Огненное лето

— Прошу!

Ной бросил дротик и промахнулся. Энн, внимательно следившая за полетом дротика, прикусила нижнюю губу и облокотилась на перила лестницы. При этом ее легкая накидка чуть поднялась и обнажила узкую полоску смуглого тела. Голодные глаза Ноя не могли этого пропустить. Перед ним все поплыло, а поскольку как раз в этот момент он метал дротик, то бросок оказался снова неудачным.

— У тебя осталась еще одна попытка, — констатировала Энн. — Советую сосредоточиться на броске, а не думать о пропавших деньгах.

Энн стояла совсем рядом. Для Ноя это были танталовы муки. Вот уже два долгих дня он не имел возможности дотронуться до нее и даже просто поговорить. И сейчас ничего так страстно не желал, как обнять ее, поднять на руки и унести куда-нибудь в спокойное тихое место, подальше от гремящей музыки, всего этого карнавального шума и любопытных взглядов. А там — смотреть на нее, говорить о чем угодно, испытывая несказанное наслаждение от одного сознания того, что она рядом…

— Ной, — донесся до него как будто откуда-то издалека голос Розмари. — Пойди-ка за балаган, помоги собрать дротики и принести еще шариков. А то там без тебя не справятся.

— Пойдем, пойдем, Ной, — запрыгал от радости Мартин. — Ты нам должен помочь. И Энн тоже.

Ной почувствовал на себе выжидающий взгляд Энн.

— Тебе нужна помощь? — очень мягко спросил он.

— Зачем? Я отлично себя чувствую. Вместе с детьми мы все сделаем.

— Но… Но я хотел бы помочь.

Ной взял ее за талию, чтобы отстранить с дороги и пройти за балаган, однако Энн наклонилась в его сторону и загородила дорогу. Ее взгляд блуждал по лицу, глазам, плечам Ноя и остановился на губах. Ему показалось, что сейчас она попросит ее поцеловать, чего он в этот момент безумно хотел. Но Энн сделала решительный шаг назад, прошептав:

— Вездесущий Тэйлор! Всегда появляется именно там, где кому-то становится нужен.

— Не надо меня осуждать, Энн, — тихо ответил Ной, принимая у нее из рук корзину для дротиков.

Она смотрела на него глазами, полными сожаления и горечи. Ной тихонько отстранил ее и прошел за балаган. Энн последовала за ним. Не говоря друг другу ни слова, они взялись за работу. Ной подбирал упавшие дротики и клал их в корзину. Энн надувала шары. Очень скоро на земле не осталось ни одного дротика, а в запасной корзине ни одного ненадутого шара.

Новое появление обоих на середине двора вызвало радостный крик всей детской толпы. Ной принялся за сбор центов, а Энн — за раздачу шаров. Они стояли совсем рядом и постоянно касались друг друга. Каждый раз Ной чувствовал, как по его телу пробегают электрические разряды. Он посмотрел на Энн и понял, что с ней происходит то же самое.

В этот момент их взгляды встретились. Тоска, глубокая печаль, любовь — все эти чувства прорвали завесу безразличия, которой Энн пыталась отгородиться от Ноя. Он хотел было сказать, что впервые поверил в существование другого, более светлого и счастливого, мира, чем тот, в котором жил до сих пор, что готов до конца довериться ей и дать все, к чему они оба стремились…

Но так ничего и не сказал… Не нашел нужных слов… Вместо этого взял девушку за руку…

ГЛАВА 12

Энн взглянула на Ноя и выдернула руку.

— Ты мне мешаешь.

Тихонько оттолкнув его, она вынула из корзинки оставшийся незамеченным шарик и принялась надувать. Ной покорно нагнулся, чтобы поднять лежащий у самых ног дротик, и вдруг услышал над головой громкий и радостный крик Энн:

— Боже мой, Джерри! Ты вернулся!

Действительно, посреди двора стоял Джерри, которого тут же плотным кольцом окружили дети и воспитатели. Протолкавшись сквозь толку, Энн бросилась к нему и крепко обняла. Не любивший подобных нежностей мальчуган на этот раз даже не пытался протестовать. Ной выпрямился и тоже подошел к беглецу.

— Долго же ты пропадал! Ну, хорошо, что решил вернуться.

— Мне захотелось поиграть, — ответил Джерри потупившись. — А потом я проголодался. На кухне же ничего не оказалось…

Ной рассмеялся.

— Вот оно что! Значит, все это время я, по-твоему, только и занимался тем, что тебе, сорванцу, затевал карнавалы и поставлял еду?

Джерри испуганно посмотрел на Ноя и перевел взгляд на Энн.

— Вы на меня сердитесь?

— Нет, — решительно ответила Энн. — Мы очень рады, что ты вернулся.

— Вот видишь? — протиснулся к дружку Мартин. — Я же говорил тебе, что все будет хорошо! А если бы ты вернулся на неделю раньше, то не пропустил бы ужин из индейки, который приготовил Эд.

— Подождите, — вмешался Ной. — Не обольщайся, Джерри. Я лично очень на тебя сердит. Но все же рад видеть целым и невредимым.

Он взял мальчика за руку и отвел в сторону.

— Вы хотите прогнать меня? — со слезами в голосе спросил Джерри.

— Я уже сказал тебе, что нет. И не стану наказывать. А за это ты должен впредь относиться ко мне с уважением и соблюдать все принятые в приюте правила.

— Я не пытался поджечь дом! — сказал Джерри, кусая губы. — Клянусь!

— Ни минуты в этом не сомневался. Кстати, никому здесь и в голову не приходило тебя обвинять. А теперь — иди и играй вместе со всеми. Чуть позже мы еще поговорим.

Джерри облегченно вздохнул, и по его лицу расплылась счастливая улыбка.

Человек в темном плаще, скрытый в тени деревьев, наблюдал. Что-то шевельнулось в его душе при виде карнавала. Может быть, зависть? Вслушиваясь в беззаботные, радостные крики детей, он почувствовал, как комок подступает к горлу.

В его собственном детстве не было ни смеха, ни счастливых улыбок взрослых, уже не говоря о карнавалах, — только злоба, упреки и презрение. Тягу к огню он испытывал всю жизнь. А в его нынешнем состоянии она стала еще сильнее. Ему казалось, что только горячее, рвущееся к небу пламя может поддержать упавший дух. Огонь никогда не подведет, не предаст, не изменит. Огонь — это единственное, что осталось у него в жизни…

Скоро, очень скоро вспыхнет еще один пожар! Человек в темном плаще не сомневался в этом. Он слишком долго ждал этого момента, значительно дольше, чем обычно. Но спешить нельзя! Они уже подбираются к нему. И надо быть очень осторожным.

Следующий огненный спектакль станет самым грандиозным. Самым красочным и прекрасным. И вознаградит его за долгое ожидание. Он уже чувствовал благоговейный трепет в предвкушении непередаваемого наслаждения…

Человек в плаще вынул из кармана зажигалку и чиркнул ею. Просто так. Для удовольствия. Огонь! Это самое прекрасное из всего, существующего на свете! И единственное, что у него осталось…

Энн вернулась к себе в коттедж далеко за полночь, раздевшись, пошла в душ и почувствовала, как теплые струи медленно смывают чувства горечи и сожаления.

Сегодня она ощутила себя частью огромного мира, который уже никогда не хотела покидать. Вода проникала через густые волосы, стекая по шее и спине. Энн закрыла глаза, предаваясь почти неземному блаженству. Съемки, которые она сделала на карнавале, станут, наверное, лучшими в будущем репортаже. Да и вообще во всей ее репортерской жизни. Дети были очаровательны. Розмари тоже выглядела, как никогда. Даже Ной казался раскованным и беззаботным.

Ной…

Одно воспоминание о нем больно отзывалось в сердце Энн. Она хотела его. Сколько раз за сегодняшний день сдерживала себя, чтобы не шепнуть ему это, чтобы хоть намекнуть, что даже отсутствие любви с его стороны уже не имеет большого значения. Но гордость брала свое, и она так ничего не сказала.

Энн отдернула занавеску, завернулась в полотенце и, подойдя к раковине, вытерла запотевшее зеркало. Посмотревшись в него, невольно спросила себя: почему она не пробуждает в Ное такого же страстного желания, как он в ней?

Негромкий стук в дверь ванной заставил ее вздрогнуть. Через несколько секунд он повторился, на этот раз сопровождаемый знакомым голосом, произнесшим ее имя. Сердце Энн бешено заколотилось, а по телу пробежал трепет.