понять, кто или что его излечило от ран, и главное – зачем? Просто поднялся и огляделся, подсвечивая себе фонариком.

В тусклом свете картина разрушения выглядела еще безрадостнее. Он понял вдруг, что оказался в полнейшем одиночестве посреди чуждого человеку мира. Возможно, он – последнее человеческое существо в радиусе сотен километров. Лже-проводник, который, очевидно, и погубил миссию, по-видимости, давно слинял на прилетевшей вне графика машине. Трудно сказать, знают ли на базе о гибели группы? Не они ли сами являются заказчиками убийства? И самое главное – как ему, раненому, задыхавшемуся, потерявшему сознание, удалось выжить посреди бушующего огнеметного ада?

Лучший ответ на вопросы, не имеющие ответа, – переключение на физическую активность. Спасибо боевой подготовке – телом завладели намертво вбитые инстинкты: первым делом – отыскать оружие! Быстро сориентировавшись, Илья метнулся к рваной «кляксе», оставшейся от взводной палатки, отыскал обгоревший оружейный ящик. Пара автоматов, хранившихся сверху, была безнадежно испорчена высокой температурой и каплями расплавленного металла. Но на дне оказалось вполне пригодное оружие и несколько коробок с патронами.

Вставив на место магазин и передернув затвор, Илья почувствовал себя значительно лучше. Включил тактический фонарь, притороченный к подствольному гранатомету, осмотрелся. Сам себе усмехнулся: иллюзия безопасности хуже, чем полное отсутствие оружия. С кем он собрался воевать в этих диких местах? Захотят сожрать – сожрут. Как сожрали всех остальных. Единственное, хотя и слабое утешение – возможность продать свою жизнь подороже, прихватив с собой нескольких врагов рода человеческого.

Словно иллюстрация к этим мыслям мелькнула в свете фонаря какая-то кошмарная перепончатокрылая нечисть. Тактический фонарь светил куда приличнее карманного, и в столб яркого света охотно потянулись всякие летающие создания, большей частью огромные мутировавшие насекомые и летучие мыши. Хотелось верить, что неопасные.

Илья замер, вслушиваясь в ночные звуки, пошарил в темноте лучом фонаря и вдруг понял: свет мешает ему. Мешает видеть… нет, ощущать.

Палец коснулся кнопки. Все погрузилось во мрак. Понадобилось время, чтобы глаза привыкли к темноте. Но и без зрения поблизости чувствовалось неприятное движение. Кто-то кружил рядом, то осторожно подкрадываясь, то боязливо шныряя обратно в темноту. Илье не было дела до этих теней. Он смотрел прямо, не отрывая взгляда, туда, где возникли из темноты жуткие, неподвижные…

Глаза!

Страха не было. Остались лишь оцепенение и равнодушное ожидание. Глаза – желтые, с мерно пульсирующим вертикальным зрачком, не мигая, смотрели на него. Невозможно было понять – принадлежат ли они какому-то живому существу или же просто висят в воздухе. Да и вообще – глаза ли это, или просто плод больного воображения?

Илья медленно поднял оружие, прицелился меж этих неподвижных Глаз. Тихо спросил:

– Кто ты?

Голос прозвучал глухо, незнакомо, будто чужой. Странно было надеяться на ответ. Но голова вдруг налилась тяжестью, а мозги «вскипели», будто попали в микроволновую печь.

«Разум», – прозвенело в голове, болезненно отдаваясь в затылке.

– Чей? – непонимающе отозвался Илья. Ощущения от такого общения были странные и не очень приятные. Он плотнее прижал автомат к плечу, машинально принимая стрелковую стойку.

«Разум не может быть чьим-то. Разум свободен. Бесконечно свободен».

– Где ты? Покажешься? – проговорил Илья, касаясь пальцем спускового крючка. Он не был уверен, что действительно хочет видеть обладателя странного «голоса».

«Ты видишь меня. Я – везде».

– Понятно, – пробормотал лейтенант. Разом сникнув, опустил автомат, поежился, озираясь.

Разумеется, ни черта он не понимал. Но молчать было еще хуже. Сделав над собой усилие, осторожно поинтересовался:

– Это… Ты всех убил?

«Вы сами себя убили», – отозвалось в голове – на этот раз чуть болезненнее, и Илья с удивлением подумал, что обладатель голоса злится.

«Я лишь немного помог вам», – счел нужным добавить голос.

– Ты помог предателю!

«Да».

– Зачем?!

«Интересно».

– Что тебе интересно?! – насупился Илья.

«Предательство. Как люди обманывают и мучают друг друга. Поступки. Мотивации. Эмоции…»

– Это… Ты спас меня?

«Да».

– А до этого хотел, чтобы я убил себя?

«Верно».

– Что-то я никак не пойму… На чьей ты все-таки стороне?

«На своей. Я всегда на своей стороне».

– Зачем тогда тебе я?

«Изучать».

– Изучать… – повторил Илья, пожал плечами. Помолчал. У него просто закончились вопросы.

Но то, что называло себя Разумом, продолжило:

«Когда-то люди изучали меня. Настало время поменяться местами. Я изучаю вас».

– Что это значит?

«Эксперимент. Вы – мой эксперимент».

– Чушь! – Илью вдруг бросило в жар. Все это напоминало бред. Он потряс головой, стараясь прогнать этот назойливый голос. – Ты просто плод моего воображения!

«Это ты – плод моего воображения, – издевательски прозвучало в голове. – Ты жив только потому, что это нужно мне. Ты – часть эксперимента».

– Допустим, так оно и есть – зачем ты мне рассказываешь об этом?

«Это часть эксперимента. Я тебя изучаю, ты знаешь, что тебя изучают, – днем и ночью, что бы ты ни делал…»

– Оставь меня в покое! – крикнул Илья, и эхо разнесло его голос. Где-то в зарослях эхо подхватили какие-то твари, искажая его и превращая в чудовищный вой.

«Я делаю то, что считаю нужным…» – отчетливо прозвенело под черепной коробкой. Илья зарычал от бессилия, отчаянно колотя себя ладонями по вискам, будто это как-то могло помочь освободиться от сверлящего Голоса.

«И не пытайся убить себя – я не допущу этого. По крайней мере – до окончания эксперимента…»

Неожиданно Илья успокоился. Замер, тяжело дыша, глядя в глубину ночного мрака.