Замок среди деревьев

— Поцелуй меня, — выдохнул он, — мой рыжеволосый маленький дьявол!

Стефания запрокинула голову и пылко ответила на его страстный призыв.

— Простите, что прерываю вас, — прозвучал резкий голос. — Это очаровательное представление разыграно в мою честь?

Стефания поспешно вырвалась из рук Карлоса и покраснела, увидев у дверей Жаник. Она почувствовала, как напрягся Карлос, видела, как он побледнел и шагнул в сторону француженки.

— Жаник, дорогая, прошу прощения…

— Прощаю. Хорошо, что я и сама не возражаю против легкого флирта, — усмехнулась она и взглянула на Стефанию. — Но на этот раз вы злоупотребили гостеприимством, и вам самое время вернуться в Англию, мисс Норд.

— Ты не поняла, — резко вмешался Карлос. — Стефания только что согласилась стать моей женой.

Глядя на побелевшее лицо Жаник, Стефания неожиданно испытала к ней сочувствие. Огромным усилием воли взяв себя в руки, француженка выдавила улыбку:

— Позвольте мне вас поздравить. Я никогда не подозревала, что англичанки такие шустрые.

От откровенной злобы, прозвучавшей в ее словах, Стефания поежилась, но все же пожала протянутую ей руку — из вежливости. Прошептав слова благодарности, девушка инстинктивно придвинулась ближе к Карлосу.

— Это и для меня было потрясением, — призналась она. — Карлос… Карлос несколько минут назад сделал мне предложение.

— Так я и думала. — Глаза Жаник сузились. — Если бы я знала раньше о его любви к другой, постаралась бы уберечь себя от ошибок.

Удивляясь и даже немного восхищаясь честностью Жаник, Стефания решила, что она сама никогда бы не отважилась признать правду в подобной ситуации. Жаник медленно прошла к дивану и, вытащив носовой платок, деликатно промокнула глаза.

— Графиня желает тебя видеть, Карлос. Она хочет узнать, почему в поместье было так много людей.

— Визит полиции, — коротко ответил он. — Рутинная проверка, как ты понимаешь.

— Прекрасно понимаю, — ласково сказала Жаник и не добавила ни слова, пока Карлос, бросив извиняющийся взгляд на Стефанию, не покинул комнату. Как только девушки остались одни, лицо француженки исказила ненависть. — Карлос — очень умный человек, — медленно начала она. — Он обручился с вами как раз вовремя.

— Я вас не понимаю.

— Неужели? Конечно, понимаете! Ведь это был единственный способ заставить вас хранить молчание.

Стефания в ярости сцепила руки в замок.

— Я предпочла бы, чтобы вы помолчали. Я знаю, что моя помолвка с ним была для вас шоком, но мы с Карлосом любим друг друга.

— Уверена, что вы любите его. — Черные глаза сверкнули. — Как вы думаете, мисс Норд, почему я приехала в замок? Из-за прекрасного пейзажа или повидать графиню? Нет! Вы прекрасно знаете, что я приехала сюда ради Карлоса. Он любит меня и женился бы на мне, если бы вы не обнаружили потайную комнату.

Стефания затаила дыхание.

— Откуда вы знаете о ней? Кто вам сказал?

— Как и вы, я узнала о ней случайно. Но, в отличие от вас, никому не разболтала об этом. — Она сделала паузу, любуясь своими ярко-красными ногтями. — Карлос понимает, что мне он может доверять, что я буду молчать, но в вас он не так уверен. Вот почему он и попросил вас стать его женой. — Она вновь немного помедлила. — Что до меня, я подожду, пока он вернется ко мне. А он вернется обязательно, даже не сомневайтесь. Не надейтесь, что сможете сделать счастливым мужчину, подобного Карлосу. Вы слишком холодны, слишком сдержанны, чтобы дать ему все, что нужно. — Она рассмеялась. — Кроме того, вы еще не поженились. Как только Карлос вернет оставшиеся драгоценности и все уладится, он вам скажет, что помолвка была ошибкой.

— Вы лжете! — Стефания вспыхнула.

Жаник пожала плечами:

— Можете думать, что хотите. Но я говорю правду, для вашей же пользы.

— Я вам не верю. Я ничего больше не желаю слушать!

Борясь с подступившими к горлу рыданиями, Стефания выбежала из библиотеки. Слова Жаник не шли у нее из головы. История выглядела слишком правдивой, чтобы отмахнуться от нее, как от пустой выдумки, основанной на ревности. Объявление Карлоса об их помолвке было слишком неожиданным. И потом, если он ее любит, почему просил Жаник остаться в замке?

Слезы брызнули из глаз девушки и потекли по щекам, она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку. Какой же дурой она оказалась… какой доверчивой идиоткой!

Постепенно Стефания успокоилась и вытерла глаза. Надо дать понять Карлосу, что он не сможет купить ее преданность женитьбой, что ему нет необходимости притворяться в любви к ней только ради того, чтобы она хранила молчание, пока он не вернет драгоценности. Не имеет значения, что между ними произошло, она никогда не предаст его, не сделает ничего, что могло бы запятнать репутацию Мароков. Время и расстояние могут отдалить ее от Карлоса, но не вычеркнуть его из ее сердца.

Стефания медленно встала и открыла дверцу гардероба. Вытаскивая одно за другим платья, она кидала их на кровать. Потом начала осторожно складывать вещи в чемодан.

Около полудня девушка спустилась в холл. Теперь, когда она пришла к окончательному решению, ее единственным желанием было как можно быстрее покинуть замок. Она уедет в гостиницу, Роберт возьмет билеты на ближайший рейс… Стефания не могла вынести даже мысли о том, чтобы увидеть Карлоса, вновь слышать его заверения в любви, зная, что он думает совсем о другом. Ей нужно уехать так, чтобы он не знал об этом. Короткая записка скажет ему о ее решении и обещании никогда не выдавать его тайны, что бы ни случилось.

На террасе был накрыт ленч, и сердце девушки болезненно сжалось, когда она выглянула из окна — не видно ли хорошо знакомой фигуры? Но там было пустынно, она опустилась в гамак и начала лениво раскачиваться.

На террасе появился Диниш и улыбнулся, заметив девушку.

— Граф искал вас, сеньорита. Я посылал Луизу в вашу комнату, она стучала несколько раз, но не получила ответа.

— Должно быть, я заснула, — неубедительно соврала Стефания. — Это было так важно?

— Графа отозвали, и он хотел повидаться с вами перед отъездом.

— Что значит «отозвали»?

— Вызвали по неотложным и важным делам, сеньорита. На пару дней. Это было очень внезапно.

«Действительно!» — с горечью подумала Стефания. Но все к лучшему — ее проблема разрешилась сама собой. К тому времени, как он вернется, она уже будет за много миль отсюда, а в замке нет никого, кто может остановить ее. Графиня и Жаник, естественно, не создадут никаких препятствий, Мигель тоже. Они лишь возьмут с нее слово, что она будет хранить молчание.

Послышалось легкое постукивание палки по паркету, Стефания встала и минутой позже увидела хрупкую, одетую в черное фигуру графини.

— Я не ожидала увидеть вас здесь так рано, — любезно сказала старая леди. — Последние несколько дней вы работали столь усердно, что нам постоянно приходилось посылать за вами.

— Я уже закончила свои дела, — ответила Стефания, — и сегодня уезжаю в Англию.

— Так внезапно? — Да.

— Я рада. — Графиня протянула ей сморщенную руку. — Было бы лицемерием сказать что-то другое. Знаю, что вы поняли, о чем я говорю.

— Очень хорошо поняла, — кивнула девушка. — Но я не представляю угрозы для… — Она запнулась. — Ни для Карлоса, ни для доброго имени Мароков.

Графиня осторожно опустилась на стул.

— Итак, вы знаете секрет нашей семьи? — Голос старой женщины дрогнул, и она прикоснулась кружевным платком к бледным губам. — Это было тяжкое бремя, которое я несла большую часть своей замужней жизни. Когда муж умер, я думала, что его тайна будет похоронена вместе с ним, но он, оказывается, завещал ее сыновьям. Для меня было потрясением узнать, что Мигель унаследовал пагубную страсть своего отца. Месяцами мы с Карлосом увещевали его, но когда поняли, что это бесполезно, Карлос решил дать отпор. — Графиня грустно улыбнулась. — Трудно бороться молча, и все же Карлос не отступил. Теперь битва почти выиграна. В течение нескольких месяцев все будет возвращено.