Тряпичная ведьма

Он попытался облизать губы, но во рту пересохло. Даже слез не нашлось в его обезвоженном теле, и он не смог заплакать. Закрыв глаза, Пол подумал, что лучше бы ему умереть здесь и сейчас и избавиться от дальнейших страданий. И тут ему на грудь упало несколько комьев земли.

— Что ты делал в лесу? — раздался голос сверху. — И как ты там оказался?

Пол тут же отбросил черные мысли и выгнул шею, пытаясь разглядеть, кто с ним говорит. Но он не мог подняться с кровати, и развернуться ему не удалось. Он попытался ответить, но из горла вырвался лишь хрип.

— Хочешь воды? — спросил голос, впрочем, без особого сочувствия. — Открой рот.

Пол тут же открыл рот, и поток воды залил лицо и попал в нос. В рот попало совсем немного. И хотя Пол чуть не захлебнулся, этот глоток пришелся очень кстати, восполнив крохотный запас решимости и смягчив подступившее отчаяние.

— Ну, а теперь отвечай, — потребовал суровый глубокий голос. — Что ты делал в нашем лесу?

— Я ничего плохого не замышлял, — прохрипел Пол. — Я только искал свою сестру, а потом… потом искал просто людей.

— Людей? — переспросил голос. — Каких людей ты искал?

Напутанный этим голосом, Пол ответил не сразу. Голос звучал необычно тягуче и сопровождался шуршанием, словно говорящий сначала тщательно обдумывал свои слова, а потом шевелил губами.

— Я хотел найти хоть кого-нибудь, кто мог бы мне помочь отыскать Джулию и выяснить, где я очутился.

— Джулия, люди, — повторил за ним голос, словно фиксируя интересующие его объекты. — Здесь ты ничего такого не найдешь. Ты сказал, что не знаешь, где находится этот лес?

— Нет, не знаю… а он… он очень далеко от Австралии?

— Австралия? — переспросил голос, растягивая и нещадно коверкая название. — Возможно, даже дальше, чем ты можешь представить. Ты в лесу Майских танцоров, если тебе это чем-то поможет… Я — Майский танцор, — добавил голос, прозвучав намного ближе. — По крайней мере, так нас называют подобные тебе.

Мурашки побежали по спине Пола, и дрожь прошла сквозь сердце, словно стальной клинок. По краю ямы прошуршали шаги, и Пол взглянул наверх.

Он ожидал увидеть человека, но Майский танцор, смотревший на него сверху, напоминал человека лишь отдаленно. Он был покрыт несколькими слоями листьев, которые шуршали и шевелились при каждом его движении, обнажая участки кожи, больше похожие на древнюю кору. Листья, покрывавшие голову, развевались огромной красно-коричневой гривой, а глаза напоминали глаза кошки, выслеживающей добычу.

Пол ощутил себя мышкой, попавшей под взгляд кота. Малейшее движение, и это странное существо накинется на него.

— Итак, — сказал Майский танцор, полуприкрыв пугающие глаза, — ты раньше не видел таких, как я.

Это был не вопрос, а скорее утверждение. Чудесным образом Пол превратился в мышку, которую кошке ловить неинтересно.

— Ты никогда раньше не видел Майского танцора, — повторило существо полушепотом, словно размышляя вслух. — Следовательно, ты никогда не видел, как мы танцуем на краю леса. По сути, раз ты даже не слышал о нас, ты не из этого королевства. И ты ищешь… Джулию.

Без всякого предупреждения Майский танцор перепрыгнул яму и исчез. Испугавшись, Пол пригнулся, пытаясь на всякий случай уклониться, но только больно вывернул запястья, привязанные к кровати кожаными веревками.

Следующие несколько часов прошли в полудреме. Время текло медленно, как проплывавшие над головой облака. До Пола доносились разнообразные звуки — странные крики птиц, тяжелое пыхтение зверя, проходившего поблизости. Из всего этого Пол заключил, что он все еще в лесу, хотя чистое небо над головой означало, что яма находится где-то на большой поляне.

К полудню солнце зависло прямо над ямой. Пол лежал под палящими лучами, и только ноги его были в тени. Из-за слепящего света он не мог даже смотреть наверх. Солнце изнурило его, и, несмотря на голод, он стал постепенно погружаться в кошмарный сон.

Когда Пол пробудился, в яме было темно, хотя и не холодно. Вокруг слышалась какая-то суета — то ли легкие шаги, то ли тихий шепот… Звуки появлялись и замирали. Пол вроде бы и слышал их, но в следующий момент начинал сомневаться, не почудилось ли ему.

Потом Майский танцор заговорил снова.

— Мы переговорили о тебе и решили, что ты должен рассказать больше. Тебе будут задавать вопросы, и ты будешь на них отвечать. Понятно?

— Да, — ответил Пол. — Как скажете.

Первый вопрос задал другой Майский танцор, стоявший подальше от ямы. Его голос был мягче и еще чуднее, чем у первого. Его слова звучали как песня ветра. Пол ничего не понял, поскольку был зачарован мелодичностью речи и все прослушал. Первый Майский танцор повторил вопрос:

— Как ты оказался в лесу?

— Я последовал за своей сестрой, — ответил Пол. Он и сам точно не знал, как тут оказался. — За ней и за той ужасной куклой. Они соорудили что-то вроде костра, а потом — потом просто исчезли. Костер разметало, но я собрал его снова, прыгнул сквозь него — и вот оказался в лесу. Я и не собирался сюда, просто хотел найти Джулию.

— Достаточно, — перебил Майский танцор. Пол слушал, как он перешептывается с остальными. Их голоса шелестели, как ветер в камышах — такие звуки рождает скорее земля, а не человек. Было немного жутковато слушать эти долгие протяжные вздохи в темноте. И только тут Пол заметил, что нет звезд — ни единой звездочки на всем огромном куполе ночного неба.

— Зачем твоя сестра соорудила этот костер? — громко спросил Майский танцор, перекрыв шепот остальных.

— Не знаю, — ответил Пол, пытаясь разглядеть фигуру Майского танцора наверху. — Вообще-то это не она сделала. Вернее, костер разожгла она, но ею управляла эта кукла. Она вселилась в нее. — Пол мыслями вернулся на курган и вспомнил слова, которые Джулия бросила ему чужим голосом. — Кукла разговаривала со мной, прежде чем она… они прыгнули в огонь. Она что-то говорила о том, что ее держали в плену, и называла себя… Тряпичной ведьмой.

— Тряпичной ведьмой, — эхом откликнулся Майский танцор, и его слова взвились стонущим ветром, который подхватили остальные танцоры. Их голоса слились в неистовый крик. Крик гнева, ненависти… и древнего страха. Майские танцоры уже не стояли вокруг тюремной ямы. Они двигались, и ветки хрустели, а земля гудела под их тяжелыми шагами. Пол зажмурился и повернул голову набок, чтобы закрыть хоть одно ухо. Шум наверху напоминал бушующий ураган, ломающий деревья. Темнота буквально источала опасность — словно ты застигнут в лесу грозой и оглушен молнией.

Постепенно шум стих. Майские танцоры снова стеклись к краю ямы, исчерпав запал. Пол напряженно вслушивался в их шепот, ожидая решения своей участи. Кажется, они спорили, потому что часто перебивали друг друга и меняли тон — но никто уже не топал ногами от ярости и не кричал.

В небе появилось несколько звездочек. Пол наблюдал, как они загорались, и приметил рваный край черной тучи. Тучу относило ветром на север, и все больше звезд вспыхивало, расцвечивая ночное небо.

Майский танцор появился на краю ямы, и Пол разглядел его фигуру, очерченную звездным светом. Позади смутно вырисовывались фигуры других танцоров, чернее, чем сама темнота. Они все время хаотично передвигались без всякой видимой цели.

— Мы решили освободить тебя, — ровным голосом объявил Майский танцор. — Тебя доставят на опушку леса, откуда ты волен идти, куда вздумается, но сюда больше не возвращайся.

Пол молча кивнул. Они собираются отпустить его, и уж куда-куда, а в лес он возвращаться точно не захочет! Но он все еще побаивался Майских танцоров. Они поймали и связали его, а теперь собираются отпустить. Бессмыслица какая-то! Зачем тогда связывать, если готовы отпустить на все четыре стороны?

Пол вздрогнул, когда Майский танцор спрыгнул в яму. Странно было видеть покрытое листьями существо так близко — от него пахло, как от умытого летним дождем дерева.

Майский танцор освободил Пола от веревок. Кровь стремительно хлынула в затекшие руки и ноги, Пол даже вскрикнул от боли и наклонился. В следующее мгновение большая ладонь прикрыла ему глаза, и два огромных листа прилипли к лицу, полностью лишив его зрения.