Коварство идеальной леди

Он кивнул.

— Я уже много лет не путешествовал, и буду с нетерпением ждатьэтой возможности.

— Со мной?

— Это то, чего мне хотелось бы больше всего, — не колеблясьответил Стерлинг.

— Я предполагаю, что в данное мероприятие не будут привноситьсяличные мотивы.

— Личные мотивы? — изобразив удивление, переспросил он.

— Я не вижу перспектив к возобновлению прежних отношений междунами и не желаю их возобновлять. — Оливия покачалаголовой. — Слишком много времени утекло с тех пор, и мы уже нете, что были когда-то. В этом предприятии мы будем выступать толькокак партнеры, и наши отношения останутся исключительно деловыми.Хотя… — Она нахмурилась, принимая какое-то решение. — Невижу причин, мешающих нам быть друзьями.

Стерлинг мрачно кивнул.

— Я тоже. В конце концов, нам придется вместе проводить многовремени, и я предпочел бы находиться рядом с тем, кто считает менядругом, а не с тем, кто питает отвращение даже к земле, по которойя ступаю.

Оливия изумленно округлила глаза.

— Я никогда не питала отвращение к земле, по которой выступаете. — Ее губы тронула невольная усмешка. — Земляздесь ни при чем. — Она посерьезнела. — Отсюда возникаетеще один аспект. Я предлагаю начать дружбу с чистого листа. Будтомы встретились только сейчас. А все, что было между нами в прошлом,пусть в прошлом же достается.

— Вы действительно этого хотите?

Оливия распрямила плечи.

— Думаю, так будет лучше всего.

— И тем не менее именно прошлое побудило вас обратиться комне.

— Да, хотя, как вы сами заметили, у меня нет выбора.

— Не все так плохо было в прошлом, — пробормоталСтерлинг.

— Тем не менее я не думаю, что у нас что-то получится, если мыбудем по-прежнему тащить за собой груз воспоминаний из прошлого.По-моему, лучше начать заново. — Оливия выпятилаподбородок. — Как друзья.

Он улыбнулся.

— Друзей не может быть слишком много.

— Отлично. — Она кивком подтвердила свои слова. — Чтож, в таком случае, коль скоро я не вправе ждать от вас такогоподарка от широты вашей души, хочу предложить вам компенсацию.

— Компенсацию? Категорически против. Я обязан вам помочь. Этосамое малое, что я могу сделать для вас. Я рассматриваю это каксвой давно просроченный долг. Обязательство, которое я судовольствием выполню.

— Все же вы должны что-то получить за ваши хлопоты.

— Я категорически отказываюсь слушать…

— Вы ведь не думаете, что я предлагаю вам плату за помощь,правда? — В ее глазах плясали веселые искорки.

— Нечто подобное приходило мне в голову, — пробормотал онсебе под нос.

— Не стоит принимать такой оскорбленный вид.

— Ваше предположение подозрительно звучало как оскорбление.

— Глупости. Вы ничего не поняли. Я знала, что вы ни за что непримете никакой платы, и, честно говоря, если бы у меня былодостаточно средств, не было бы нужды затевать эти поиски. —Оливия встретила его взгляд. — По вступлении в праванаследства я планирую передать или продать всю коллекцию покойногомужа и выделить внушительный процент от выручки наблаготворительные цели. Я предлагаю оформить ровно половину этихпожертвований от имени вашей семьи. Такая компенсация приемлема длявас?

Стерлинг медленно кивнул.

— В этом нет необходимости, но да, более чем приемлема.

— Очень хорошо, значит, договорились.

— Насчет условий — да, а что у нас с деталями?

— Я попросила поверенного моего покойного мужа, чтобы он пришелко мне завтра. Я собираюсь заявить, что займусь поисками предметов,нужных для выполнения условий завещания, и ожидаю, что в этомслучае он предоставит мне информацию по первому предмету. Я была бывам весьма признательна, если бы вы смогли присутствовать на этойвстрече. — Оливия на миг задумалась. — Как вы думаете,Натаниел и мисс Монтини смогут составить вам компанию? Посколькуона некоторое время работала с коллекцией, ее знания могут бытьполезными при определении места, где следует искать нужныйпредмет.

Стерлинг согласно кивнул.

— Отличная идея.

— Значит, договорились. Встретимся завтра, — сказала она,явно торопясь отделаться от него. — Я в самом деле оченьпризнательна вам, Стерлинг, за готовность помочь мне в этомделе. — Оливия протянула ему руку.

Он взял ее руку, такую нежную и маленькую, и, вместо того чтобыпожать, задержал в своей руке.

— Надеюсь, мне не придется сожалеть о нашей договоренности.

— Опять это ваше высокомерие.

— Подозреваю, что высокомерие может оказаться преимуществом втаком предприятии, как это, где необходимо полное доверие кпартнеру. — Он поднес ее руку к губам. — Или к другу.

— Как вы говорите, друзей не может быть слишком много. —Оливия улыбнулась. — Прошу запомнить, что я очень серьезноотношусь к границам, определяемым дружбой. — Она мягко убраласвою руку. — Я не хочу, не ожидаю от вас ничего, кромепомощи.

— А я ничего больше и не предложу. — Стерлингулыбнулся. — Что ж, приеду завтра. — Он направился кдвери.

— О, Стерлинг.

Он повернулся к ней.

— Да?

— Возможно, я обидела вас… — На ее губах заиграла улыбка,которая показалась ему искренней и непривычной. — Но я нехочу, чтобы у вас возникли какие-либо сомнения.

Он засмеялся и, кивнув, удалился.

Несколькими минутами позже Стерлинг направлялся домой в экипаже.Этот вечер прошел совсем не так, как он ожидал, хотя в отношенииОливии у него не было особых ожиданий. Он не имел понятия, зачемона пригласила его, но на такое у него даже не хватило бывоображения.

Она обратилась к нему за помощью. У него на душе стало легче.Когда-то она уже просила его помочь, но он оплошал. На этот раз онне оплошает. А со временем они вновь обретут то, что их объединялокогда-то.

Он не знал точно, когда это произошло — в результате ихразговора или же просто, будучи снова с ней, он получил то, чемупротивился с момента, когда узнал правду от ее отца.

Он никогда не забывал ее. Никогда не принимал свою жизнь безОливии всерьез. О, конечно, для Элис он был прекрасным мужем, иоставался бы таковым, если бы она не умерла. Он любил ее, но любовьк жене блекла в сравнении с любовью, которую он все еще испытывал кОливии.

Теперь ему выпал второй шанс, хотя и незаслуженный. Он былглупцом. Но при этом юным, преисполненным гордости и слишкомнеопытным, чтобы понимать, что в жизни встречается нечто такое, зачто следует побороться. Нечто такое, что является редкой ценностьюи может встретиться лишь однажды.

В данный момент она предлагает только дружбу, но это отличноеначало. Да, дружба — это первый шаг, и у него есть время. Ктознает, сколько времени понадобится на то, чтобы отыскать всенедостающие в собраниях виконта предметы?

Вряд ли будет просто вновь завоевать то, что было утрачено. Онне питал иллюзий на этот счет. Несмотря на ее слова о начале счистого листа, ей нелегко будет забыть его предательство илипростить. Ему еще предстоит заслужить ее прощение и лишь послеэтого постараться завоевать ее сердце. И на этот раз он неотступит.

Ему не изменить прошлое, но будущее в его руках. Оливия былаединственной в его жизни настоящей любовью, и он сделает всенеобходимое, чтобы она осталась с ним до конца их дней.

Он нужен ей, и этого пока достаточно. Но сейчас он понял, что иона нужна ему. Всегда была нужна. Решимость ускорила ток крови вего жилах. Он опять завоюет ее. И сделает все, что в его силах,чтобы помочь найти те предметы, которые нужны для получения ужепринадлежащего ей по праву наследства.

И совершенно не хотелось думать о том, что может произойти, еслиим удастся приобрести эти предметы. Когда она перестанет нуждатьсяв нем.

Глава 5

Внимать своему сердцу.

Из тайного перечня желаний Оливии Рэтборн

— Во многих отношениях, леди Рэтборн, ваше решение не сталополной неожиданностью, но поспешность, с какой это решение былопринято, удручает. — Поверенный осуждающе смотрел наОливию. — Я надеялся получить от вас более обдуманныйответ.