Возвращая тебя[СИ]

Озерцо все же нашлось, и довольно чистое. Девушка получила искренне удовольствие забравшись в холодную воду, видимо, водоем питался за счет подземного ключа. Эльхиор умудрился на некоторое время даже подогреть эту "огромную ванну", не прореагировав на ее подначки. Его замашки аристократа, которые полюбила высмеивать Айшэ, все же приносили некоторую пользу — бывший император умел в любых условиях устраиваться с комфортом.

Возвращаясь вместе с напарником в деревню, девушка заметила, как на них с интересом посматривают местные жители. Видимо, чужаки все же были здесь большой редкостью, хотя пальцами в них не тыкали. Чувствовала она и ненавязчивую слежку, но вот это как раз было нормой — их просто не могли отпустить в "свободное плаванье". Не только потому, что не доверяли, но и чтобы чужие по незнанию не забрели куда-нибудь в священное для охотников место. Некоторые ритуалы у подобных народов были рассчитаны только на соплеменников, некоторые и вовсе на узкий круг посвященных внутри клана, и нарушать подобные табу не стоило.

Сегодня они считались гостями Зарны, которая была обязана хотя бы так расплатиться за спасение своей жизни. В хижине девушки, кроме ее домашних, Айшэ встретила и давешняя шаманка, которая как раз обрабатывала рану молодой орчанки.

— Хорошо, что пришла, — произнесла мудрая, не поднимая глаз. — Я хотела с тобой поговорить. А где твой мужчина?

— В домике, который вы нам выделили, — откликнулась вампирша, усмехнувшись, припомнив неожиданно проявившуюся хозяйственность своего спутника. Ко всему прочему постановка вопроса показывала, что их посчитали парой и теперь ненавязчиво пытались это выяснить. Айшэ решила, что не станет рассказывать про эту деталь Эльхиору. Это вполне могло означать, что он станет недосягаем для местных орчанок, если он пришелся кому-то по душе, но с другой стороны уменьшало возможность вляпаться в какие-нибудь проблемы.

— Он из тех, кто повелевает стихиями, — шаманка не спрашивала, а утверждала. Похоже, Зарна уже успела рассказать, что с ней приключилось. — Но хороший ли он воин?

— Неплохой, это точно, — улыбнулась Айшэ, припомнив драку с караванщиками. Оружием Эльхиор владел отменно, хотя полагался все же в основном на магию. Но это не умаляло ни его опыта, как бойца, ни арсенала всевозможных клинков, распиханного по его одежде, ни умения им пользоваться. — Если ваши мужчины полезут в драку, могут недосчитаться зубов.

— Да, ты точно знаешь наши обычаи, — развеселилась мудрая.

Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, чтобы люди, которых она привела в селение, прошли проверку.

— Ты не передумала? — спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем пошла речь.

— Нет, — гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.

— Тогда заменишь Зарну, — старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. — Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.

— Благодарю, — поклонилась Айшэ. Замечание и впрямь было нужным.

Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью — обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой — своих бы прокормить.

Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.

— Как успехи? — поинтересовался мужчина и довольно улыбнулся, завидев ее ношу.

— Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, — проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.

— А мне, значит, сидеть и не высовываться? — скептически приподнял бровь мужчина.

— Вовсе нет, — покачала она головой. — Можем сходить поохотится, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.

— Опасаешься, что опять дичь станет напоминать уголек? — несколько холодно поинтересовался маг.

— Не будь так категоричен, — усмехнулась девушка. — Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку…

— Ладно, я понял, — уже теплее отозвался мужчина. — И где ты луки брать собралась?

— Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, — легко пожала плечами она. — Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?

— Ножи у меня и свои надуться, — проворчал маг. — И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.

— За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, — продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. — Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.

Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, сдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама Зарна, мило покраснев, стала лопотать что-то про то, что это она должна была обихаживать гостей. Девушку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых — самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.

Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Такие обычно были призваны отгонять злых духов, их специально расписывали священными символами и жгли в них особые составы трав и благовоний. Присмотревший, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась — ее догадка оправдалась.

В домике уже находилось несколько женщин, некоторые были одеты в характерные платья мудрых, кто-то являлся охотницами и воинами. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.

— Молодец, вовремя ты, — похвалила она вампиршу. — Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.

Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин — главное, чтобы не мешало.

Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.

— Это сделали в твоем племени? — девушка не сразу поняла, что имела ввиду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.

— В доме моего отца, — покачала головой Айшэ. — Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.

— Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, — шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то замысловатый узор на животе вампирши.

— Я старше, чем выгляжу, — усмехнулась Айшэ. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть и свой истинный возраст.