Долгое эхо

Озадаченный таким чудом, целитель повел носом, проверяя травы, разложенные на каменном полу пещеры. Осторожно подавшись вперед, Воробей прощупал пространство вокруг и убедился, что ни одна коварная плеть ежевики не прокралась к нему в палатку за прошедшую ночь.

Ничего.

Но что же тогда так сильно кольнуло его?

Наверное, ему все это почудилось. Может, смерть Пятнистой Звезды настолько сильно всколыхнула Звездное племя, что горечь предков пронзила воздух? Или церемония посвящения Невидимки каким-то образом затронула его — может, он почувствовал ее боль и ужас, которыми всегда сопровождается процесс передачи девяти жизней?

«И ты в это веришь?» — спросил внутренний голос. Воробей нахмурился. Почему бы и нет? Смена предводителя — это очень важное событие в жизни племени, возможно, оно должно каким-то образом отразиться на нем.

Он снова прошелся вдоль разложенных трав. Острая боль постепенно стихала, превратившись в тупое жжение. Листья отлично сохли под легким ветерком, проникавшим сквозь ежевичный полог палатки, и солнца тоже было вполне достаточно. Теперь оставалось только ждать. Значит, можно сходить и проведать котят Маковки.

Перепрыгнув через листья, Воробей вышел из пещеры, и плети ежевики ласково погладили его по спине.

Огнезвезд дремал на Каменном карнизе, положив голову на зазубренный выступ скалы, сонное дыхание предводителя легким парком колыхалось в прохладном утреннем воздухе. Песчаная Буря лежала рядом с другом.

Воробей слышал, как тихо шуршит их шерсть в такт равномерно вздымающимся и опадающим бокам. Он знал, что иногда, когда все остальные коты спят, предводитель и его подруга тайком покидают лагерь и бегают вдвоем по озаренному луной лесу, подставляя шкуры свету далеких звезд. Вот и сейчас воспоминания о такой охоте вплелись в сон Огнезвезда, и Воробью передалась радость предводителя, который наслаждался недолгой свободой в ночном лесу вместе с подругой, оставив все тревоги о Грозовом племени за колючей стеной лагеря.

Воробей поспешно убрался из мыслей предводителя. Ему всегда было немного неловко пробираться в головы соплеменников, хотя он редко мог справиться с искушением.

— Эй, Цветолапка! — сердито мяукнул Крутобок, обращаясь к хорошенькой пестрой кошке. — Мне казалось, ты пришла сюда работать, а не играть!

Цветолапка застыла, как застигнутая врасплох мышка; хвост ее замер в воздухе, а из пахнущего плесенью комка, который она держала между лапами, посыпались листья.

— Ага, так тебе и надо! — обрадовалась Иглолапка, и ее лапы дробно простучали по земле.

Прищурившись, Воробей восстановил картину случившегося: Цветолапка приготовилась забросать сестру палой листвой, но была поймана за лапу бдительным Крутобоком.

— Прости, — пробурчала Цветолапка, роняя листья. Потом послышался мерный шелест сухой листвы и взмахи кошачьего хвоста, и Воробей догадался, что ученица стала сметать свою кучу в сторону Крутобока.

Серый воин снова принялся за дело. Стоя возле стены детской, он высоко вытянул передние лапы, цепляясь шерстью за колючки.

— Да тут щелей больше, чем в кроличьем садке, — взволнованно воскликнул он. — Нужно заткнуть их все листьями, пока не задули холодные ветры.

Ягодник высунулся из ежевики с другой стороны детской.

— Здесь то же самое, — сердито проворчал он. Схватив охапку листьев, светлошерстный воин принялся запихивать их в щель между ветками. Его тревога была понятна — ведь сейчас в детской находились котята Ягодника и его подруга Маковка!

Воробей так увлекся работой воинов, что испуганно подскочил, когда пушистый комочек шлепнулся прямо у его ног.

— Ой, прости, Воробей! — пропищала Вишенка, поспешно вскакивая и бросаясь к матери, которая нежилась на солнышке возле детской.

— Смотри, куда бежишь, — проворчала Маковка.

— Воробей! — промяукал Кротик, подбегая к целителю. — Смотри, что я умею!

Воробей почувствовал, как Маковка сморщилась от бестактности своего сыночка, и поспешил небрежно взмахнуть хвостом, давая понять, что нисколько не обиделся. Откровенно говоря, ему даже нравилось, что котята болтают с ним, как со всеми остальными, не опасаясь произнести неосторожное слово.

— Показывай, — попросил он.

Послышалась возня, сопение, потом раздалось огорченное «Ой!» и веселый смех Вишенки.

— Хуже прыжка я в жизни не видела! — пискнула сестра Кротика.

— Попробуй прыгнуть лучше! — огрызнулся раздосадованный котенок.

Услышав, как короткий толстый хвостик Вишенки прошуршал по песку, Воробей догадался, что она присела, изготовившись к прыжку. В следующее мгновение малышка прыгнула вперед, но к несчастью, ее отвлек не вовремя упавший с дерева лист.

Забыв о прыжке, Вишенка тяжело плюхнулась на землю.

Кротик радостно завизжал.

— Ага, видала! Здорово шлепнулась!

— Заткнись! — огрызнулась Вишенка, бросаясь к матери.

— Ха-ха, листа испугалась! Трусиха!

— Ничего и не испугалась!

— Испугалась, испугалась!

— Кротик! — строго окрикнула мать. — Вишенка твоя сестра. Ты должен поддерживать ее, а не дразнить. Настоящие воины помогают своим соплеменникам!

Кротик поскреб лапкой по земле.

— Ага, — пробурчал он себе под нос.

Ветки детской заколыхались, и наружу вышла Тростинка. Она не была королевой и не кормила котят, однако предпочла переселиться в детскую вместе с Ромашкой, чтобы помогать кошкам своего племени ждать и воспитывать малышей.

Ромашка и Тростинка вырастили стольких котят, что молодые оруженосцы бегали просить у них совета даже чаще, чем у старейшин. Особенно теперь, когда к старикам присоединился бывший одиночка по имени Пурди. Стоило этому болтливому коту завести одну из своих бесконечных историй, так можно было распрощаться с планами на день — прервать его можно было только к закату дня. Воробей и сейчас слышал доносившееся из куста жимолости хриплое мяуканье Пурди, заглушавшее даже раскатистый храп Кисточки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Воробей у Маковки. Он чувствовал ее усталость и не мог не пожалеть бедную королеву. — Котята растут замечательно, — поспешил добавить целитель, услышав, как Кротик принялся гоняться за Вишенкой.

— Осторожнее! — рявкнул Крутобок, едва устоявший на задних лапах, когда котята промчались мимо него.

Маковка замурчала. Воробей подавил желание спросить, почему эти вечно вопящие, ноющие, капризничающие, всюду лезущие и постоянно голодные котята заставляют своих матерей забывать об усталости и прощать маленьким надоедам бесконечные приставания, требования и вспыхивающие по любому поводу ссоры.

— Я замечательно себя чувствую, — заверила Воробья Маковка.

Он почувствовал запах мокрого мха, лежавшего рядом с королевой. Мох пах Ягодником. Молодой кот окружил свою подругу трогательной заботой и лез из шкуры вон, чтобы побаловать ее.

После рождения котят Воробей постоянно чувствовал исходящее от Маковки ощущение счастья и довольства; все ее страхи по поводу того, что Ягодник продолжает любить ее погибшую сестру, были забыты.

Память о Медобоке, погибшей от укуса гадюки, была все еще свежа в Грозовом племени. Воробей ощущал ее, как горький запах утраты. Но жизнь продолжалась, и Ягодник, похоже, сумел найти свое счастье с Маковкой. Вот и сейчас он, не покладая лап, работал над укреплением детской. Что ж, жизнь всегда берет свое. В последнее время Грозовое племя уверенно смотрело в будущее, лагерь был полон жизни, отовсюду слышалось бодрое мяуканье и гудение поздних пчел. Казалось, будто ужасной засухи никогда не было.

Листвичка и Белка вошли в лагерь, неся с собой головокружительный запах свежей добычи.

Воробей фыркнул и отвернулся, свежая злость прокатилась по его шкуре. Есть вещи, которые не забываются. И не прощаются. Ложь и предательство, совершенные его матерью и ее сестрой, пропитали существование Воробья едким привкусом падали. Если бы они не врали, не скрытничали, не заметали следы, как лисицы, то вышедшая на свет правда не погубила бы Остролистую, пропавшую под обвалившимся подземным туннелем!